それ盆栽用語だろ
勝つには素早い連続攻撃しかない。俺が須知射留の異能を打ち消す、須知射留は打ち消されたから異能を発動する。
今はそれの繰り返し、だから俺が須知射留の異能を打ち消す、俺が無防備の須知射留に攻撃、須知射留が打ち消されたから異能を発動する。
これだ、この順にできなければジリ貧で負ける。逆にできれば武器持ってる俺の方が有利だ。
「何がそういうことなんだ⁉ああ、勝つためには鋼のメンタル‼それを理解したんだな‼鋼のメンタル‼」
須知射留の言葉と共に飛んでくる、左の鉄拳！
「しょうもない方向に自己完結すんな！」
腰を屈めて躱す、と同時に両手で刀を握り左側に持ち、左に重心を寄せる。右足を突き出し、須知射留のお腹を蹴り出し間合いを広げる！
勢いそのままに、突き出し右足をステージに振り落として重心を前に移動させてからの右切り上げ！
黄刃が須知射留の脇腹を捕える、そして折れる！折れた刀は床に落ち、振り上がった刀を修復する、即座に。
須知射留の異能は打ち消されて金属では無く生身になっている。チャンスだ、俺は間合いを詰める、左足を一歩先に出して。
燕返し、振り上げた黄刃を振り下ろす‼
素早い連続攻撃！
膝を曲げ、姿勢を低くしながらの振り下ろしで加速する黄刃。
これなら決まる！
バキッ‼
デジャブ、一度目の攻撃と全く同じ光景、刀が触れる直前に再び須知射留の体は変化した、鋼に。
黄刃は三本、床に一本、宙に一本、俺の両手の中に一本。これらが意味するのは、俺の作戦の失敗。
「鋼のメンタル‼」
須知射留は自信に満ちた表情、俺の攻撃を防いで。
二連撃は失敗、なら三連撃だ！手からチーズを出し、刀を即座に修復。
さらに右足を一歩前に出し、間合いを詰め、右切り上げの三連撃の燕返し！
「うおっ！」
俺の攻撃に合わせて、カウンターが飛んでくる、振り下ろしの右鉄拳が。攻撃の手を止める。
そして左足を俺の右足の隣に軸足として並べ、須知射留の右腕に背を当て、一回転して回避。
「あっぶね！」
これって連続攻撃はあまり意味がなさそうだな……。実際俺が三連撃目を与えようとしたとき、須知射留は既に異能を再発動して全身を鋼にしてやがった。
剣術を微塵も知らない俺が燕返しをしたところであまり早くできないってことなんだろうな。
なら次の手段だ！
「鋼のメンタル‼東条君、真っ向から相手の攻撃を受けて、攻撃をする、鋼のメンタル‼躱すとは鋼のメンタルらしくない‼」
「それを言うなら男らしくない、だバカ‼時代に逆行してる言葉だから、言うんじゃねえよ‼」
左手を刀から離し、片手で持つ。そして左手を前に構え、刀を水平に持ち、右手を後ろに引く。
コンクリートのステージにクレーターが浮かぶ、須知射留の左足が一歩前に出て。半身がこちらに向く。
振り抜かれる右の鉄拳、心臓が委縮する、冷や水を掛けられたかのように。
やばい、異能を打ち消して無い。つまり巨大な鉛玉が飛んできているも同然、当たれば、死ぬっ！
顔目掛けて飛んでくる鉄拳を前に、俺は固唾を飲み込む。間一髪で躱す、重心を左下に移動させるように腰を屈めて左に移動させて。
鉄拳が俺の背の上を走り、ワイシャツの背が破れる。これには俺の背筋が凍る。
姿勢を維持したまま、左足を一歩前に出し、すれ違いざまに右手を俊足で突き出し須知射留を刀で突く！
金と銀の衝突、火花が上がり黄刃の切っ先は砕け、須知射留の異能は打ち消される。反動で俺の腕がビリビリ痺れる。
刀を即時修復、からの振り向きざまに右薙‼
垂直にクロスする、金と銀。
再び折れる刀。生身へと戻る須知射留の肉体。
これでもまだ早さが足りないか、ならもう速さで攻めるのは間違いだな……。いや、まあそもそもだけど、普通に須知射留に俺のチーズをくっつけてしまえば、須知射留は異能が発動できなくなるから楽して勝てるんだけどな。
でもなあ、こんな大衆の面前で異能の正体を完全に理解される訳にはいかない。異能を打ち消すこの異能は、不意打ちが一番強いからな。
はぁーあ、どうしたもんかな……。
「躱す上に、背後への攻撃、鋼らしくない‼鋼なら徹底的な打ち合いに出るんだ‼鋼のメンタル‼」
「だからそれを言うなら鋼らしくない、だバカが‼二度目だぞ、学べ！」
激しい攻防、その場から素早い鉄拳を繰り出してくる、それに対し俺は回避しながら須知射留の体の周りを回って刀で攻撃。
次の手だな――
須知射留の振り下ろしてくる右の鉄拳を背を当て、回転して回避。須知射留の背から首元に刀を触れさせ、須知射留の異能を打ち消す。
今‼
触れさせた状態から一ミリも離すことなく刀を振り下ろす、生身となった須知射留に！
須知射留の膝が曲がり、上半身が沈む。
「鋼のメンタル‼」
沈んだ膝をバネに飛び上がる、と同時に炸裂するアッパー！
見事命中、顎が跳ね上がり、俺の体は持ち上がる。上と下の歯が衝突する。
イッタ‼
お互いステージに着地。俺は頭がくらくらするし、足がガタガタ震える。ボクシングでも顎を殴られると、足にくるというけど、こんな感じなんだな。
というか、黄刃を触れさせてから振り下ろす攻撃は大したダメージにならなかったな……。まあそれもそうか、俺の刀は逆刃刀だからな、普通の黄刃の刀にしとけば大ダメージだったか？頭使えば分かる話だったな。
でも須知射留は斬られるようなことしてないからなぁ……どうしたもんかな。
『斬らずに勝つ、屑君は優しいね』
美しい女性の声が脳内に響く、励押と戦っていたときの様に。脳内に声が響くもんだから、ちょっと気持ち悪い。
またかよ……そんなに俺は今欲求不満なのか？まあ確かに茜と同じ部屋になってからは自慰行為してないけど、そんなに溜ってる感じはしてないんだけどな。
ハァ、でも仮に溜っていたとしても、だからと言って脳内に綺麗な女性の声が響くのは重傷だな。今度精神科行かないとな……。
須知射留との戦闘中だというのに、気が緩み溜息を吐きこぼしてしまう。
『その必要は無いよ、私は異能だからね。異能に、人格が付随するパターンだっただけのことだよ。ほら、逆川さんのようにね』
俺の視界に映っているのがむさ苦しい男の須知射留のせいで、綺麗な女性の声に対する違和感がどうしても浮かび上がる。
あーなるほど、でも……。
「溜息は気の緩み、戦闘中に油断するは集中力の乱れ、根性が足りて無い‼メンタルを鋼に‼根性なんて木へんの植物、簡単にへし折れる‼金へんの銀の方が素晴らしい‼銀性であるべき、鋼メンタル‼」
言葉を言い切ると殴りかかってくる、乱打、連打の豪打‼
「バカが、銀性は盆栽用語だろ‼」
上半身を揺らし、的確にそして最低限の動きで紙一重のところで躱し続ける。だが、反撃の隙が無い。下手に反撃をすればカウンターを喰らいかねない。
『大変そうだね』
「大変なんだよ‼今集中してるから黙ってろ‼」
『そうか、それはすまないね。でもまあ、アドバイスだけは残させてくれないkな？』
「ああ！もう分かった、その代わり手短に頼む！」
『素早い連続攻撃したいのなら、幼目さんを思い出してみると良いよ。あ、喋れなくなる。じゃ……』
「同じミスしてんじゃねえよ‼幼目⁉幼目に何があるんだよ、良いとこナシの行かず後家候補生の首席に‼」
美しい女性のアドバイスの意味が分からない俺は、取り合えず暴言を吐いて気を落ち着かせる。
落ち着かせなければ、前から飛んでくる鉄拳の豪雨が躱せない。
「戦闘中に独り言‼戦闘は拳と拳の会話‼独り言は鋼のメンタルじゃない‼」
「もう黙ってろ、考えてるから！」
幼目の何が大切なんだ⁉……あっそういうことか、幼目の……。
『二刀流というところだよ』
「かっこいいところだけ持っていくんじゃねえよ‼というか喋れんのかよ、さっきのはなんだよ⁉」
後ろに飛び、須知射留との距離を取る。正気を見出した俺は笑いが溢れて来る。もう既に勝ったも同然。
右手の刀を握る力が強くなる、さらに左手からチーズを出してもう一本の黄刃の刀を生み出す。
二本の刃渡りを七十センチに調整。勿論右も左も逆刃刀。
「二本⁉男なら通す筋は一本‼」
須知射留は俺の二刀流に不満を吐きこぼし、こちらに飛び掛かって来る！
俺は冷静に二本の刀を右肩の上に構える。
「通す筋？花魁先生に言わせれば通す筋は裏筋だろうな」
二本の刀を振り下ろす。須知射留の肩を襲う、二つの黄刃！
ベキッ！ガッ‼
二連星の金が駆け抜ける、銀の上を！
先に振り下ろした左の刀は折れ、後を追う右の刀が須知射留の肩を沈ませる。衝撃に耐えられなかった腰と膝は曲がり、須知射留の頭が下がる！
左右に腕を広げ、下がった頭を黄刃の挟撃！
「一方的に攻撃してくれてとよなァ！俺の気持ち教えてやるよ‼」
四方、八方から襲い掛かって来る黄刃に打たれ続ける須知射留。
『戦闘終了、三組東条対一組須知射留。三組東条の勝利‼』
戦闘終了のアナウンスが闘技場に響く、須知射留の頭が真っ赤に染まった頃に。須知射留は気を失っているが、見た目ほど酷い傷ではない。
気を失うまで立ち続けていたんだから須知射留の鋼のメンタルは本物だ。まあ、今は俺の前で横になってるけど。
控室に戻ろ。
ステージから立ち去ろうとしたそのときだった。
「え？」
『決勝、三組東条対五組水操、戦闘開始‼』
突然目の前の須知射留の姿が消えたかと思うと、次の瞬間に戦闘開始のアナウンスが流れた。
信じられない俺はスピーカーの方に目を向ける。が、訂正の放送は流れない、それどころか、クレーターだらけだったコンクリートのステージが直り、やる気なさそうに項垂れている水操がステージの上に上がって来る。
マジで連戦かよ……。
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