アナザーロール

第1章 旅立ち編

24 崩壊

「メカ！」

　メカの背中に、クゥが叫ぶ。

　重量のある鉄の塊が宙を舞う。それは数メートル飛び続けた後、側壁にぶつかり勢いを失うと、床に落下した。重い音が鳴る。機械の腕が、壁際に横たわっている。クゥを守ったガーディアンには左腕がついていなかった。機械の体が床に片ヒザをつく。

　クゥの目の前で、エネルギーメーターが赤く点滅していた。

「グム……」

　ダメージが大きいためか、メカは立ち上がることができない。

「グオオオォーーーーーーーッ！」

　咆哮（ほうこう）。石像が、再び槍を構える。足元で動けずにいるメカたちに、とどめを刺すつもりだ。

「た、立つのだ、メカ！」

「に、逃げろクゥ……」

　クゥがメカの体を引っ張る。しかしどれだけ引っ張っても鉄の体は微動（びどう）だにしない。クゥの力では、メカの巨体を動かすことは、とてもできない。

　クゥたちが、もたついていると、ガーゴイルが石の槍を両手で握り込む。そして頭上高く振り上げた。ダンジョンの天井近くまで持ち上がった槍。その先端がクゥたちに向けられる。

「キエーーーーーーーーーーーー！」

　空気を切り裂く石の槍が、無防備なメカたちに襲いかかる。メカの鋼鉄の腕ですら一撃で破壊する槍が、手負いのメカを狙う。

「うわーーーーーーーー！」

　クゥが思い切りメカを引っ張る。しかしメカが動くことは無かった。

　槍の先端がメカの顔を襲う。

　その時、辺りが急に静かになる。槍の衝突音は、ダンジョンに生まれなかった。

　槍の先端は、メカの目前で停止していた。

　ガーゴイルの表情が一変する。

　メカの前に、ゼロが立っていた。少年は槍の先端を片手で握り、ガーゴイルの攻撃を、ギリギリのところで防いだ。

「お前、ちょっとしつこいぞ」

　銀髪の少年がガーゴイルを睨（にら）みつける。その瞬間、ガーゴイルが飛び退く。少年の殺気を感じ取ったのか、石像は猛烈なスピードでゼロから離れた。

「グルルル……」

　石像がうなる。その目はゼロだけを睨んでいる。もはやメカたちのことを忘れてしまったかのように、足元の少年にだけ、敵意をむき出しにする。

　睨（にら）み返すゼロが、片手をつきだして、手を広げる。

「ちょっと！？　こんなところで剣を出したらダンジョンが崩れるわよ！」

　背後のサーニャが、ひどく取り乱す。しかし、ゼロはお構いなしに地面を蹴ると、ガーゴイルの胸元に飛び込んだ。漆黒のマントがはためく。

「うおおおおーーーーーーーっ！」

　気合を放ったゼロが、拳を握りこみ、まっすぐに打ち付ける。渾身（こんしん）の攻撃はガーゴイルの額（ひたい）に直撃した。打撃を放ったゼロは、すぐさまガーゴイルの胸を蹴り、素早く石像から離れる。そしてメカの前に音もなく着地した。

「グオオオ……？」

　ガーゴイルが戸惑っている。ゼロの拳を食らったものの、石像には、なんの変化も見られない。

「き、効いてないわ！」

　絶対の防御を持つガーゴイルは、ゼロの突きを食らったものの無傷。

　目の前に並ぶ侵入者たちを脅威ではないと判断したのか、ガーゴイルは口元を吊り上げて余裕の笑みを浮かべる。

　石像は槍を力強く握ると。

「グオオオオオオオ！」

　ガーゴイルの咆哮（ほうこう）がダンジョンに響き渡る。同時、石槍がほとばしる黒い光で包まれていく。

「い、いかん。逃げろ！」

　メカの鬼気（きき）迫る声が、ゼロの背中に投げかけられる。

　ゼロに飛びかかったガーゴイルが、巨大な石槍を振り下ろす。鋭い穂先が一直線にゼロに襲いかかる。しかし襲いくる槍の先端は、ゼロに触れる直前で、ピタリと動きを止めた。

「グ、グア……？」

　なぜか攻撃の手を止めたガーゴイルが、固まっている。

「な、なに？」

　サーニャがつぶやいた次の瞬間、石像の額（ひたい）に一筋の亀裂が入る。ガーゴイルが手で顔を押さえて苦しみだす。ヒビは瞬く間に顔全体に広がっていき、さらに全身にまで拡大していく。

「グアァーーーーーーーーーーーーーッ！」

　怪物の絶叫がダンジョンに響き渡る。

　全身にヒビが入ったガーゴイルが、顔を押さえて苦しみだす。手足の先が、さらさらと砂のように崩れていく。腕と足、そして胴体、最後に顔までもが崩れ、足元にたまっていく。砂がゼロたちの前に積み上がっていく。巨大な石像は、またたく間に崩壊し、砂の山へと変貌（へんぼう）を遂（と）げた。

「な――」

　目の前の光景に唖然（あぜん）とするメカ。

「や、やったわ！」

　サーニャは明るく言うと、ゼロのもとに駆け寄ってきて。

「あんた体術もいけたのね」と、興味深そうにゼロの拳を見つめる。

「勇者の拳はそこそこ強い」

　ゼロは淡々と返した。

「ば、ばかな……。お前は、いったい……」

　緑の瞳が少年を見つめる。普段は感情を出さないメカであっても、さすがに相当驚いているようだ。

　すると、とつぜん地面が激しく揺れ出した。

「な、なんだ！？」

　振動に襲われたゼロが、倒れないように踏ん張る。

　なにかに気づいたのか、メカがハッとする。

「主がいなくなったことでダンジョンが崩れる！」

　ダンジョン全体が揺れている。

　天井からサラサラと落ちる砂が、ゼロたちの頭に降りかかった。

「スフィアまで走るぞ！」

　揺れが激しい。ゼロたちは転移スフィアを目指してダンジョンの奥に走る。その間にも、振動はさらに激しさを増していくばかり。刻一刻とダンジョンの崩壊が迫ってくる。この様子だと、そう長くはもたないだろう。

　揺れるダンジョンを、転ばないように気を付けながら走り、やっとのことでスフィアの前に到着する。ゼロがすぐさま、水晶に手を伸ばすと、サーニャが。

「待って！　クゥたちがいない！」

「なんだって！」

　ゼロの手が止まる。二人の背後には、クゥとメカの姿が無い。

「探しに行くぞ！」

「無茶よ！　もう間に合わない！」

　飛び出そうとするゼロの手首を、サーニャが握る。

　しかしゼロは、少女の手をすぐさま振りほどくと。

「サーニャは先に脱出してくれ！」

　そう言い残すと、ゼロは今来た道を引き返す。

「ダメよ、ゼロ！　戻りなさい！」

　少女が呼び止めるも、ゼロの背中はどんどん離れていく。

　その間にもダンジョンの揺れはさらに激しさを増していく。もはや崩壊までは時間の問題だった。こんな中を引き返すなど、自殺行為以外のなにものでもない。

　サーニャの視線の先には、すでにゴマ粒のように小さくなったゼロの背中。少女は苦い顔で唇をかみしめると、スフィアに手を伸ばした。

◇

「ど、どうしたのだ」

　メカの顔を見上げたクゥが、必死に呼びかける。

　しかしメカの反応は弱々しい。動きは緩慢（かんまん）で、今にも止まってしまいそうだった。

「寿命だ」

　首の後ろのエネルギーメーターには、残量がほとんどなかった。

　クゥたちは、ガーゴイルと戦った場所に今も残っていた。動けないメカの隣に少女はいた。

「ここで眠ることにする」

　メカは床にひざまずいたまま動かない。

　クゥたちの、はるか前方には転移スフィアがある。

　そこまでたどり着けば、ダンジョンの外に出られるのだ。

「なんで……。外に行きたいんでしょ？」

　悲し気な声だった。

　メカの緑色に光る瞳が、クゥの金色の瞳を見つめる。

「お前たちとの冒険、まあまあ楽しかったぞ」

　メカの声は穏やかだった。

　揺れが一段と激しくなった。

　もはや、いつ崩壊してもおかしくなかった。

「ふぬうぅぅ……！」

　全身に力を込めたクゥが、メカの腕を引っ張る。

　しかし大きな機械の体は全く動かない。クゥの力でメカを運ぶのはどう考えても無理がある。さんざん引っ張り続けて力尽きたクゥが、息を切らせる。少女は両手をヒザについて、ゼエゼエと肩を上下させる。そんなクゥの頭に、大きな手がそっと乗せられた。

「行け、クゥ。セイントナイトになるんだろ」

　ダンジョンを脱出しないと、少女の夢は叶わない。

　別れの時だった。

　そのころ、激しく揺れるダンジョンをゼロは走っていた。少年の視線の先に、ようやくクゥたちの姿が見えてきた。

「いた！」

　――と、その時、クゥたちの頭上で、天井の一部が崩れ落ちた。

「逃げろクゥ！」

　叫ぶゼロ。しかしクゥはメカの近くを離れようとしない。

　落下した瓦礫（がれき）がクゥたちの頭上に迫る。

（間に合わねえッ！）

　距離が遠い。ゼロの足でも、とても間に合いそうにない。

「チクショーーーーーーーーーーーーーーーーーッ！」