アナザーロール

第1章 旅立ち編

21 脱出不可能

　警戒を強めるゼロたち。

　その時。

「出口はない」

　声がした。聞き覚えの無い声だ。どこからかは、わからない。しかし確実に聞こえた。しかもその声は人のものとも違う。

　身構えたゼロが。

「モ、モンスターか？」

「わからない！　気を抜かないで！」

　どこか硬質な足音が、少年たちに近づいてくる。

　と、次の瞬間、両サイドに無数に伸びている通路の一つから、大きな影が姿を見せる。ダンジョンの淡い光に照らされたその相手は、巨大な二本の足でゼロたちの元まで歩いてくる。巨大な足が一歩進むごとに、硬質な音がダンジョン内に反響する。その相手は、ゼロたちの前にやってくると足を止めた。

　背丈はゼロよりも高く、おそらく180cmほどはある。全体的に丸みのあるフォルムで、その体は金属で出来ていた。胴体には厚みがあって見るからに頑丈そう。長い腕はヒザのあたりまでダラリと垂（た）れていて、手には五本の指がある。足はあまり長くはないものの、足部にはサイズ感があり、しっかりと床を踏みしめてバランスを取っていた。顔面部にある二つの目は緑色に光っている。

　相手の顔を見上げたゼロは、上ずった声で。

「き、機械？」

　ゼロたちの前に現れたのは人型のロボットだった。

「な、何者なの？」

　構えを解かずにサーニャはロボットにたずねる。

「ガーディアン」

　ロボットは端的な答えを返す。

「ガー……なんなのだ、それは？」

　その単語の意味がわからないのか、ゼロたちの後ろに隠れているクゥが、機械に聞く。

「ガーディアンだ。このダンジョンを守っている」

「よくわからないからメカって呼ぶぞ！」

「変なあだ名をつけるな！」

　ガーディアンが困った感じでクゥに注意する。しかしクゥは。

「だってメカだし」

「メカだし、じゃない！」

　ロボットが強い口調で注意するも、クゥはまるで動じない。

　それにしても、自らをガーディアンと名乗ったこの機械は、何者なんだろう。ロボットはゼロたちを緑の瞳で順番に見ると。

「お前たち、どうせ宝が目当てでやってきたんだろう？」

　まるで見透かしたかのような的確な指摘。

「なぜわかったのだ？」

　図星を突かれたクゥが、不思議そうに瞳をぱちくりする。

「ここにはそんなヤツらしかやってこないからな」

　ロボットの口ぶりからして、宝目当てでダンジョンにやってくる人間は、多そうだった。

「だが残念だったな。ここに宝などない」

　その一言が引き金になり、態度を一変させたサーニャがロボットに詰め寄る。

「はあ！？　古（いにしえ）の魔導書は！？　禁断魔法は！？」

　ロボットは、緑の目玉を少女に向けて、一切感情のこもらない声で。

「ないよ。そんなの」

「ガーン！」

　サーニャが追い求めていた魔導書は、このダンジョンには無いらしい。ガッカリな現実を、少女はダンジョンの入り口で叩きつけられる。宝が無いとなれば、いったい何のために、こんなところまでやってきたのか。

　よほどショックだったのか、サーニャはヒザから崩れ落ちて床にへたり込むと、ガクリと首を垂（た）れた。

「なあ、出口がないって、どういうことだ？」

　今度はゼロが質問する。ロボットは確かにそう言った。このダンジョンには出口がない、と。

「そのままの意味だ。このダンジョンは一度入ったら二度と出られない」

　その言葉に納得いかないのだろう。力強く立ち上がったサーニャが、再びロボットに食ってかかる。

「はあ！？　こんなところで死ぬなんて、まっぴらごめんよ！　あたしはまだ読みたい魔導書が山ほどあるんだからね！」

　落胆したり怒ったり、少女の感情がグワングワン揺れる。対するメカは冷静に。

「それは残念だったな」

　メカに軽くあしらわれたサーニャは、納得がいってないらしく、今度はゼロに詰め寄る。

「ちょっと、なんてことしてくれたのよ！　ゼロのせいだからねっ！」

「サーニャも乗り気だったじゃん！　てか、サーニャの方が行きたがってただろ！」

　負けじと言い返すゼロ。両者の間に火花が散る。

　と、クゥが二人の間に割って入り。

「落ち着くのだ」

　小さな腕が、ゼロとサーニャの身体を押し離す。

　ガックリと肩を落としたゼロが「はあ……」とタメ息をつく。宝はない。出口もない。夢に見た冒険は、とんだ災難へと変貌（へんぼう）を遂（と）げた。

　気だるげなゼロは、透きとおった青い瞳をメカに向けると。

「なあ、アンタはこのダンジョンを守ってるんだろ？」

「ああ」

「てことは侵入者である俺たちを倒すつもりか？」

　途端、緊張が張り詰める。

　ロボットからしたら、ゼロたちは外敵以外の何者でもない。しかも、宝が目当てでこの場所までやってきた。となると、ダンジョンを荒らす者と受け取られても、おかしくはないのだ。ガーディアンがこのダンジョンを守る者ならば、敵であるゼロたちを排除するのは当然のこと。

　ロボットのボディは巨大で、がっしりとしている。見るからにパワーがありそうだった。この狭い空間でバトルになったら、面倒そうな相手と言える。しかもゼロたちの背後は壁。逃げ道はない。冷静に考えたら、ゼロたちは袋小路に追い込まれているのと同じ状況だった。

　ゼロの問いに対して、ガーディアンは。

「別に」

　そっけなく答えると、メカは興味なさそうにそっぽを向く。

「なんだよ別にって」

「このダンジョンは一度入ったら誰も出られん。だからオレが手をくだすまでもない。勝手に朽（く）ち果てるがいい」

「なによ、その言い方。ヤな感じね」

　ムッとしたサーニャが、口をとがらせる。

「なあ、とりあえずダンジョンを探索してみないか？　どうせここにいたって地上には戻れないんだろう？」

　ゼロが仲間たちに提案する。

「ウム」

　深くうなずき、同意するクゥ。

　ご機嫌斜めなサーニャも、特に反論はしてこない。異論はない、ということらしい。

　小さな歩幅でロボットの足元に歩み寄ったクゥが、その顔を見上げると。

「メカも一緒に行くぞ！」

「なんでオレまで……」

　少女から唐突（とうとつ）に誘いを受けたメカが、戸惑っている。

「忙しいのか？」

「別に」

　その瞬間、小さな手が、金属で出来た大きな手を握って引っ張る。

「じゃあ行くぞ！」

　クゥがロボットの手を引いて、ダンジョンの奥に走り出す。

「お、おい……」

　強引に引っ張られたメカが、少女に連れられるまま歩いていく。

「行こうぜサーニャ」

　ゼロも置いて行かれまいと、後を追いかける。

「はあ……」

　深い、ため息。顔いっぱいに不満を浮かべながら、サーニャも渋々（しぶしぶ）とダンジョンを歩み始めるのだった。

◇

　ぼんやりと青く輝く壁のおかげで、ダンジョン内はどこまで行っても一定の明るさを保っている。しかしそれゆえに、長く滞在するほどに時間の感覚が失われていく。この場所では日が昇ることもなければ、沈むこともない。この場には朝も夜も無い。空が無いため今がいったい何時なのか、まるで見当がつかないのだ。ダンジョンに突入したのは夕方。外はもう夜だろうか。あるいは、まだ一時間も歩いてないのかもしれない。

　景色も代り映えしない。同じような地形がずっと続いている。ダンジョンはおおむね5メートル四方の広さで、どこまで行っても淡い青の光を放つ壁に囲まれている。歩いているうちに、ずっと同じ道を進んでいるような錯覚に襲われる。奥に進んでいるという実感がないのだ。

「静かね」

　先頭を歩くサーニャが正面を向いたまま言った。

「まあ俺たちしかいないしな」

　サーニャの後ろを歩くゼロが、少女の背中に投げかける。ふいに足を止めたサーニャが後ろを振り返ると、真顔で。

「おかしいじゃない」

「うん？」

　足を止めたゼロは、なんの話かわからずポカンとする。

「ダンジョンにはモンスターがいるんじゃなかったの？」

　ここに来るまでモンスターらしいモンスターには一度も遭遇（そうぐう）していない。とくにこれと言ったイベントもないまま、今に至（いた）っている。

「おいおいサーニャ。ここは現実だぜ？　モンスターなんているわけないじゃん」

　サーニャが、ムム……と眉間にしわを寄せる。ゼロの言葉に納得いっていないらしく、じっとりとした視線を少年に向ける。

「そのセリフ、あんたにだけは言われたくなかったわ……」

　どうやらゼロの一言が効いたらしい。少年はここぞとばかりに挑発するような顔と声色で。

「ちょっとサーニャちゃ～ん、しっかりしてよ～。ここはゲームの中じゃないのよ～？」

「うっざ！」

「おほほほ！」

　少年に煽（あお）られて、ムキーと拳を振り上げて地団太（じだんだ）を踏む魔法使い。

　すると、最後尾でクゥと並んで立っているメカが。

「このフロアにはモンスターはいない」

　ゼロは後ろを振り返る。

「ってことは、次のフロアにはモンスターがいるのか？」