――貴方はわたくしの装飾品ですわ 彼女は確かにそう言った

第10話 装飾品は所有者の真意が分からない

　アルヴァと視察をしてから一か月。

　彼女が買ったブルーベリージャムは、侯爵家の朝食には欠かせないものになった。

　――これはわたくしが買った物ですの。侯爵家用ではありませんわ

　視察の帰りの馬車の中でツンと告げられたのだが、エリアスが『美味しかった』と言うと。

　――二個買いましたから、宜しければ一個は差し上げますわ

　すぐに掌を返してきた。

　いつものきつめの顔立ちではなかったので、どれほどツンとされても、小リスが威嚇しているようにしか見えない。

　思わず『可愛らしい』と呟いてしまったが、本人に届いている様子はなく、エリアスとしては安堵した。

　侯爵邸に戻るとすぐに、彼女は顔を作り直した。

　いつもの彼女に戻る。

　目尻は上がり、口紅の色も赤みが強くなる。

　ただ、一度覆された印象は元には戻らない。

　あの肉食動物のような鋭さの奥に、小リスがいると思うと、全てが可愛らしく見える。

　そもそも、行動は全て小リスというか、単なる人の好い女性だ。

「エリアス様、こちらでいかがです？」

　向かいのソファに座るアルヴァは、モーネ・オ・ステルン商会の商会長として、エリアスと話している。

　場所はエリアスの執務室。

　エリアスの手元には、新鉱脈の設備投資の資料。

　アルヴァの商会は、銀を安定的に手に入れる先として、ステルンヴィーク領の新鉱脈に目を付けているという。

　だが、設備の投資には当然ながら、お金が必要だ。

「……これだけの費用が払えるのか？」

　確かに彼女の商会は利益を出している。

　だが、費用はかなり掛かる。

「もちろん、銀行に融資をお願いしていますわ」

「大丈夫なのか？」

「ええ。商会はわたくしの大事なものです」

　すっと目が細められた。

　いつもの喧嘩を売るようなそれとは違う。

　真剣なのだと伝わってくる。

「商会を潰すようなことはしませんわ」

「確認だが、これは商会が銀行から融資を受けるのか？」

　すすっとアルヴァの視線が泳いだ。

　答えたくない、ということだ。

　エリアスは、ついため息を吐いた。

　アルヴァの肩が小さく揺れた。

　あれからエリアスだって調べたのだ。

　知らずに、目を向けてこなかったものを見るために。

　アルヴァは今回の結婚にあたって侯爵家に融資すると言った。

　だが、その融資はダールベリ子爵の名義からではなかった。

　アルヴァ個人の名義だった。

　それについて、エリアスはすぐに本人に確認した。

　――あら、わたくしのお小遣いはお父様から頂いたものですもの。一緒でしょう？

　アルヴァは扇子で口元を覆っていた。

　それは、虚勢を張る時や、真意を知られたくない時の癖。

　以前なら騙されていたが、もう騙されたりはしない。

　エリアスは、じっとアルヴァを見据えた。

　彼女の一挙手一投足を見逃さないように。

「君が、侯爵家のためにしてくれることはありがたいとは思っているが」

「あら？　侯爵家のためではありませんわ。わたくしの商会のためです」

「本当に？」

「ええ」

　そう言いながらも、彼女の手が膝の上の扇子へと伸びた。

　だが、ピクリと止まる。

　以前に、エリアスが『嘘をつくときの癖だ』と彼女に言ってしまったので、気をつけているらしい。

（……いじらしい）

　今は真剣な話をしているのに、ついついそんなことを思ってしまう。

　エリアスはコホンと咳払いをした。

「無理はしていないか？」

「……破綻するような計画はしませんわ」

「……本当だな？」

「ええ」

　その言葉にエリアスは悩む。

　正直、新鉱脈をなんとか動かしたいのだ。

　本当に問題がなければ、設備投資の話に飛びつきたいぐらいだった。

「とりあえず、これはもう少し考えさせてくれ」

「……とてもいい条件だと思いますのに？」

「君を犠牲にしたいわけではない」

「犠牲ではありませんわ！」

　ぐっとアルヴァがソファから乗り出してきた。

　真剣に訴える栗色の瞳。

「ああ、分かっている」

　彼女は本気でそう思っているのだ。

　だからこそ、エリアスがきちんと精査をしなくてはいけない。

　エリアスは彼女の背後に控えるカリンへと視線を向けた。

　意図を読み誤ることのないカリンは、アルヴァに言う。

「お嬢さま、そろそろ」

「え？」

「戻りましょう」

「……分かったわ」

　侍女の言葉に彼女は頷き、ソファからスッと立ち上がる。

　そして、いつもの鋭い視線をエリアスに向けた。

「わたくしは負ける賭けなどしませんわ。よくよく考えてくださいませ」

　アルヴァはそれだけ言うと、部屋を出て行った。　

＊　＊　＊

　彼女の背中を見送り、エリアスは大きくため息を吐いた。

「お疲れ様です」

　ミケルから声がかかる。

　彼は紅茶を淹れ直していた。

「疲れる」

「……エリアス様のお好きなブルーベリージャムですよ」

　紅茶と一緒にジャムが置かれた。

　ジャムを紅茶へとひとさじ流し込み、スプーンでかき混ぜた。

　ブルーベリーと紅茶の薫りが鼻孔をくすぐる。

　自然と肩の力が抜けた。

「なんだってあんなに」

　そこでエリアスは言葉を止めた。

（……可愛いのか）

　真剣で。一生懸命で。

　その全てがエリアスに向けられている。

　それはもう、疑いようがない。

　だが、それが何故なのかエリアスには分からない。

　どうして、あんなに嘘をつき、隠し、それでいてエリアスのために全身全霊突き進もうとするのか。

（分からない……）

　どんなに考えても、納得のいく答えは見つからなかった。