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愛情込めて

（⋯⋯うん、まぁ二枚目も普通に焼けたかな）

　フライパンの上で茶色く色づいたパンケーキを、お皿に滑らせる。二段重ねにして、上からメイプルシロップをかけたら完成だ。

　因みにメイプルシロップは買ってきた物だ。流石に家庭科室に全てが揃ってるわけではない。

「いやぁ⋯⋯夏希さんやりますねぇ」

　家庭科室でのパンケーキ作りも、生地がなくなり一旦の終わりを迎える。一人二枚焼いたので、合計四枚のパンケーキが並んでいる、筈だった。

「⋯⋯琴音、これは成功と言えるのかな？」

　目の前にある形を成していない物を、パンケーキとは認められないと思うんだ。

「夏希、人には得意不得意があるんだよ」

「強火で焼いたからでしょ⋯⋯もう⋯⋯」

　情けない現実に頭を抱えていると、外からノックの音が聞こえる。

「悪い、ちょっとお邪魔するわ」

　そう言いながら、脇阪くんが家庭科室に入ってくる。

「あ、ごめんね脇阪くん。材料使わせてもらってます。何か用事？」

「先生からのご命令だよ。危険な事してないか見てこいってさ。本人はテストの採点で忙しいらしい」

　なるほど、先生は軽く許可を出していたように見えたけど、最初から彼をここに連れてくるつもりだったのだろう。人使いが荒い先生だと苦笑する。

「⋯⋯ほぉ、中々ユニークな作品が出来てるな」

　脇阪くんは火元を確認してから、机の上に置かれたパンケーキを一瞥する。及第点と思える物と、焦げてボソボソの物体が並んでいる。

「さて、どっちがどっちを作ったか分かるかね？ワッキー？」

　琴音がドヤ顔でクイズを出している。いや、流石に分かってもらえると思うんだけど。

「難しい質問だな。」

　⋯⋯彼の中で私は、パンケーキも焼けない認定されているらしい。

「脇阪くんの中の私のイメージって、どんななの？」

「半熟卵作ろうとして、スクランブルエッグにするイメージ」

　⋯⋯確かに脇阪くんの前で、天津飯の卵を失敗した事あるけども！

「そ、それは最初の頃の話でしょ！？」

「あとは一人の食事は冷凍食品とインスタントで済ませるイメージ」

「⋯⋯⋯⋯うぅ」

　ひ、否定出来ない⋯⋯。確かにテスト期間中に自分の食事なんてまともに作らなかった。自炊って案外お金がかかるのだ。

「冗談だよ、上手く焼けてるな。美味そうだ」

　脇阪くんは少し笑みを浮かべながら、私の反応を楽しんでいるようだった。いじられるのは少し厭だけど、月曜日に会った時の気まずさは、時間が解決してくれたようで内心ホッとする。

「ワッキーも夏希の手料理、食べてみたいんじゃないのー？」

「え⋯⋯いや、それはやめとこうよ」

　私のなんて脇阪くんのに比べたら、食べさせるのも申し訳ないレベルで⋯⋯

「そうか？ちょっと興味あるけどな」

　だけど、脇阪くんが食べたいと言うのなら、流石に食べちゃいけない、とは言えないだろう。

「そ、それじゃ、どうぞ⋯⋯」

「悪いな、じゃあいただきます」

　皿に載せられたパンケーキを少しだけ切り分けて、別の皿に移す。⋯⋯人に料理食べてもらうのって、こんなに緊張するんだ。

　フォークを使って口元に運ばれたパンケーキを、脇阪くんが咀嚼して飲み込む。それだけの行為が、緊張からか不思議と長く感じた。

「⋯⋯うん、美味いな。ちゃんと中まで焼けてるし、ふっくらしてる。甘さも丁度良いと思うぞ？」

「そ、そう？良かった」

　お世辞かもしれないけれど、その言葉を素直に受け取る事にした。私も一口食べてみるけれど、一般的な味わいが口の中に広がる。頭を沢山使った後だからだろうか？糖分が染み渡る感覚を味わう。

「めっちゃ褒められたねぇ、感想どうですか夏希さん」

「⋯⋯別に、レシピ通りに作っただけだから」

　琴音が随分とニヤけているけれど、今の流れはただ味見をしてもらっただけでしょ。

「そんな事言ってー。なんか隠し味とか入ってるんじゃないの？」

「隠し味って⋯⋯」

　そんな物入ってないんだけど、本当にレシピ通りに作っただけだ。別の何かを入れるなんて事はしてない。

「強いていうなら？」

「うーん⋯⋯愛情、かな？」

　料理をしている人達はみんなそう言っているイメージだし、久しぶりに作るパンケーキには確かに時間をかけた分だけ愛情がこもっている気がする。

「⋯⋯！？ゲホッ、ゴホッ！！」

　⋯⋯飲み物を飲んでいた脇阪くんが急にむせた瞬間に、余計な事を言った事に気づいた。

「あーあ、夏希が愛情込めたなんて言うからー」

「ち、ちが⋯⋯！料理に！料理にだからね！？」

　慌てて弁明する。第一、元々脇阪くんに食べてもらう予定なんてなかったよね！？ニヤつく琴音と、むせている脇阪くんを交互に見る。頬が少しずつ熱くなっているのを感じる。

「⋯⋯分かってるよ。ちょっと驚いただけだ」

　驚いたって⋯⋯いつもだったら軽い調子で聞き流すか、逆にからかってくるイメージなのに、顔も合わせてくれない。⋯⋯その反応は、辞めて欲しい。

「いやぁ⋯⋯ご馳走様でした。満足です」

　琴音は何に満足してるのかな？この気まずい空気は誰が作ったのかな？⋯⋯半分以上私のせいか。

「何に満足してんだこら、そこの焦げパンちゃんと食えボケ」

「そんな事言わずに、私のも食べてみない？」

「普通に苦そうなのでいらん」

「⋯⋯ワッキーヘルプ！これ何とか出来ないの！？」

　脇阪くんが今度は琴音のパンケーキに焦点を当てている。⋯⋯話を切り替えようとしてくれているみたいだ。

「なんとかって⋯⋯焦げたもんは戻らないだろ」

「ごめん脇阪くん。なんとかならないかな？」

　私も便乗して、なんとか話に加わってみる。

「⋯⋯へいへい。じゃあ昼メシついでになんとかしてみるか」

　さっきまでの妙な空気を、無理やり上書きするみたいに。