合宿二日目～午前の部～
合宿二日目。憧れの先輩であるケイコ先輩と付き合っている副部長に嫉妬した
タケシは、無自覚の内に副部長と張り合い、練習中ダウンしてしまう。
空が青い。蝉の声、波音が聞こえる。練習中のみんなの声が聞こえる。
夏の熱い空気がボクの周りをまとわりついている。燃えてしまえ、地面に
倒れている情けない自分などいっそ燃えてしまえ。ボクは雲一つない
夏空を見上げながら、そんなことを考えていた。
合宿二日目がやってきた。一日目の疲れのおかげか、枕が違っても
ぐっすりと寝ることができた。温泉の効能が利いたのか、身体がいつも
よりも軽いような気がする。朝食は、昨日の夜と同じで、大広間での
ビュッフェ形式だった。ただ、昨日と違ったのは、食事をとっている人の
数が多かったことだ。その理由は、すぐに分かった。昨日の夜はいなかった
副部長たちが、今日の朝はいたからだ。副部長の周りには、見覚えのない顔
の人たちが何人かいた。楽しそうに副部長とお喋りしているから、二軍の、
それもほとんど部活に出ていないような先輩方だろう。そして、副部長の隣
には、当たり前のようにケイコ先輩が座っていた。朝から副部長たちは元気
で、朝食会場にいる集団の中で一番盛り上がっていた。楽しそうに、昨日
自分たちの別行動などまるで気にしていないかのように。ボクの席からは
ケイコ先輩の後頭部しか見えず、ケイコ先輩がどんな顔をして、その席に
座っているのか、知ることはできなかった。
朝食を食べ終わり、しばらくすると練習が始まった。練習場に集合した時点
で、さっきまで副部長と一緒にいた見覚えのない先輩方の姿は、もうない。
一緒にはしゃぐ仲間がいなくなったせいか、副部長は隣にいるケイコ先輩に
ベラベラと話しかけていた。今日の練習内容を説明する部長の言葉をろくに
聞かず。この時の時間は、午前９時頃。夏とはいえ、まだそれほど暑くない
時間帯だ。でも、今思えば、ボクの身体は、練習を始める前から熱くなって
いたのかもしれない。
合宿二日目の練習は、一日目と同様、一軍二軍や学年に関係なく、全部員が
入り乱れての練習だ。今日が３泊４日の合宿日程の中で、アマモト先輩曰く、「マトモに練習できる最後の日」だからか、部長やアマモト先輩は昨日よりも気合の入った動きをしていた。昨日の夜、ボーっと海を眺めつづけていた人とは別人のように、アマモト先輩の顔は真剣だった。「鬼気迫る表情」っていうのは、こういう表情なんだとボクは一人で納得していた。
本気の本気になった部長たちに付いていくだけで精一杯。それは、アオイもヒロノブもケイスケも分かっていた。ボクも分かっていた、はずだった。でも、お気楽な顔で練習をこなす副部長の顔を見て、自然とボクは副部長の側で練習し始めた。別に副部長を超えてやるとか張り合おうとかそういう生意気なことは考えていなかった、と思う。ただ、「先輩たちに付いていくだけで精一杯」という無力感を噛みしめながら、この副部長の、合宿で好き放題している副部長の姿を見続けるのは堪えられなかった。側で練習しているボクのことなど気にもせず、副部長は飄々と練習をこなしていく。ボクも負けじと、副部長の背中を見ながら、練習をこなす。そして、「先輩に付いていくだけじゃないんだぜ。」ボクはそう思い、副部長の先を行こうと一歩前に大きく足を踏み出した。その瞬間、ガクっとボクの視界が下がった。
さっきまでボクの視界の正面にあった副部長の背中が、今は副部長の膝の裏側とふくらはぎがいる。やがて、それらはボクから遠ざかって行った。その時、突然右ひざ右手に痛みを感じた。その痛みのおかげで、自分が膝から崩れ落ち、反射的に思いっきり右手を地面に付けたことを理解できた。副部長は、どんどんボクから離れる、ボクが側で練習していたことに、全く気付いていなかったかのように。副部長のその姿がボクの心を奮い起こす。でも、肝心の身体が起き上がらない。自分を支えている右手右ひざを地面から離すことができない。左手で地面を押し、勢いをつけて立ち上がろうにも、身体が重い。動きを止めたせいか、太陽の強い光がボクを狙い撃ちしているように感じる。暑い重い。副部長の姿を目で追い続けるのが辛くなり、ボクの頭は自然と力なく垂れる。額から落ちた汗の粒が地面を濡らす。
その時、ボクの足元が日陰になった。力を込め、顔を上げるろ目の前に、膝上３センチくらいのハーフパンツから生えている二本の脚があった。そこからさらに顔を上げると、両手を腰に当てて、ボクを見下ろしている。逆光で誰かは分からない。「誰だ？」そう思ったとき、別の誰かがボクの左肩に触れた。驚いて右を見ると、ケイスケがしゃがんで、ボクと肩を組もうとしているところだった。ケイスケの助けは振り払い、練習を再開する気力と体力はもうない。ボクはケイスケに支えてもらいながら、日陰のあるところまで歩こうとした。
「私、何か飲み物、買ってくるね。」
後ろから聞き覚えのある声が聞こえた。この声は、アオイか。アオイの足音が遠ざかるのを感じながら、ケイスケにもたれつつ、日陰を目指した。そして、日陰に着いたとき、その安心感からか、ボクは何も言わず、というよりも何も言えずに、両ひざから崩れおちそうになった。そんなボクを無言で支えるケイスケ。その支えを受けながら、ボクはゆっくりと腰を降ろした。日陰で涼しい。でも、相変わらず身体は重く、頭はぐったりと下に垂らすしかない。しばらくして、アオイが飲み物を持ってきてくれた。お茶じゃない。ちゃんとしたスポーツドリンクだ。流石アオイ様。ボクは、アオイから貰ったスポーツドリンクを一気に半分以上飲み、上半身を後ろに倒して、大の字になって地面に倒れた。日陰の地面が、ボクの背中をひんやりと冷やす。
「あともうちょいで、昼休憩だから。それまでここで休んでれば。」
アオイの声が聞こえた方向にゆっくりと顔を上げると、もうアオイは走って練習に戻るところだった。その隣で、ケイスケも走っていた。
飲み物を持ってきてくれたとき、アオイの息は乱れていた。急いで買ってきてくれたのだろうか。ボクのせいで、ケイスケとアオイの練習を一時中断させてしまった。ボクは結局、無力感をかみしめながら、雲一つない夏の空を見上げるしかなかった。
