アナザーロール

第2章 ルクトルク王国編

42 襲撃

「あー、気にしないで！　ただの口癖なのよ」

　紫がかった長髪の少女サーニャが、慌ててゼロの言葉を否定する。そして今度は腰に手を当てると、不満気な顔をゼロに突きつける。

「ちょっとゼロ？　お姫様の前で変なこと言わないでよね！　はずかしいから！」

「だってホントのことじゃん？」

「あんたの中ではね」

「いいや、俺は勇者だ」

　軽くあしらわれても、ゼロは一歩も引かない。

「自信だけは満々ね。根拠（こんきょ）はなによ？」

「根拠ぉ？　そりゃあ、アレだよ。その～」

　言葉に詰まり、ゼロの視線が泳ぐ。必死になって考えるも、言葉の先を見つけることができない。

「ほ～ら、無いじゃない。この自称勇者！」

「ふっ。なんとでも言うがいい。“自称”天才魔法使い！」

「なーんですってー！」

　ぷりぷり怒ったサーニャが追いかけてくる。謁見の間で、のんきに追いかけっこする二人。そんなゼロたちを見て、ラトナが「ふふっ」と笑いをもらす。しょうもないことでいがみ合っている二人を見て、少女は、なんだか幸せそうな顔を浮かべている。しばらくすると、しょうもない追いかけっこは幕を下ろす。

「大丈夫だよ！　ゼロは私の勇者だからね！」

　アルルが健気（けなげ）にもフォローしてくれた。

「う、うん……」

　気を使わせてしまったみたいで、ちょっぴり気まずいゼロ。

　ふとグレンの姿が目に入る。騎士団長は、銀色に輝くフルプレートアーマーに、首から下を隠している。見るからに重装で、堅苦しそうだ。

「重そうな鎧だなー。しんどくないの？」

　ゼロが率直な感想を、騎士にぶつける。当のグレンはゴツい鎧を着ていると言うのに涼しい顔をしている。

「この鎧はミスリル製だ」

「ええ！　すごっ！」

　とつぜん興奮するサーニャ。

「ミスリルってなんなのだ？」

　クゥが瞳をぱちくり。と、サーニャが。

「恐ろしく軽い金属よ。しかもメチャクチャ堅いから武器や防具に最適ね。ま、レア素材だから、めったに手に入らないけど」

　レア素材。その言葉にゼロの目つきが変わる。

「レ、レア素材だって！？　す、すごひ……」

　うっとりとした瞳で、銀色に輝く鎧を見つめる少年。

「詳しいな」

　騎士が初めて笑顔を見せる。博識なサーニャに感心しているようだ。

　ふっとほくそ笑んだサーニャは、得意げに髪をかきあげると。

「天才魔法使いは、なんでも知っているってね！」

　ほめられたことで魔法使いは得意げ。

「サーニャは物知りだぞ！」

　クゥもサーニャをほめる。

「おーっほっほっほ！　もっとほめていいのよ！」

「サーニャすっごーい！」

　アルルが満面の笑顔で拍手する。

「あーっはっはっは！　あたしは天才魔法使い！」

「……お前らの人生楽しそうだな」

　実にお気楽な仲間たち。彼女らの生き方がゼロは心底うらやましくなる。

　グレンは、背中に携（たずさ）えた巨大な剣の柄を握り込む。ゆっくりと鞘（さや）から抜くと、体の前で構えた。さすが騎士団長と言うべきか、その立ち姿は様になっている。

「この剣もミスリル製だ」

　銀色の刀身が美しい輝きを放つ。

「こ、これがレア素材の剣……！」

　ごくり。ツバがノドを落ちていく。光を放つ刀身を、うっとりと見つめているとグレンが。

「握ってみるか？」

「いいのか！？」

　超レアなミスリルの剣を、何と触らせてくれるらしい。実に気前がいい。グレンは、剣先を下にして逆手に握ると、ゼロに差し出す。

「す、すげえ！　羽みたいに軽い！」

　構えてみると、大剣はサイズに反して驚くほど軽い。これだけ軽ければ力の弱い者でも簡単に扱えるだろう。ならば、力の強い者が使えば？　当然恐ろしい威力を発揮するだろう。グレンの腕前は、王女の紹介によれば“王国一の剣の使い手”。そう評される彼がミスリルの剣を使えば、鬼に金棒だろう。

　ゼロが指先で刀身をノックすると、硬質な音が返ってくる。恐ろしく硬い剣であることが、指先の感覚でわかる。

「刃には触れるなよ。指が飛ぶぞ」

　そう言うとグレンは、まじまじとゼロを見つめる。

（まるで隙だらけ。よくこれでバズージャに勝てたものだ）

　ミスリルの剣は美しい輝きを放つ。いつかこんな武器を手に入れてみたい、なんてことをゼロは思った。勇者が剣を使って戦うのはゼロの勇者観から外れていない。むしろかっこいいと思っている。ゼロは、なめるようにミスリルの剣を堪能（たんのう）すると、グレンに返した。

　その時、ゼロに違和感。どこかから見られている気がする。視線を泳がせてみると、それが思い込みではないことがわかった。ラトナ姫がこちらを見つめていた。

「どうかしたか？」

　不思議に思ってたずねると、玉座に座した王女は何かを語り出そうとした。と。

「待て。なにか外が騒がしい」

　グレンが訝（いぶか）しげな顔で言った。

　ゼロもすぐに異変に気づいた。外から叫ぶような声が聞こえてくるのだ。

　グレンが走り出す。ゼロたちも後を追う。

　城下町に面するバルコニーに出た。この場所からは黄昏時（たそがれどき）の城下町が一望できる。グレンが険しい顔で町を見下ろしている。

「町が襲われている！」

「なんてこと……」

　グレンの隣でラトナ姫が言葉を失う。

　城下町のところどころからは、火の手が上がっていた。絶え間なく悲鳴が聞こえる。何者かが城下町を襲撃しているのだ。

「ひどい……！」

　アルルが悲痛な表情になる。

「ちょっとどこのアホよ！　町を襲ってるアホは！　どうしようもないアホね！」

　アホ連呼の魔法使い。

「ムムムッ……！　許せないぞ！」

　クゥがめずらしく息巻く。ゼロも同じ気持ちだった。

「討伐に向かいます！」

　そう言うと、グレンは隣にいるゼロに顔を向けて。

「ゼロ殿」

　ふいに名を呼ばれたゼロが、城下町から視線を外して、青髪の騎士を見る。

「手伝ってくれないか？」

　グレンはゼロに悪魔退治のサポートを依頼してきた。

「いいぜ！　俺は勇者だしな」

　ゼロは騎士団長の申し出を快諾（かいだく）する。

「まーだ言ってる」

「なんだよ、お前も来るだろ？　“自称”天才魔法使いさん？」

「なーんですってー！」

　顔を真っ赤にしたサーニャが、地団太（じだんだ）を踏む。

「まあまあサーニャ！　みんなで行こうよっ！」

　いまにもゼロに襲いかかろうとするサーニャに、後ろから抱き着いて止めるアルル。

「ウム。ボクらが協力すればどんな相手にも負けないぞ！」

　クゥもやる気十分。

　グレンが無言のまま、ゼロの全身に視線を這（は）わす。

（バズージャを倒したこいつの実力、この目で確かめてやる）

「そういやラトナ、なにか言おうとしてなかったか？」

「それは――」

「今は緊急時。また後で話せばよかろう」

　姫の隣にいる、フードを目深にかぶった少女――ルドラが姫の言葉を遮（さえぎ）った。

「そ、そうですね……」

　ラトナ姫は素直に言葉を引っ込める。しかしその顔は何かを言いたそうだ。

「じゃあ行ってくるぜ！」

　そう言い残してゼロがその場を立ち去ろうとした時。

「ゼロ」

　姫に呼び止められる。

「うん？」

　少女のやさしそうな瞳と目が合う。姫は自分から話しかけておいて、なかなか続きを喋り出そうとしない。さっきまでは饒舌（じょうぜつ）にしゃべっていたのに、なぜか急に歯切れが悪くなる。ついにはゼロの視線から逃げるように、目線をそらしてしまった。

「……いえ、なんでもありません。どうか気をつけて」

　ラトナは、なぜか言葉を濁（にご）す。ゼロは、ラトナ姫の様子が気になったものの、今は城下町に急いだ。