――貴方はわたくしの装飾品ですわ 彼女は確かにそう言った

第4話 装飾品は所有者を知る

　アルヴァとエリアスの結婚証明書は、提出した一週間後には国王陛下からの『許可印』が押され受理された。

　だが、結婚式の予定は全く立っていない。

――わたくし、豪華な結婚式を挙げたいですわ

　そう微笑まれ、今は余裕がないと伝えると

――それなら結構ですわ

　と返されてしまった。

　結婚式を挙げるまでは寝室も別にすると彼女は言い、夫婦としての実態がないまま一か月が経過していた。

＊　＊　＊

「今日は商会に顔を出すって言ってましたよ」　

　エリアスの執務室の窓から、アルヴァが侍女を伴い外に出て行くのが見えた。

　ミケルは彼女の行動をきちんと把握していて、毎日、報告してくる。

　最初は監視が目的だったのだが、今はとても楽しそうだ。

「そろそろ、デートぐらいしたらいかがです？」

「……お前たちは、なぜそこまで彼女を推す」

　ミケルをはじめとして、使用人たちは彼女を警戒していたはずだった。

　そして、彼女もどういうわけか、客室に侯爵家の使用人を入れようとしない。

　身の回りの世話も、部屋の掃除さえも、連れてきた侍女がひとりでしている。

　普通に考えれば、排他的な行動は歓迎されないはずなのだが、一か月も経った今、使用人たちは彼女に対して好意的である。

「なぜって、侯爵家のお金に手をつけないうえに、領地にいる。充分では？」

　前妻アストリッドを引き合いに出されては、返す言葉もない。

「まぁ、もちろんそれだけではないんですけどね」

　エリアスとしては『それだけではない』理由の方を知りたいのだが、ミケルは口を割らない。

　他の使用人たちも、誰一人として、彼女を推す理由を教えてくれない。

（……俺は信用されていないのか？）

　エリアスは当主としての自信を無くした。

＊　＊　＊

「鉱山の視察をしたい？」

　商会から帰ってきた彼女が、エリアスの執務室に現れた。

「ええ。商会の仕事の一環で、どうしても鉱山の様子を知りたくて」

「鉱山となんの関係が？」

　エリアスが首を傾げると、彼女が一瞬だけ目を泳がせた。

　言いたくないのは何となく察したが、鉱山は侯爵家の重要な産業だ。

　結婚したとはいえ、そうやすやすと鉱山に入れる気はない。

　前妻のこともある。好き勝手にされて、これ以上、侯爵領に損害を与えるわけにはいかないのだ。

「……わたくしの商会は、モーネ・オ・ステルン商会です」

「え？」

　エリアスは驚いた。

　モーネ・オ・ステルン商会の名は、知っている。

　新鉱脈が発見された時に、銀の販路を広げようと、銀細工を扱っている商会の情報を調べた。

　モーネ・オ・ステルン商会も取引先の候補として挙がっていたが、設立から数年ということで最終候補から外したのだ。

「貴女が商会長なのですか？」

「ええ。今は」

「……今は？」

「設立時は未成年でしたから、別の者に商会長を任せていましたわ。本当は成人と同時に引き継ぐつもりでしたのに、父に反対されて」

「……ダールベリ子爵が？」

「ええ。過保護ですので。昨年ようやく商会長に」

「……」

　つまり、エリアスと婚約していた時には、既に商会を立ち上げていたということだ。

（……知らなかった）

　自分は彼女の何を見ていたのか？

　いや、見る気もなかった。

　彼女に言われるがまま、装飾品としての役割を果たしていただけだった。

　ただ、あの時のエリアスにそこまでの余裕がなかったのも事実。

「……分かりました」

「宜しいのですか？」

「ええ。ただし私も同行させていただきます」

「え？」

　彼女が目を丸くした。

　しばらく固まっていたが、やがてその視線が、壁際に控えていた侍女へと向く。

　エリアスの後ろでは、ミケルがふっと息を吐き出した音がした。

「なにか問題でも？」

「い……いえ、お忙しいエリアス様にご足労いただくのは……」

「鉱山の視察は、商会長としての仕事ですよね？」

「もちろん、そうですわ」

「では、その鉱山の採掘権は？」

「……エリアス様。いえ、ステルンヴィーク侯爵家にあります」

「ということは、私が同行した方が都合が良いはずですが？」

「そ……そうですわね」

　答える彼女の唇は何故かブルブルと震えていて、エリアスには不思議でしかなかった。

＊　＊　＊

　鉱山視察の当日。

　侯爵邸の玄関でアルヴァを待っていたエリアスは、現れた彼女の姿に目を瞠った。

「……動きやすい格好ですわ」

　アルヴァはそれだけ言うと、スタスタと馬車まで歩いていき、エリアスの手も借りずに一人で馬車に乗ってしまった。

「エリアス様、情けないですよ」

　後ろでミケルが呆れたように呟いているが、まさか男装姿で現れるとは想像もしていなかったのだ。

　濃紺のジャケットとスラックス、靴は革のロングブーツ。

　栗色の長い髪はきっちりと一つに纏め、とても凛々しい姿だった。

（……なんだか、勝てる気がしない）

　なんの勝負もしていないのだが、エリアスはそう思った。

＊　＊　＊

　馬車の中で、エリアスは銀鉱山について彼女に説明していた。

「新しい鉱脈については……現段階では、まだ設備が充分とは言えません」

「排水ポンプや巻き上げ機が足りませんの？」

「ええ、どちらも採掘をするには足りない状況です」

「排水ポンプは掘り進めるためには必要ですし……巻き上げ機も。掘っても運べなかったら意味がありませんもの。……困りましたわ」

　ミケルとカリンの双方から冷たい視線を感じる。

　色気がないと言われようと、他に会話の糸口はなかったのだから仕方がない。

　ただ、説明を受けている彼女は真剣そのものだ。

　しかも商会の運営をしているだけあって、銀についての知識が深いし、鉱山についても詳しい。

　採掘方法や鉱石の選別、精錬に至るまで、エリアスの説明を理解できている。

（……遊びではないということか）

　前妻とつい比べてしまったが、それ自体が失礼なのかもしれない。

　エリアスの向かいで、鉱山の資料を読み込む彼女をじっと見つめた。