27話 王女エリザベス、化粧水を欲する（王女視点＋公爵視点）
エリザベスは入浴後、自分のために肌や髪の手入れを行っている侍女達を鏡越しに眺めていると、見慣れない侍女が戸惑っているのが目に入った。
「お前、一体何をしているの？」
エリザベスの周囲には、侍女の中でも一流の者達しかいない。
父である国王に可愛がられ、もとより付けられている侍女はそれなりにできる者達だ。
その上エリザベスは、少しでも侍女に気に入らないところがあれば容赦なく馘首を言い渡すことは知られている。
最近は機嫌が悪いエリザベスの不興をかう者が多く、特に入れ替わりが激しいが、それでもここまで不審な動きをする者はいなかった。
「直答を許すから言いなさい」
エリザベスの言葉に、まだ若いらしい侍女が口を開く。
「最近、社交界で流行している化粧水を探しておりました。王族にはクロフト公爵様から化粧水が献上されたのだと伺っていたので、そちらをお使いしようかと――」
古参の侍女が慌てて頭を下げる。
「失礼いたしました、殿下。この者は、どうやら勘違いをしているようです。入ったばかりのため教育が行き届かず誠に申し訳ありません」
その様子に、先程答えた侍女は自分の失言を悟ったようだ。
青い顔をしているが、エリザベスには関係ない。
「その化粧水って何なの？」
黙り込む侍女に「答えなさい」と再度促して、ようやく口を開いた。
「私も実物を見たことがないのですが、クロフト公爵領で育てられている草花を使って作られた化粧水なのだそうです。なんでも、肌にハリを与え、シミを消し、若返ったように見えると評判で……。ですが、数があまり作られていないのか、大変高価で高位貴族でもなかなか手に入らないと言われています」
「そうなの。なんで私のところには届いていないのかしら……」
それがあれば、あの忌々しい隣国の第二王子との見合いももう少しましな結果が得られたかもしれない。
（いえ。あんな失礼な王子と結婚なんて、とてもじゃないけど考えられないわ）
だが、なぜエリザベスがふられなければならないのだ。
（お断りをするのなら、私からでないと――）
思い出すだけで腹立たしい。
「まぁいいわ。すぐに手に入れて来なさい」
そう命じたエリザベスに、古参の侍女が頭を下げる。
「おそれながら、少々難しいかもしれません」
「あら、なんで？ 私に使ってもらえるなんて、名誉なことではないの？」
しかし、侍女は渋い顔をするだけだ。
咎めないから理由を言うように命じると、やっと口を開く。
「殿下の護衛騎士だった元コートネイ侯爵令息が、令息の元婚約者で現クロフト公爵のご婚約者を連れ去ろうと暴行を加えたらしく、公爵様から抗議のお手紙も届いております。公爵様からの印象はよくないでしょうし、融通していただけるか――」
侍女は無理だと思っているのか、顔色が悪い。
（そういえば、そんな手紙も来ていたかしら……？）
この侍女に適当に返事をするよう命じた気がする。
「その元護衛騎士が勝手にしたことじゃない。なんで私に苦情が来るのよ」
「それが元コートネイ侯爵令息が公爵家の取り調べで『殿下のためにやったことだ』とおっしゃったらしいのです。その関係もあるかもしれません」
「そんなこと、私、命じていないわよ！ もう！ なんで全部うまくいかないのよ！」
苛立ちのあまり、化粧台の上の物を手で払い落とす。
侍女が悲鳴を上げ、慌てて片付けている姿を見ながら、ふと気が付いた。
クロフト公爵といえば、骸骨公爵という呼び名が有名なあの公爵だ。
（ということは、あの平凡聖女を向かわせたところじゃない）
あの聖女は、長年エリザベスに仕えていたというのに本当に役に立たない。
いい縁談を用意したエリザベスに感謝し、公爵に言って化粧水を贈ってくるのが筋ではないだろうか。
「私から、手紙を書いてみるわ」
驚いている侍女達を残し、机に向かう。
慌てて準備をする侍女を横目に、思いつくままに言葉を並べている。
『元気にしているかしら。王都では、今、あなたがいる領で作られた化粧水が流行っているらしいの。王族に献上したなんて聞いたけれど、私には届いていないわ。本当にあなたは役立たずなんだから。でも、お詫びに誰よりも多くの化粧水を献上すれば許してあげる。あなたに新しい婚約を探してあげたんだもの。私に感謝しているわよね？ 恩を仇で返すようなことは、しない方がいいわよ』
書き上げるとインクを乾かすように侍女に言い、そろそろ片付いたであろう化粧台の方に向かう。
（元侍女相手に『元気にしているかしら』なんて気遣っているのだもの。私ってば本当にいい王女よね）
手紙を読み、顔を青くする侍女を残し、エリザベスはそんな風に思っていた。
◇
ジゼルを私の婚約者に命じた王女から、手紙が届いた。
それを読み、あまりのひどさにフィリップにも見せると、フィリップもうめき声を上げる。
「うっわ、ひでぇ。これがこの国の王女殿下が書いた手紙かよ……」
「本当にな」
「おい、そこは俺を不敬って言うところだろう」
「お前のそんな反応が見たくて見せたからな」
「なんてこった」
額に手を当てるフィリップに、心が救われる。
こんなふざけたやり取りでもしなければ、込み上げてくる怒りのままにこの手紙を破り捨ててしまいそうだった。
「その手紙は、どうするんだ？」
「ジゼルには見せない。だが保管はしておく。王女殿下による聖女への脅迫を裏付ける大事な証拠だ」
「……化粧水は？ 送らなければ、また来るだろう」
以前もジゼルの元異母妹にあたる令嬢からの手紙は握りつぶしたが、そのせいで結局元婚約者が来てジゼルが怪我を負うことになった。
（同じような対応をしては、また似た結果になるだけだな）
無視ではジゼルを守れない。
となると、取れる手は一つだけだ。
「普通に返事をする」
「なんて書くんだ？」
「献上品自体、王家に贈らせてもらったと、本当のことを。私のジゼルと、王女の関係を鑑みて王女に割り振られなかっただけだろう」
フィリップは頷いている。
現国王と王女は話が通じないが、彼女の兄でもある王太子は話が通じるし、常に体調が悪かった私のことも気にして折々に手紙をくれていた。
だからこそ、献上品は王太子を通じて贈らせてもらった。
「だが、それだけだとまた手紙が来るかもしれない。王女宛には『個人的に望まれるのであれば、特別な品を準備する用意がある』と送るつもりだ。そんなに化粧品がほしいのならば金貨を積んででも食いつくだろう。特別扱いもお好きなようだ。化粧水さえ手に入れば、返信がジゼルからでも、私からでも気にしないだろう」
「確かにそうかもしれないな」
返信の手紙を書き始める。
嫌なことは早く終わらせた方がいい。
（王女殿下だからと、忖度した金額を伝えるつもりはない）
ジゼルは気にしないだろうが、長年の発作に苦しめられていた私と同じように、王女も彼女に救われたはずだ。
幼いうちに完治したことがどれだけ奇跡に近いことなのか、王女は未だわからないのだろうか。
ならばせめて今までのジゼルの働きに報いる金額を要求しようと、ペンを走らせた。
