アナザーロール

第2章 ルクトルク王国編

44 赤い月

「絶対にゆるさんぞクソガキャーーーー！」

　怪物が怒り狂う。

「死ねええーーーー！　絶命（ぜつめい）斬りィィィィーーーー！」

　悪魔がグレンに向かって力任せにオノを振り下ろす。ミスリルの剣の重量を、はるかに超えるであろうオノを前にしても、グレンは一切退こうとしない。どっしりと構えてオノを迎え撃つ。

「ムチャだよ！　あんな大きなオノ、受けきれない！」

　アルルの心配そうな声が飛ぶ。

　巨大な刃がぶつかる直前、グレンは剣を立て気味に構える。オノの刃が、ミスリルの剣の表面を火花を上げて滑る。

「なにっ！」

　渾身の攻撃をあっさりといなされて、怪物が動揺する。

　標的を仕損じた分厚い刃が、地面に深々と突き刺さる。

「す、すごい！」

　グレンの見事な剣技にアルルが歓声を上げる。

「チッ！　器用なヤツね！」

　上半身の筋肉をうごめかせながら、悪魔は大地に刺さったオノを強引に引き抜く。

　その隙にグレンが怪物のふところに入り込む。

「はあーーーー！」

　剣を打ちおろす。

　悪魔がオノを薙（な）いで、グレンの剣に対抗する。

　武器と武器が激突する。耳をつんざくような衝突音。夕焼けに染まる城下町に飛び散る火花が光る。グレンの強打を、ケンタウロスは力任せの反撃で迎え撃つ。反動で両者の武器が後方に押しのけられる。グレンはすぐに二の手、三の手を放ち、怪物に休むヒマを与えない。対する怪物もパワーで対抗。こちらも一歩も引かない。

「しつこいんだよーーーー！」

　怒りをあらわにするケンタウロス。

　グレンの剣は正確無比。一撃でもオノを食らえば、いかにミスリルの鎧で守っていようとも、大ケガは免れないだろう。だというのに、騎士の剣には一切の迷いがない。まさに百戦錬磨の剣技だった。

　両者の戦いを食い入るように見つめるクゥが。

「すげえ！　A級悪魔と互角だぞ！」

「ううん、それ以上だよ！」

　アルルが興奮気味に言った。

　悪魔が怒涛（どとう）の攻撃を放つ。その一撃一撃がとてつもなく重く、普通の人間なら、とっくに力尽きてやられているだろう。しかしオノはグレンに届かない。A級悪魔は、目の前にいるたった一人の人間を、いまだ撃破できずにいた。

　悪魔が振り回す大オノは、重量がある。対して、グレンの振るうミスリルの剣は羽のように軽い。一撃に使う体力が、まるで違う。徐々に両者のスタミナに差がつき始める。ケンタウロスが、肩を上下させて呼吸を乱す。オノのスピードが、目に見えて落ちていく。

「クッソーーーーッ！」

　敵わないと思ったのか、悪魔はグレンの前から走り去る。

「逃げたぞ！」

　離れていく悪魔の背中に、クゥが叫ぶ。

　悪魔の向かっていく先には、幼い女の子が立っていた。おそらく逃げ遅れた子供だろう。ブラウンの髪をした、おさげの少女だ。十歳にも満たない子供は、向かってくる悪魔に気づくと身をひるがえして逃げ出した。

「くっ！　あの悪魔、子供を！」

　苦い顔で歯をかみしめると、グレンはすぐに駆け出す。悪魔の背を追いかける。

　悪魔が奇声を上げながら、子供の後を追いかける。

「おっほっほーーーー！」

　馬の体を持つ悪魔の走力は、圧倒的に高い。グレンの視線の先で、悪魔の背中がどんどん離れていく。それに反して悪魔と少女との距離は、またたく間に縮まってしまう。――と。

「わっ！」

　少女の足がもつれる。小さな体が倒れ込んでいく。

「きゃあ！」

　激しく地面にぶつかった少女が、顔をゆがめる。

　倒れた少女に、ケンタウロスの影が重なった。

　悪魔がオノを振り上げた。

「くそ！　間に合わん！」

　グレンが悪魔の元に駆けるが、距離が遠い。

「くたばれーーーーーーーーーーッ！」

　悪魔は容赦なく、子供にオノを振り下ろす。オノの軌道は、倒れた少女を完璧に捉えている。

「わああっ！」

　女の子が叫んだ。

　少女にぶつかる直前、その刀身は時間が止まったかのようにピタリと止まった。

「なんですってえ！？　あ、あたしのオノを……」

　オノを止めていたのはゼロだった。彼はまたしても片手でオノを止めた。分厚いオノの刃を、少年の親指と四指（しし）がはさんでいる。

「はーーーーーーーーーーーーッ！」

　少年が渾身のパンチを怪物のボディに打ち込む。風を切るようなパンチは怪物の胴体に深々とメリ込んだ。

「ごはあっ！」

　強烈な一撃を食らった悪魔が、宙を吹っ飛ぶ。数百キロはあろう巨体が彼方に飛んでいく。怪物の巨体が民家の壁に激突して、衝撃で壁に亀裂が入る。同時、悪魔の全身が光に包まれて爆発する。

「メッギョーーーーーーーーーーーー！」

　ケンタウロスの断末魔が夕焼けに照らされる城下町に響き渡った。

　悪魔がいなくなると、その場に手のひらサイズの光輝く玉――エーテルが現れて地面に落ちた。エーテルが地面のうえをコロコロと転がっていく。

　エーテルを見てグレンが両目を見開く。

（バカな！　一撃だと！？　相手はA級悪魔なんだぞ！）

　グレンは視線を銀髪の少年に移す。ゼロは、息一つ乱していない。

（しかもゼロはおそらく、"実力をほとんど出していない！"　な、なんというデタラメな強さ！）

　悪魔を倒しゼロは一安心する。

　そうこうしていると仲間たちが駆け寄ってくる。

　サーニャがパチンと指を鳴らして。

「ナイス、ストレート！」

　続いてアルルが。

「すっごーーーーい！　素手でA級悪魔を倒しちゃうなんて！」

　ピンクの巻き毛少女は瞳を輝かせると、ゼロの首に抱き着いて。

「さっすがゼロ！」

「うわあっ！？」

　アルルの顔が目の前に迫ってくる。びっくりして腰が引けるゼロ。

　そんな中、サーニャはニヤリと笑う。

「うちのバケモンはバケモンじみて強いのよ」

「ウム」

　クゥも同意した。

「それ、褒（ほ）めてるのか？」

　バケモンとはずいぶんな言い草である。

　グレンは剣を鞘に収めると、緊張の面持ちでゼロを見つめる。その額には、うっすらと汗が浮かんでいた。悪魔との戦いで疲労したためか、あるいは別の理由からか。

　悪魔の討伐は終わった。しかし城下町はケンタウロスの襲撃によってかなりのダメージを受けていた。いくつもの民家が壊され、辺りには複数のケガ人もいる。

　ふいに背後から男性の声が聞こえた。

「ひ、姫様。ここはガレキが散らばっていて危険です！　城にお戻りください！」

　身なりのいい初老の男性が、オロオロしながら少女の後を追いかける。彼のすぐ前を小走りで移動するのは、ラトナ姫。姫は何度呼び止められても、止まる気配がない。

　ラトナは、ゼロたちの近くでうずくまっている女の子に歩み寄った。先ほどケンタウロスに襲われて転んだ女の子だ。女の子のヒザからは血がにじんでいた。

「うう……」

「大丈夫？」

　ラトナ姫は身をかがめるとケガに手をかざす。姫の手が淡い光に包まれていく。少女のケガが、みるみるうちに消えていく。回復魔法だ。ラトナ姫もクゥと同じでヒールを使えるらしい。

「ありがとう、姫様」

　そう言った女の子の顔からは、さっきまでの苦痛がきれいさっぱり消えていた。

　ラトナは少女に微笑むと、立ち上がって。

「ガレキに埋もれている人がいるかもしれません！　手のあいた人は救助を！」

「ボクも手伝うぞ！」

　クゥは背中から世界樹の杖を取り上げると、ケガ人の元に走り出した。

　仲間たち全員で救助に参加するのだった。

◇

　その晩、ゼロたちは再び王宮を訪（おとず）れた。

　今ゼロたちがいるのは城の食堂。白いテーブルクロスに覆われた長いテーブルの上に、肉や魚、果物やパンなどのごちそうが、所せましと並んでいる。

「今日は町を救っていただき、ありがとうございます。さあ、みなさん、どうぞ好きなだけ召し上がってくださいね」

　一番奥のイスに腰かけたラトナが、ゼロたちに食事を勧める。

「すっげーごちそう！」

　目の前にあるのは、人生で見たことのないレベルのごちそう。ゼロは興奮を隠しきれない。隣のアルルも。

「こんなすごい料理はじめて見たよ！」

　クゥは無言でゴクリとつばを飲み込んだ。

「一生分、食いだめするわよ！」

　魔法使いが張り切る。紫髪の少女は器用な手つきで食材を皿に並べていく。赤緑黄のカラフルな野菜やフルーツが、白い皿に次々と並んでいく。その盛り付け方は、やたらときれいで、意外にもセンスがいい。

　ゼロたちはテーブルを行ったり来たりしながら、次々と食べ物を皿に乗せていく。

　クゥは、食べ物で山盛りになった皿をテーブルに置くと、イスに腰かける。そして、ごくりとツバを飲み込むと。

「うおーーーーーーーーーーー！」

　鬼気迫る様子で食事を開始する。少女はウインナーだろうが、卵焼きだろうが、パンだろうが、構わずに手づかみで口に押し込む。皿の上の食べ物が、次々と小さな口に消えていく。

「ええーーーー！？　す、すごい食欲……」

　小柄な体に反比例するクゥの食べっぷりに、アルルが目を丸くする。

　ゼロたちは夕食を大いに楽しんだ。

　食事が終わる頃には、すっかり夜もふけていた。

「夜も、ふけました。今日は王宮に泊まっていかれるといいでしょう」

　ラトナの好意に甘えて、少年たちは城で一泊することにした。

◇

　謁見の間のバルコニーにて。

　バルコニーの手すりを背にして、ラトナ姫が言った。

「……あの少年。どう思います？」

　ラトナ姫に向かい合って立つ青髪の騎士グレンは、静かに口を開いた。

「共に戦ってみてわかったのは、彼が常軌（じょうき）を逸（いっ）して強いということです。彼はA級悪魔を素手で倒しました」

「あなたの口からじゃなきゃ、とても信じられない話ね」

「目の前で見た私もまだ信じられません。それにあの少年は……」

　グレンはそこで一度言葉を切る。その先の言葉を選んでいるようだ。

「どこか普通の人間とは違う」

「どういうこと？」

「……わかりません。なんとなくそう感じたというだけの話なので」

　グレンは歯切れ悪く続ける。

「あの少年。もしかしたら、あるいは……」

　ラトナは何も言わずに身をひるがえす。少女は空を見上げた。

　夜空には月がある。赤い月。満月には少し足りない欠けた月。

　血の色に染まった月は、不気味な月光を王国の大地に放っていた。