47 西の王女の憂いごと
◇
ルクトルク城の庭にて。
ラトナが前方に向かっておもむろに片腕を伸ばす。その先には、離れた位置に巨大な岩がある。岩に照準がバッチリ合ったことを確認すると、ラトナは精神を集中させる。全身の魔力がどんどん増えていくのを感じる。体が魔力に包まれていく。と。
「はっ！」
気合を込める。同時、手のひらから、小さな氷の塊が飛び出した。刃物のようにとがったその氷は、一直線に飛ぶと、離れた岩にまたたく間に襲いかかる。硬質な岩の表面をあっさりと貫いて、氷が深々と突き刺さっていく。氷の塊が岩の中に完全に消えると、あたりは、しんと静まり返った。
トクントクン。心臓の鼓動が高まるのを、ラトナは全身で感じた。それによって自分がめずらしく緊張していることに気づく。
ほどなくして、岩の中心に亀裂が入る。それは瞬く間に四方に広がっていき、岩の表面を無数のヒビが覆いつくした。直後、大岩が木っ端微塵に吹き飛んだ。
ラトナの背後で見守っていたグレンが、目を見開く。彼にしてはめずらしく、目の前の光景に見入っていた。
「ねえねえ、今のどう！？」
瞳を輝かせたラトナ姫が、すぐ後ろで見守っているルドラに、弾む声で聞く。
「驚いた。この短期間で、ここまで成長するとは」
ルドラはラトナの魔法の腕前に感心している。実際、少女の成長スピードには目を見張るものがあった。
ラトナ自身、剣よりも魔法のほうが明らかに手応えがあった。剣が苦手というよりは魔法が得意なのだろう。
ラトナがルドラと出会ってから一週間。姫は毎日、彼女から魔法を学んだ。朝から晩まで魔法の練習に明け暮れた。ルドラに城に住むように頼みこんで、彼女に師事していたのだ。
「見事です。姫様には魔法の才がある」
ルドラの隣にいるグレンも、姫の魔法の腕前をたたえる。彼がここまで褒めるのはめずらしいことだ。
「わーい！ 褒められたー！」
褒められるとやっぱり気分がいいもので、ラトナはついつい笑顔になる。特にこの二人はみだりに他人を褒めるようなタイプではないので、なおさらうれしい。今までの努力が報われたことを実感する。姫は満面の笑みを浮かべてルドラの元にかけ寄る。ドレス姿の新米魔法使いは、師匠を前にしてニコニコと微笑む。ルドラの表情も心なしかいつもより柔らかい気がする。しかし、しばらくするとラトナの表情は暗くなる。
「この前はごめんなさい」
「何の話だ？」
聞き返してくるルドラに、姫はうつむく。返答を躊躇してしまう。その問いに対する答えは、ラトナにとっても、おそらくルドラにとっても気持ちの良いものではないからだ。ラトナは急に気が重くなる。しかし言わないわけにもいかず、口を開く。
「私があなたと初めて会った時、国の人は怖がるばかりで、倒れているあなたを誰も助けようとしなかった」
ラトナはルドラと出会った時のことを気にしていたのだ。あの時、ルドラに手を差し伸べたものはいない。ラトナを除いては。少女はそのことがずっと心に引っかかっていた。
ルドラは、目深にかぶったフードの隙間から、赤い目を王女に向ける。彼女の表情は乏しく、何を考えているのかまではわからない。
「気にするな。慣れている」
彼女の声はいつも通りだった。声色には一切のブレが無く、普段と全く変わらない。本当に何も気にしていないようだった。しかしそれはとても悲しいことだとラトナは思った。
「ここは人の国。いまだに魔族に対する偏見があります」
人は魔族を恐れる。積極的に関わろうとする者は、まずいない。それは何もルクトルク王国に限った話ではない。人の治める地であれば、だいたいそうだろう。
「いずれ、そうではない国にしたい」
それはラトナの本心だった。
魔族に生まれたというだけで不当に扱われるのはおかしい。そんなことはあってはならないはずだ。手を取り合ってとまではいかなくても、死にかけている相手をすら助けないのは行きすぎだ。人の世界に、またルクトルク王国に思うことの多いラトナではあったが、すぐには変わらないのもまた人の世。変えていくためには時間がかかる。それも膨大な時間が。それはとても大変で覚悟のいることで果てしないことだ。
ルドラは、そういった理由もあってか、ラトナに魔法を教えているとき以外は、ほとんどの時間を一人で過ごしていた。姫は、いつも一人でいるルドラの事が気がかりだった。とは言え、強引に人と触れさせることもしなかった。彼女の正体が魔族であることがバレたら、それはそれで面倒なことになるだろう。ルドラを国から追い出そうとする者も出てくるかもしれない。それはルドラにとってもラトナにとっても不幸なことだ。
幸い彼女は書物が好きらしく、城の図書館で本を借りては、よく自室に持ち込んで読んでいるようだ。城の図書館には膨大な蔵書がある。ルドラの暇もしばらくは潰れるだろう。
「姫は、なぜ剣や魔法を学んでいるのだ？」
ラトナ姫の魔法への取り組みは真剣そのもので、護身のためとか、単なる興味本位の域を明らかに超えていた。それはなにか強い意志に基づいた行動のように見える。それほどに少女の取り組みには鬼気迫るものがあった。
「それは……」
姫が口ごもる。なぜならそれが良い内容ではないからだ。いや、正直に言えば最悪と言っていい。そんなことをルドラに伝えてもいいのだろうか。ルドラはこの国と深い関係のある人物ではない。余計な心配をかけないためにも、伝えるべきではないのかもしれない。しかし彼女にこのことを打ち明ければ、何か助けが得られるかもしれない。だがそれは彼女を余計な不幸に巻き込むことにもなりかねない。言うべきか、言わざるべきか。考えても答えは出ない。困り果てたラトナはグレンに助け船を求める。彼は何も言わずにうなずいて見せた。ラトナは決心を固めると、おもむろに口を開いた。
「いまから六年後、この地に邪神が復活します」
「邪神？」
邪神。それはルドラにとって聞きなれない言葉だったのだろう。彼女はその言葉の意味を聞き返してきた。その答えをラトナが語り出す。
「はるか太古、このルクトルクの地を邪神が襲いました。それによって王国は、わずか半日で滅亡の危機に瀕したのです」
「半日？ たった半日で国が滅びかけたというのか？」
「ええ。信じられないことですが伝承にはそう記されているの」
「……とても信じられんな。第一、この国はまだ存在している」
「王国が滅亡に瀕した時、勇者を名乗る人物があらわれ、邪神を封印したの」
「勇者、か。ずいぶんと都合のいい話だな。にわかには信じがたいが……。しかしその話が事実だとすると、邪神の力は常軌を逸している。まともに戦っても勝ち目は薄いだろう。どこか遠い地に逃げたらどうだ？」
それがルドラの考えらしい。その言い分はもっともだ。
わずか半日で一国を傾けたのが事実だとするなら、確かにその力は人智を超えた異常なる強さ。この地にとどまって戦いを仕掛けるのは、どう考えても得策ではない。
「邪神はルクトルクを支配したら、次は世界各地を手をかけるでしょう。ならば、どこに逃げても同じこと」
一国を一瞬にして陥落させるほどの戦力を持つなら、大陸全土を支配するのも時間の問題だろう。であれば邪神自体をどうにかしない限り、安寧は無いのだ。
「それに、民を見殺しにはできない……」
なにより王女であるラトナには国を守るという使命がある。彼女は逃げ出すわけにはいかないのだ。
「その邪神が六年語に封印から目覚めるというのだな？」
王女は深くうなづく。そして。
「お願いルドラ。邪神を倒すまで、私に力を貸して」
