アナザーロール

第2章 ルクトルク王国編

27 魔法の馬車

「ルクトルク王国って知ってる？」

　魔法使いが、唐突（とうとつ）に聞いてくる。

「さあ」

「ルクトルク王国は大陸の西にある国よ。そこで武道大会が開かれるらしいの」

「武道大会？」

「凄腕（すごうで）の戦士たちが戦うのよ」

「へえ」

　そういったことに興味のないゼロは、そっけなく返す。

　身を乗り出したサーニャが、声を弾（はず）ませて。

「優勝賞金は、なんと1000万クレジット！」

「1000万！？」

　とんでもない金額に、ゼロもテーブルに身を乗り出す。

「それだ！」

　イスから飛び上がったゼロが、明るい顔で拳を握る。

「武道大会で優勝すれば、金欠から脱出できるぞ！」

「……変だと思わない？」

　盛り上がるゼロとは逆に、テーブルに頬杖（ほおづえ）をついたサーニャは、なぜか不審がる。

「なにが？」

　せっかく希望が見えたところに水を差され、ゼロはキョトンとする。

「だって、おかしいでしょ。1000万って言ったらA級悪魔の賞金より多いのよ？　人間相手の武道大会で、どうしてそこまでの賞金を払うわけ？」

　たしかに内容に対して金額が大げさすぎる。A級悪魔の討伐は命がけ。だからこその高額報酬。相手が人間なら、悪魔討伐よりも、うんとラク。だとすると、この高額賞金は妙だ。

「お金持ちの国なんじゃない？」と、ゼロ。

「ルクトルク王国は貧乏ってわけじゃないけど、裕福な国でもなかったはず」

　そうなると、なおさらおかしい。そもそも、さして裕福でもない国が、なぜわざわざそんなイベントを開くのだろう。

　アゴに手を当てたサーニャが、ウーンと首をひねる。

「……なんか匂うわね」

　魔法使いがつぶやくと、メカに肩車されたクゥが、キッチンテーブルの横でサーニャを見下ろし。

「漏らしたのか？」

「でも1000万だろ？　行こうぜ、ルクトルク王国！」

　ゲームのコンティニューすらできない金欠少年は、簡単に稼ぐ方法があるなら、すぐにでも飛びつきたい気分だった。冷静に考えて、彼は今日の食事代すら持っていないのだ。

「でもルクトルクは、ここから数日かかるわよ」

　ここパドの街は大陸の南端近くにある。対するルクトルク王国は、西端付近。かなり遠い。

「大会は、いつから？」

　ゼロがたずねる。

「今日の午後から。エントリーは今日のお昼までね」

「なんだよそれ！　間に合わないじゃん！」

　たった数時間で、はるか遠くの地まで行くのは不可能。残念すぎる現実に、ゼロはガックリと肩を落とす。

「ゼロなら余裕で優勝できるぞ」

　クゥの言葉はもっともだ。A級悪魔さえも圧倒できるゼロが、人間相手に負けるはずがない。出場すれば優勝は間違いないだろう。1000万クレジットがタダでもらえるようなもの。しかしエントリーに間に合わないのであれば、どうにもならない。

「あーあ。俺の1000万……」

　夢と消える優勝賞金。今日の昼飯代すらないゼロにとって、1000万クレジットは喉（のど）から手が出るほど魅力的。しかし手に入らないお金を、いつまでも追いかけたところで意味は無い。そうは言っても、すぐに気持ちを切り替えられるわけもなく、ゼロは、ひどく落胆（らくたん）する。

　すると、キッチンテーブルの隣で、クゥを肩車しているメカが。

「魔法の馬車を使ったらどうだ？　あれならかなりのスピードが出る」

　その言葉を聞いた瞬間、サーニャの顔が明るくなる。

「そっか！　その手があったわね！」

「街の外に何台か停まっているのを見たぞ」

　いつの間にリサーチしたのか、メカはそんなことまで教えてくれた。その上。

「家はオレが守る。安心して行ってこい」

「いいのか？」

「オレは、この家のガーディアンだ」

　メカの緑色の目が、力強く光る。

「恩に着るぜメカ！」

　希望の光が見えてきた。ゼロはサーニャとクゥを交互に見て。

「よし！　行こうぜ、ルクトルク王国！」

　ゼロが未知の地への旅立ちを告げる。

「わはははー！」

　メカの肩の上で、クゥがのんきに笑った。

◇

　街の北門を抜けてすぐ左手側に、数台の白い馬車が停まっている。馬車と言っても、馬が引っ張っているわけではない。そのため、馬を操縦する御者（ぎょしゃ）の姿もなく、乗客が乗るカゴの部分――キャビンが存在しているだけ。白いキャビンには、大きな四つの車輪がついている。

　サーニャは、すかさず片手を上げると大きな声で。

「へーい！　魔法の馬車ー！」

　少女の呼びかけに反応して、一台の馬車がやってくる。キャビンは、三人の目の前で止まる。すると、ひとりでに扉が開く。

「さ、行きましょ」

　サーニャが、ささっと馬車に乗り込む。ゼロたちも、それに続く。中には二人がけのイスが、対面するように備え付けられている。ほどよい硬さで、座り心地が良い。馬車の内部は意外と広く、ゆったりとくつろげる。これなら長時間の旅でも疲れにくいだろう。イスに腰かけた三人が、柔らかい背もたれに寄りかかると、天井付近のスピーカーから声がする。

「魔法の馬車をご利用していただき、ありがとうございます」

　機械音声のアナウンスが流れる。機械音声と言っても、まるで本物の人がしゃべっているように流ちょうな語りだった。

「当馬車は自動運転によって目的地へ向かいます」

　そう、この馬車は魔法の馬車。アナウンスの通り、馬車そのものが勝手に動いて、行きたい場所まで運んでくれるのだ。

「目的地をおっしゃってください」

「ルクトルク王国へ！」

　サーニャのハツラツとした声が車内に響く。

「かしこまりました。ルクトルク王国へ向かいます。魔法の馬車による快適な旅をお楽しみください」

　キャビンの扉が閉まると、とうとつな浮遊感がゼロを包む。

「うお！？」

　ビックリしたゼロは、イスや壁に手をついて体を支える。

　窓を覗くと、周りの景色がどんどん下に流れていく。馬車が浮かび上がっているのだ。パドの街が、あっと言う間に小さくなっていく。

「すげー！　街があんなに小さい！」

「むうう……。ちょ、ちょっと高いぞ……」

「ははっ。なんだよクゥ。ビビってんのか？」

「ム！　違うぞ！　ボクに怖いものはない」

「大丈夫よ、落ちないから。むしろ障害物が無い分、陸地より安全よ」

　しばらくすると今度は景色が後ろに流れ出す。空飛ぶ馬車が前進を始めた。馬車の車輪がカラカラと回る。

「さ、あとは座ってるだけでオッケーよ」

　そう言うとサーニャは、窓枠にひじを置いて、ほお杖をついた。

「すげえ……。最近の馬車ってハイテクだな」

　ゼロは興味深そうに、車内を見回す。

「なによゼロ。馬車くらい乗ったことあるでしょ？」

　挙動不審にしていると、目の前に座るサーニャが聞いてくる。

「初めてだよ。遠出しないし」

「ホント引きこもりねえ。どうせ家でゲームばかりしてるんでしょ？」

　サーニャは冷ややかな視線。

　図星を突かれたゼロは、ドキッとして。

「なんでわかったんだ！？」

「あんなにやってたら、わかるに決まってるでしょ！」

「ウム」

　サーニャが語気を荒げる。クゥも同調する。

　家にいる時のゼロは、ほとんどの時間、ゲームをしている。そして悪魔と戦うとき以外はあまり外出しない。数日しか一緒に暮らしていないサーニャ達だが、ゼロが引きこもり体質であることは、少年の普段の行動を見ていれば簡単にわかることだった。

「……ふっ」

　自信ありげにゼロが笑う。

「何よ急に」

「俺は勇者だ。世界の平和を守るのが勇者のつとめ」

「それがゲームと関係あるの？」

「俺は、すごい勇者だ。だから現実だけじゃなくて、ゲーム世界の平和も守ってるんだぜ」

　自称勇者は謎の言い訳をする。そんなことをしたって、怠惰（たいだ）な生活が正当化されるわけは無いのに。苦しい弁明をする少年を、魔法使いはジットリと見つめ。

「呆れた。遊んでるだけじゃない」

　突き放してくるサーニャ。

　ゼロは、立てた人差し指を振り。

「チッチッチ。ゲームは遊びじゃないんだぜ、サーニャ」

　呆れ顔のサーニャは、それ以上は何も言わず、窓の外の景色を見た。馬車からの眺めは、すばらしく良い。

　サーニャの隣に座っているクゥが、目をパチクリさせながら。

「目的地には、どのくらいで着くのだ？」

「約五時間で到着いたします」

　馬車のアナウンスが、金髪少女の疑問を解決する。

「おお！　親切にありがとうございます！」

　天井を見上げたクゥは、ペコリと頭を下げる。

「どういたしまして。わからないことがあれば、お気軽におたずねくださいね」

「助かる！」

「てことは着くのは、お昼前ね」

「けっこうギリギリだな。武道大会のエントリー、間に合うかな……」

　いまさらながら心配になる。もしもエントリーに間に合わなければ、交通費は丸損。ただでさえ金欠の少年にとって、それは痛すぎる出費。

「ま、トラブルが無ければ大丈夫でしょ」

　サーニャは楽観的だ。

　彼女の言う通り、何事も無ければいいのだが……。