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28話平凡聖女、誕生日を祝われる

　バベット先生の授業を受けたり、侍女達の要望で化粧水を作ったりしていると、あっという間に秋になっていた。

　キース様との仲も順調に深まっていて、バベット先生の授業も順調だ。

　残念ながら私に楽器の才能はなく、刺繍と詩の朗読をメインで練習している。

　ダンスについてはいつもキース様が練習に付き合ってくれるため、簡単な曲なら踊れるようになった。

　今は難しいステップに挑戦しつつ、踊れる曲のレパートリーを増やしていっているところだ。

　今日は私の誕生日ということでバベット先生の授業はお休みで、公爵邸の広間にも呼ばれるまで近づかないようにと言われている。

（何を準備なさっているのかしら……？）

　気になったものの、言われた通りに朝からあまり部屋を出ないようにしていると、キース様がいらっしゃった。

「おはよう、ジゼル。誕生日、おめでとう」

「ありがとうございます」

　出迎えに向かったところで、キース様から赤い薔薇の花束を差しだされる。

　十一本の薔薇の花だけで作られた花束に、頬が熱くなる。

　バベット先生の授業で、この本数の薔薇には「最も愛おしい人」という意味があると習っていた。

「受け取ってくれるだろうか？」

「嬉しいです」

　真っ赤になって受け取った私を、キース様は嬉しげに見つめている。

「薔薇の本数の意味を、知っているんだな」

「バベット先生に教えていただきました」

「朝から薔薇園で摘んできた。棘も取っているから安心してほしい」

「そこまでしていただいたのですね。大切に飾ります。こんな素敵なプレゼントをいただけるなんて、思いませんでした」

　私の言葉に、キース様は微笑みを浮かべる。

「ジゼルに一番にプレゼントを渡す権利を勝ち取れてよかったよ」

「どういう意味ですか？」

　キース様の説明によると、侍女の皆さんと公爵様で誰が一番最初に私にプレゼントを渡すかでちょっとした攻防があったのだそうだ。

「どうやって勝負を付けたのですか？」

「私がいかにジゼルを愛しているかと少しだけ語ったら、皆が譲ってくれたんだ」

「なんてことをなさっているのですか」

　微笑むだけで答えないキース様に、ふと悪戯心が湧く。

「私には直接語っていただけないのですか？」

　誕生日だからと、欲張りになってしまったのかもしれない。

　驚いたように私を見るキース様に、いただいたばかりの薔薇の花束で真っ赤になっているだろう顔を隠す。

　だが、遅かったようだ。

「そうだな。直接言うべきだった」

「きゃっ」

　花束を取り落とさなかったのは、運が良かったのだろう。

　キース様に抱え上げられ、慌てて侍女に花束を託す。

　そして、私は抱えられたままサロンへと連れて行かれた。

「どうして、こちらに？」

「ジゼルの部屋だと、私の自制心が持ちそうにない」

　真っ赤になって何も言えなくなってしまった私に、キース様は涼やかな顔のままだ。

　もう、会った当初の病弱さは見る影もない。

（トレーニングも続けていらっしゃると聞くし……）

　サロンに着くと、当然のように膝の上に乗せられた。

「一人で座れます」

「皆に聞かれて構わないのか？　ジゼルは気にすると思っていたが――」

　キース様は首を傾ける。

「それは……。このままがいいです」

「それがいいと思う」

　意地悪な二択にそう答えると、キース様は満足げだ。

「まずはどこから言っていこうか……。そうだな。最初は、以前伝えたかもしれないが、ジゼルの真面目で頑張り屋なところだ」

　勉強家、知識が豊富、笑顔が可愛い、照れた顔も可愛い、甘え方が苦手なところも可愛い、と、ひたすらに褒められて、身の置き場がない。

　最終的にキース様の肩に顔を埋めた私に、キース様は低く笑う。

　あまりに余裕な様子に、私の心にもスイッチが入る。

「今度は私の番ですよ？」

「ぜひ聞きたいな」

　余裕の表情のキース様に、彼の好きなところを挙げていく。

「私が作った薬草クッキーを見た目で避けずに食べてくれたところも、領地で育てている花の名前を覚えている真面目なところも、病にくじけずに公爵としての責務を果たそうとされる頑張り屋なところも好きです」

　じわじわと目元が赤くなるキース様に、私は続ける。

「少し意地悪なことを言う時に紫色の瞳がきらめくのはご存知ですか？　笑い声も素敵です。私の小さな変化にも気が付いてくれるところや、約束を守って、こうして誕生日を祝ってくださるところも。それと、花祭りの日に、何の価値もないと思っていた、私の瞳を美しいと言ってくれたところも。ずっと、コンプレックスだったんです。なのに、あれから、少しだけ自分の瞳が好きになりました」

「だったら、これからもっと好きになるように、毎日美しいと伝えよう」

　キース様から見つめられ、視線をそらせない。

　近づく距離に、小さく息を呑んだその時だった。

「失礼いたします。広間のご準備ができました」

　伝言を持って来たモーリスさんの声に、慌てて顔を覆う。

「そんなに照れなくても、大丈夫だ」

「ですが……」

　そんな私達の様子に何か思うところがあったのか、モーリスさんがキース様を窘(たしな)めている声が聞こえる。

「旦那様、ほどほどになさいますように」

「誓ってモーリスが思うようなことはしていない」

　そんなやり取りにも、私は自分のことで精一杯だった。

（あのまま続けていたら、口づけをしていたの……？）