29話 平凡聖女、誕生日を祝われる2
「旦那様とジゼル様がいらっしゃいました」
広間の扉の前に立つと、モーリスさんが扉を開けてくれる。
途端、拍手が沸き起こり、それに負けない声量でお祝いの言葉が降り注いだ。
「ジゼル様、お誕生日おめでとうございます！」
広間にはお屋敷のほとんどの人達が集まっているようだ。
バベット先生や、フィリップさんの姿も見える。
「皆、ジゼルの誕生日を祝いたいのだそうだ。もちろん、私もな」
そんな風に言われ、感動で胸がいっぱいだ。
なんとか淑女の礼をして、お礼を述べる。
「皆様、このようにお祝いの場を用意していただきありがとうございます」
全員を代表し、モーリスさんが言う。
「公爵様を癒やしていただいたジゼル様のことを私達もお祝いしたいのです。これからも、ずっとお祝いさせてください」
キース様のエスコートで広間に入ると、楽団も呼ばれているようで、音楽が奏でられはじめる。
「一曲、踊っていただけますか？」
「喜んで」
広間の中央が開けてあったのは、このためだったのか。
踊り慣れた曲を無事に踊りきると、拍手が贈られる。
「夢みたいです」
「まだ始まったばかりだ」
キース様の言葉は本当だった。
ミラさんやマリオンさん、ナタリアさんなど、交流がある人から囲まれる。
「こちらを、どうぞ。きっとジゼル様に似合われると思って、以前美容魔術を施していただいた侍女達一同でお金を出し合って選びました」
渡されたのは美しい化粧箱で、目を見開く。
「お化粧は私達がしますから。ですが、いずれ奥様になられた後も、使えるものがいいと思ったんです」
「ありがとうございます。大切に使います」
バベット先生からは詩集を、モーリスさんとフィリップさんからは、キース様の幼い頃の絵姿を贈られる。
他にも、薬草を触る際に使ってほしいと手袋や、日焼けを防ぐつばの広い帽子などをいただいてしまった。
「皆、ジゼルの好みをよくわかっているな……？」
「そんなに私、わかりやすいのでしょうか……」
モーリスさんがこほんと咳払いをすると言う。
「旦那様に張り合わず、かつジゼル様に喜んでもらえる物をと、皆頭を悩ませたのですよ」
「そうだったのですね、大事に使います」
「気を遣わせたのだな」
プレゼントを贈られた後は、男性の使用人がテーブルを運び込み、女性の使用人がクロスを敷き、ご馳走を並べていく。
いただいた物は広間の端に置かれた台に並べられ、後で部屋に運んでくれるそうだ。
皆にはお酒が振る舞われ、改めてお祝いの言葉と共に乾杯の音頭が取られ、食事が始まった。
立食パーティのような形で、席はなく、食事中も楽団が曲を奏で続けてくれている。
輪になって踊る人や、酒を飲み比べる人、普段は食べられないご馳走に夢中な人など、皆この誕生会を楽しんでくれているようだ。
私もキース様と食事をし、楽団の演奏に耳を傾ける。
食事が一段落したところで、キース様が苦笑気味に辺りを見回す。
「ここまで来たら、単なる飲み会のようになってしまったな」
「皆様が楽しんでいらっしゃるなら、構いません」
「ジゼルは？」
「今日は、今までで一番嬉しい誕生日です」
「それはよかった。……少し庭に出ないか？」
キース様に誘われて庭に向かう。
広間は賑わっており、私達が抜けても気にする人はいないようだ。
もう大分時間が経っている気がしたが、まだ太陽は沈みきっていない。
夕陽に染まった花々に、思わず溜息が出る。
「いつも思いますが、本当にこのお庭の花々は美しいですね」
「ジゼル程ではない」
隣を見上げると、愛おしげな色がにじむ瞳と目が合った。
キース様が立ち止まり、懐から小箱を取り出す。
「これを、ジゼルに。誕生日の贈り物だ」
「誕生日プレゼントは、今朝いただいたばかりです」
「プレゼントは一つだけだと誰が決めたのだ？」
目を見開いた私に、キース様は微笑む。
「今日、一番最後にプレゼントを渡す権利も、私にほしい」
「……ずるい」
「これでもジゼルよりも長く生きているんだ。恰好をつけさせてほしい」
その言葉に促され、私はプレゼントを受け取った。
「開けてみていいですか？」
「もちろん」
中には、紫の宝石とそれを囲むようにダイヤモンドが配置されたネックレスが入っていた。
「こんなに高価な物をいただいてよろしいのですか？」
「本当はもっと豪華にするつもりだったのだが、普段使いできるようにとこれを選んだんだ」
意見の相違があるようだが、キース様は公爵様だ。
普段使いには豪華過ぎるという私の意見には納得いただけないのかもしれない。
「つけて見せてほしい」
そう言われるが、うまくつけることができない私に、キース様は背後に回りネックレスを留めてくれる。
「どう、でしょうか……？」
「とてもよく似合っているよ」
そっとキース様の手が頬に添えられる。
「ジゼル、生まれてきてくれてありがとう。死にゆくことしかできなかった私を救い、共に生きる選択をしてくれたジゼルを、生涯大切にする」
「そんなことを言うのは、キース様だけです」
「そんなことはない。きっとまだ皆がジゼルの魅力を知らないだけだ。だが、もう手放せない」
「構いません。私も、キース様と生きていきたいのです」
「……愛している」
そっと重なった唇に瞳を閉じた。
