mosquito－X （モスキート エックス）

第九話 「時間《じかん》」

翌朝、奈央は研究室に閉じこもった。

　テーブルに佐伯の血液サンプルと分析データを並べた。真から送られてきた化合物のデータを画面に開いた。ノートに構造式《こうぞうしき》を書き込んだ。

　外部ラボの完全解析結果が届いたのは昼前だった。

　奈央はデータを見た。

　予想より複雑だった。

　化合物は二層構造《にそうこうぞう》になっていた。一層目は神経《しんけい》に作用する成分、二層目はそれを体内で徐々《じょじょ》に活性化《かっせいか》させる補助成分《ほじょせいぶん》だった。二つを同時に無効化《むこうか》しなければ対抗物質にならない。

　設計が一からやり直しになった。

　奈央はペンを置いた。

　窓の外を見た。青い空だった。

　佐伯に時間がどれだけあるか分からなかった。

　昼過ぎに佐伯の病室に寄った。

　容態は朝より悪かった。

　血圧がまた下がり始めていた。モニターの数値が不安定に揺れていた。佐伯は目を閉じていた。呼吸は浅かった。

　師長が小声で言った。

　「このまま持つかどうか——」

　奈央は師長を廊下に連れ出した。

　「今夜が峠《とうげ》ですか」

　「正直に言うと——そうかもしれません」

　奈央は頷いた。

　「分かりました。今夜中に手を打ちます」

　研究室に戻ると、ドアの前に人が立っていた。

　昨日廊下で見たスーツの男だった。

　今日は二人いた。

　「高瀬先生ですか」

　「そうですが」

　「少しお話を聞かせてもらえますか。厚生労働省の者です」

　男が身分証《みぶんしょう》を出した。本物かどうか分からなかった。

　奈央は表情を変えなかった。

　「今から患者の処置《しょち》があります。後にしてもらえますか」

　「すぐに済みます」もう一人の男が前に出た。「研究室を少し見せてもらえますか。業務上の確認です」

　「令状《れいじょう》はありますか」

　男が眉《まゆ》を動かした。

　「令状が必要な話ではありません。任意《にんい》でお願いしています」

　「では断れますね」奈央は鍵を握ったまま言った。「患者が優先です。用件があれば病院の事務を通してください」

　最初の男が一歩踏み出した。

　「先生、最近アークバイオ製薬に関する調査をされていると聞きました。何か問題がありましたか」

　「何のことですか」

　「データベースへの不審《ふしん》なアクセスが記録されています。先生のIDで」

　「業務上の調査です」

　「それはそうかもしれない」男は笑顔を崩さなかった。「ただ先生、一つだけ申し上げると——大きな組織を相手にするのは、個人には難しいことです。特に、証拠もなく動く場合は」

　脅しだった。

　丁寧な言葉で包まれた、脅しだった。

　奈央は男を見た。

　「患者が待っています」

　それだけ言った。

　二人は立ち去った。

　奈央は研究室に入り、鍵をかけた。手が少し震えていた。

　真にメッセージを送った。

　　——厚生労働省を名乗る男が二人来ました。研究室を見せろと言ってきました。

　返信が来た。

　　——偽物《にせもの》です。厚生労働省に確認しました。該当する職員はいない。先生、荷物をまとめてください。研究室は今夜が最後になるかもしれない。

　奈央はスマートフォンを握った。

　ここまで来ていた。

　夕方、大学時代の同期から連絡が来た。

　「試薬、三種類とも用意できたよ。今から持っていく」

　「ありがとう。助かった」

　「何を作るの？」

　奈央は少し間を置いた。

　「人を助けるものを」

　深夜、研究室で合成《ごうせい》を始めた。

　二層構造の化合物に対抗するには、二段階の合成が必要だった。手順は頭に入っていた。しかし細かい作業だった。一つ間違えれば最初からやり直しになる。

　一段階目が完成したのは午前零時だった。

　二段階目に入った。

　一時間が過ぎた。

　失敗した。

　試薬の配合《はいごう》が合わなかった。溶液《ようえき》が変色《へんしょく》した。使えなかった。

　奈央は深呼吸した。

　もう一度やり直した。

　ゆっくり、丁寧に。

　午前二時、対抗物質が完成した。

　奈央は試験管《しけんかん》を光にかざした。無色透明《むしょくとうめい》の液体だった。これが佐伯を救えるかどうかはまだ分からなかった。しかしやるしかなかった。

　佐伯の病室に向かった。

　ドアを開けた瞬間、モニターが鳴っていた。

　師長が飛んできた。

　「先生、血圧が——」

　奈央はベッドに駆け寄った。

　佐伯の顔が蒼白《そうはく》だった。意識が薄れかけていた。

　「佐伯さん、聞こえますか」

　男が薄く目を開けた。

　「先生——」

　「今から投与《とうよ》します。痛みがあるかもしれない。でも必ず効きます」

　男は何も言わなかった。ただ小さく頷いた。

　奈央は手を動かした。

　迷いはなかった。

　廊下のベンチに座ったのは午前四時だった。

　対抗物質を投与して一時間が過ぎた。モニターの数値がゆっくりと安定し始めていた。まだ予断《よだん》を許さない。しかし悪い方向には向かっていなかった。

　真からメッセージが来た。

　　——無能化装置の部品が揃いました。明日から組み立てを始めます。

　奈央は返信した。

　　——佐伯さんに対抗物質を投与しました。今夜が峠です。

　しばらくして真から返信が来た。

　　——先生、無理しないでください。

　奈央は苦笑いした。

　無理しないでと言われても、する以外に選択肢《せんたくし》がなかった。

　廊下の窓から夜明け前の空が見えた。まだ暗かった。しかし東の端《はし》が少しだけ白んでいた。

　奈央は目を閉じた。

　五分だけ眠ろうと思った。

第九話　了