第9話 測れない依頼
観測番号A――その言葉が頭から離れないまま、数日が過ぎた。
大きな依頼は避け、僕はリアの後ろについて小規模な調査や鑑定補助をこなしていた。
荷物運び、記録整理、現地での簡易測定。
かつての雑用と、やっていることは大きく変わらない。
ただ一つ違うのは――
リアが、常に僕の“位置”を気にしていることだった。
「そこ、一歩下がって」
「今、動かないで」
「……いい、今は何もしない」
それは命令というより、注意喚起に近い。
彼女自身も、探り探りなのだろう。
「慣れない？」
昼下がり、ギルドの資料室で、リアがふと聞いてきた。
「何がですか」
「何もしないこと」
少し考えてから、答えた。
「……慣れてます」
昔から、そうだった。
前に出ない。目立たない。空気みたいにいる。
でも、今は。
“何もしない”ことが、逆に難しい。
「アレン」
リアは、手元の書類から目を上げないまま言った。
「次の依頼、少し厄介よ」
差し出された依頼書を受け取る。
内容を見て、眉をひそめた。
【依頼内容：鑑定不能現象の調査】
【対象：地下水路】
【備考：魔力反応なし／被害報告あり】
「鑑定不能……」
「ええ。魔法の痕跡も、呪いも、スキル反応もない」
リアは、珍しく困った顔をしていた。
「なのに、被害だけが出てる」
被害。
その言葉に、胸がざわつく。
「場所は？」
「旧市街の地下水路。閉鎖区画」
嫌な予感しかしない。
地下水路は、湿った空気と黴の匂いが充満していた。
松明の光が、濁った水面に揺れる。
「足元、気をつけて」
「はい」
リアが水晶盤を操作するが、盤面は静まり返ったままだ。
「……やっぱり、何も出ない」
「魔物じゃ、ない？」
「少なくとも、条件に引っかかる存在じゃない」
その言い方が、妙に引っかかった。
通路を進むと、壁に奇妙な跡が見えてきた。
引き裂かれたような、削り取られたような痕。
「……これ」
リアがしゃがみ込む。
「物理的損壊。でも、力の流れがない」
僕は、その痕に近づいた瞬間――
胸の奥が、きゅっと縮んだ。
――まただ。
制限区域で感じたのと、同じ。
世界の“空白”に触れた感覚。
「……リア」
声が、少し掠れた。
「ここ」
「え？」
「ここ、なんか……」
言葉にできない。
でも、確かに“ある”。
リアが、僕の示した場所に水晶盤を向けた。
その瞬間。
盤面が、微かにノイズを走らせた。
「……反応？」
「違う」
リアは、息を呑む。
「**誤作動**よ」
水晶盤が、測定値を出そうとして――出せずに止まっている。
「こんなの、初めて……」
次の瞬間、水路の奥で水音が弾けた。
ざぶり、と。
何かが、水面を叩く。
「来る！」
リアが叫ぶ。
闇の中から、影が滑るように現れた。
形が、定まらない。
魔物でも、人でもない。
「……何、あれ」
リアの声が震える。
水晶盤は、沈黙したままだ。
影が、こちらに近づく。
触れた壁が、音もなく削れる。
条件が、反応していない。
だから、鑑定できない。
僕は、一歩前に出そうになって――止まった。
使えば、ズレる。
観測される。
でも。
影が、リアの方へ向きを変えた。
「……っ」
考える前に、身体が動いていた。
喉の奥が、ほどける。
「……ノク」
小さな音。
ほとんど、息に紛れる程度。
影の動きが、止まった。
完全に、止まったわけじゃない。
ただ、“進めなくなった”。
「今！」
リアが叫ぶ。
彼女は、松明を投げつけた。
炎が、影を照らす。
次の瞬間――
影は、水に溶けるように消えた。
静寂。
僕は、息を整えながら、壁にもたれかかった。
「……今の」
リアが、こちらを見る。
「やった？」
「……最低限、です」
嘘じゃない。
本当に、止めただけだ。
リアは、水晶盤を見つめ、ゆっくりと顔を上げた。
「……ねえ、アレン」
「はい」
「これ、魔物じゃない」
その言葉に、背筋が冷えた。
「**条件から零れ落ちた現象**よ」
零れ落ちた。
世界の外。
「あなたと、同じ側」
胸が、強く脈打った。
僕は、初めて気づいた。
仕様外は、僕だけじゃない。
ただ――
「……僕は」
呟く。
「止められる、側なんですね」
リアは、しばらく黙ってから、静かに言った。
「ええ」
「だからこそ――」
言葉を、続ける。
「あなたは、放っておけない」
地下水路の奥で、水が静かに流れている。
何事もなかったかのように。
でも、確かに。
世界の“ほころび”は、そこにあった。
そして。
それに触れられるのは――
今のところ、僕だけだった。
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