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停止秘蹟

　夜の路地に、白い頭巾と俺と、街灯の魔光だけがあった。

　「ご用件は」

　「先日の検分の続き――と申し上げたいところですが、正直にいきましょう。あなたの周りで視えるもの。燐光と、残像と、あの不可解な力について、庁でゆっくりお話を伺いたいのです」

　「容疑ですか」

　「いいえ」

　頭巾が、心外そうに小さく揺れた。

　「保護です。規定の外にある力は、放置すればご本人のためになりませんので」

　保護。……「処分」と同じ棚に並んでいそうな言葉だった。

　「ご同行は、お断りします」

　俺は一歩下がって、店の戸口を背にした。

　「令状は? 罪状は? 聖印庁が市井の鑑定士を夜中に連れ出せる権限なんて、俺は寡聞にして知りませんが」

　「権限は、あります。庁務規程、査問局条項。……とはいえ、あなたにお見せする義務はありません。夜分に、穏便に、と提案しているのですが」

　白い頭巾が、残念そうに小さく揺れた。

　それから細い指が、黒手袋を指先から一本ずつ、外していった。

　「では――規定により」

　頭巾の陰で、左の目が輝いた。

　世界が、軋んだ。

　大気が一瞬で真冬になる。いや、違う。寒いんじゃない。押さえつけられているんだ。空気ごと、光ごと、巨大な見えない掌で。

　『ぐ……っ! おい、なんだこりゃあ……!』

　背後の店から飛び出しかけたグレンの姿が、砂嵐のように乱れた。リタの翠の燐光が、悲鳴じみた明滅を刻む。

　『な……にこれ、重……っ』

　俺の胸の奥で、三つの型が軋みを上げる。街灯の魔光まで薄暗く沈んで、この場の燐光という燐光が、圧し潰されていく。

　停止。

　ああ、これが。英雄たちを「処分」してきた庁の切り札。控室でリタから熱を抜いた、あれと同じ系統の力だ。

　俺は――

　俺は、動けた。

　重い。骨まで軋む。だが、止まらない。胸の型は歪みながらも消えず、足は、前に出る。

　どうして俺だけが、と考えかけて、脳裏を掠めたのは祖父さんの声だった。遺品には、素手で触れるな。……祖父さん。あんたは何を知ってて、俺に何を黙ってた?

　頭巾の奥で、初めて、シリル・アンヴェルグの声が揺れた。

　「……なぜ、動ける」

　しゃらり、と鎖の鳴る音がした。

　「紋の無い型? いや……違う。あなたの力は――紋として、視えない。……なんなんだ、あなたは」

　「さあ。それは俺が、誰かに訊きたいくらいです」

　軽口を叩く背中は、汗で濡れていた。答えを知らないのは、本当だったからだ。

　聖鎖が、来た。

　白銀の鎖が蛇のように石畳を這い、足首を狙う。考えるより先に、胸の琥珀が重くなった。守りの型。半歩引いて、立て看板を蹴り倒して鎖の道に割り込ませ、先端を巻き取らせる。

　「ロイドさん!」

　店の戸が跳ね開いて、フィーネが抜き身のまま飛び出してきた。何も言わず、俺の背中に付く。

　「体は。動けますか」

　「はい。……重いのは、空気だけです」

　なるほど、と頭の隅で整理する。あの停止は、燐光を潰す技だ。紋も燐光も持たない生身の剣士には、掛からない。だから庁は英雄だけを、ああも静かに殺せるのか。

　二対一。それでも路地の空気は、一寸も軽くならなかった。

　シリルは、強い。

　細剣は、最短距離だけを通ってくる。無駄な振りが一つもない。フィーネの剣が三合で押し込まれ、四合目で大きく弾かれた。

　『右っ! 沈んで、二歩目で入る!』

　リタの声が飛ぶ。

　割り込む。胸の翠に重心を預ける。リタの速さを借りた二連撃――一撃目は払われ、二撃目が、初めて細剣を横へ弾いた。

　『いいわよ坊主、今の!』

　だが、返す刃が俺の袖を裂いていった。浅い。浅いが、こっちは継承の型を二つ束ねての浅手で、向こうはまだ、手袋を片方外しただけだ。

　「フィーネさん、俺の左へ。あの鎖は右手側からしか来ない」

　「見えています。それと――鎖は二回に一回、剣より半拍遅れます」

　剣士の目が、審問官の癖を読み始めていた。頼もしい。頼もしいが、削られていくのはこっちの膝だけだった。

　鎖が横薙ぎに来る。フィーネが俺の襟を引いて転がり、石畳に火花が散った。受けて、逸らして、また受けて。攻め手は、もうどこにもない。

　膝が、つきかけた。

　その俺の背後で、琥珀と翠の残像が同時に揺れて――俺を庇う形に、立った。頭巾の奥の視線が、それを長いこと、じっと見た。

　そのとき――シリルの聖鎖が、ぴたりと止まった。

　「……報告事項が、増えました」

　審問官は鎖をゆっくり手繰り、しゃらり、と袖の内に収めた。

　「今日のところは、これで」

　「……見逃してくれる理由を、訊いても?」

　「私の任務は観察と、可能であれば回収です。殲滅ではありません。それに――規定の外にある力を、規定の中の判断で扱うわけには参りませんので」

　温度のない声のまま、白い背中が路地の闇へ溶けていく。

　そして、その足が、一度だけ止まった。

　「一つだけ、伺いたい」

　頭巾の奥から響いた声は、それまでの慇懃な温度と、明らかに違っていた。

　「死者を暴いて。死者の技を纏って。……あなたはそれで、彼らを救えるとでも?」

　わずかな、熱。書類ではない、人間の声だった。

　「救えるかどうかは、知りません」

　俺は、正直に答えた。

　「ただ、聞くことはできる。誰にも聞かれないまま死んでいった連中の、最後の言葉を。……あんたたちが抜き取っていく、あの数日の分まで」

　返事は、長いことなかった。

　「――やはりあなたは、危険だ」

　それだけを残して、白は夜に消えた。

　路地が、ゆっくりと温度を取り戻していく。

　『……ありゃあ、化物だぜ』

　グレンの姿が、乱れた砂嵐から元の輪郭へ戻った。リタが舌打ちをする。

　『あの鎖、生き物みたいに曲がったわよ。あたしの現役時代でも、あれと立ち合うのは御免だわ。……でもあんた、よく立ってたわね。ちょっとだけ、見直してる』

　『それとな、坊主』

　グレンが低く付け足した。

　『最後のあれは、庁の務めの声じゃなかったぜ。……ありゃあ、あんた個人に何か言いたい奴の声だ』

　「フィーネさん。……手」

　「え?」

　「震えてる」

　「……ロイドさんも、です」

　顔を見合わせて、どちらからともなく、短く笑った。笑うしか、なかった。

　張り詰めていたものが切れて、膝が今さら笑い出す。フィーネの肩を借りながら、俺は白の消えた闇をずっと見ていた。

　観察、と言ったな。

　……観察が終わった日に、あの温度のない声は、何をしに来る?