第二章【白銀の迷宮編】『聖女様と間違って召喚された腐女子ですが、申し訳ないので仕事します！』

第１８話 昔語り

白銀の姫は深く腰掛け、静かな口調で話し始めた。

「“いまは昔、まだこの国が一つではなく、幾つかの国が存在し、それぞれが争っていた頃の話—

人間たちの混乱に乗じて襲いくる魔族とも、人々は戦いを強いられた。さらに、闇の力でこの世を支配しようとする北の大魔法使いまで現れた。

国は乱れ、土地は荒れ果て、民は疲弊した。この世は混沌に覆われていた。

そんな中、一人の王が、平和な国の建国を目指し立ち上がった。光の王だ。

いつしか王の周りには、その想いに触れ、ともに闘う仲間たちが集まり、その中には異世界からやってきた一人の勇者もいた。

また、同じく願いを分かち合った仲間の中に、北の辺境の女騎士がいた。

ともに剣を振るい、ともに駆け、やがて、二人は愛し合う仲になった。

しかし、女には、かつて北の辺境を支配していた王家の血が流れていた。誇り高い血—

けっして、その血から逃れて生きていくことなど、女には許されなかった。まして、勇者とはいえ、異世界の男と交わるなど、許されることではない。

永遠に結ばれることはない、……そう考えたのだ。

二人は愛し合っていたが、女は別れを決意した。血の誇りと責務の鎖の中で、一人生きていくことを選んだ。

男も勇者だ。女の思いを尊重し、それを受け入れた。

二人が別れを決めた、その数日後のことだ。魔族との闘いの中で、勇者が女を庇い、死んだ。

それからは、女騎士は忘れようとするかのように、いっそう闘いに没頭した。

振り払っても消えぬ後悔。

剣を振るい血で染まれば染まるほど、白銀の名は強くなっていった……”」

「皮肉なものだな……」

すん、と彼女の一言が静かに落ちた。

白銀の姫の口元に、うっすらと笑みが浮かんでいた。まるで自嘲するかのように。

「……白銀の、姫……」

どこか今も寂しそうな白銀の姫に、私は思わず呟いていた。

「リリアでよい」

彼女は静かな眼差しで言った。

以前、ランドルフ家のアリシアとキース姉弟に借りて読んだ本を思い出した。まるで、そこに出てくる姫とある男の身分違いの恋みたいだ……

切ない。これはきっと、白銀の姫自身と勇者との恋のお話。

白銀の姫は、物語を話すように淡々と続けた。

「“それからまもなくして、戦いは終わった。

王のもとに新たな国が作られ、ようやく平和が訪れた。

戦いが終わったとき、女は身ごもっていることを知った。

勇者との子だ。

白銀の地へ戻り、密かに生まれた子は男だった。

しかし、白銀の王の血と異世界の人間の血が流れるもの。その子を育てるわけにはいかなかった。

信頼する者に赤子を託し、勇者の故郷(こきょう)で育てられることになった。

やがて、その子も大人となり、人間の女と結ばれ二人の間に、一人の女の子供をもうけたそうだ”」

話し終えた白銀の姫は、ただ静かに私を見つめていた。

私は目を逸らすことも出来ず、何も言えないまま彼女の顔を見つめていた。

亡くなった私のパパには、両親はパパが生まれてすぐの頃に亡くなったため、い(・)な(・)い(・)と聞かされていた。だから“ふくろう古書店”の店主のおじいちゃんが、パパの親代わりだったって。

私には妖精が視える。そのことをパパはまるで当たり前のように接して、何も不思議に思っていなかった。

……そんなことって。

言葉が出てこない。

瞬きも忘れて、右手首に触れる。

今は何も見えないけれど、ここには白銀の姫から貰ったブレスレットがある。

私が願えば、それは白銀の弓と盾になる。

「……俺は、認めないっ!!]

叫ぶように言って、ソラが勢いよく立ち上がった。

怒りをあらわにしている。

「俺は、白銀の血を引く者の一人として、幼い頃からそのつもりでなんでもやってきたんだ！勉強も鍛錬も！いつか、リリア様の騎士になるんだと、そう思って生きてきたんだ。なのに、こいつが白銀の姫の血を継ぐっていうのか!?」

白銀の姫様は何も言わず、静かにソラを見ている。

ソラは私に人差し指を突きつけて叫ぶ。

「こいつは現実も見れない、甘チャンだ。白銀の姫の後継になれるわけがない！こんなやつに、白銀の血が流れてるなんてっ!!」

後継!?

話が大きくなりすぎて、ついていけない。飛躍しすぎでしょ!?

「こんなの、納得できるはずがない!!」

そう叫ぶと、扉をバァンと音を立てて開くと、その場から出ていってしまった。

残された私はどこからどう話せばよいのかわからず、ただ黙っていた。きっと、レイもだろう、何も言わない。

姫様は、相変わらず表情を変えるわけでもなく、ため息混じりに言った。

「はぁ……あれも悪い子ではないのだ。許せ」

白銀の姫は、そっと目を伏せた。

「どうも最近、難しい子なのだ。そういう年(・)頃(・)、と言うらしい」

十五歳って、真っ只中だもんね。

「反抗期ですね」

「“はんこうき”？」

「笑ってたと思ったら、すぐ怒るし」

「ああ、すぐ怒る」

僅かに眉間に皺を寄せている。けれど心底イヤそうでもなく、その目は慈しむように穏やかだ。

「あの子の父は、五年前、魔獣に殺されたのだ。目の前でな」

え？

私も横に座るレイも、白銀の姫の言葉に息をのんだ。

「それをきっかけに母親は気が触れてしまった。あの子の父親は私と仲の良い従兄弟だったゆえ、私が親代わりになればと思うのだが、この歳まで子育てなどしたことがないのでな、いろいろわからん」

ソラが、あんなに現実の厳しさについて言ったのは、自分自身のつらい経験が関係あったのかもしれない。

「私もこう見えて、中身はもういい歳でな。魔族の血を浴びすぎて、歳を取らない身体になってしまった」

呪いだな……と彼女は自嘲する。

「レイファス。現国王は病で伏せているのであろう。王太子が難儀な呪いに掛かっていることも知っている。そちらは後継者争いで落ち着かないようだな」

「それは……」

レイは言い淀み、白銀の姫をまっすぐ見返す。けれど、彼女の静かな視線に、すべてお見通しだと観念するように目を伏せた。

「……はい」

「正直、いまの光の王家と手を組む気にはなれぬ。信用できると思うか？」

「………………」

レイは何も答えなかった。

白銀の姫は、謁見は終わりだというように立ち上がった。

「ミツキ、レイファス。そなた達は、この国を見極めにきたのであろう。その目でしかと見て、どうするかは己たちで決めるといい。真実を知り、選ぶことだ」

レイは立ち上がると、白銀の姫の行く手を塞ぐように、目の前の床に片膝をついた。

背筋を伸ばし、その蒼い瞳に強い光を宿す。

「白銀の姫。では、あなたも俺たちを見極めて欲しい。俺たちが、真に信頼に足る者たちであるかどうか」

二人の間に、一瞬沈黙が流れる

「ほう。なかなか言う……」

白銀の姫が不敵な笑みを浮かべる。レイも怯(ひる)みはしない。

「だが、いい目をする。……いいだろう。わかった」

彼女はどこか嬉しそうに見える。

「では、お前たちを見極めさせてもらうとしよう」

そう言うと、白銀の姫は衣擦れの音を残し、続きの間へ通じる扉の向こうへと姿を消した。

こうして、私たちの謁見は終わった。