茶色い料理しか作れないと婚約破棄されましたが、隣国で食堂を繁盛させています

閉店後の迷惑客

食堂は今日も繁盛していた。

メニューも増え、従業員も増えたが、店長がエリスということと、牛すじ煮込みが看板商品というのは変わらない。

「エリスお嬢様。デザートメニューのリクエストが来ています」

閉店後の後片付けを始めるニールの言葉に、ぎくりとするエリスだ。

デザート作り。

エリスにとって、側転しながらパスタを食べるより、調理が難しい料理だ。

しかし、ニールに嘘はつけない。

「ごめんなさい。私は菓子、デザート系の料理が作れないの」

ニールが目を丸くして、心の底から意外そうに呟く。

「お嬢様にも、作れない料理があるのですね。恥ずかしながら、淑女と言えば、菓子、ケーキ好きだと思っておりました」

「食べるのが好きなのと、作れるのとは別なのよ。作ったスフレを見て、元婚約者がなんて言ったと思う？」

「なんですか？」

「干からびたスフレって言われたわ」

殿下の顔を思い出して腹が立ち、そんなふうに言われて落ち込んだ過去の自分に、より腹が立つエリスだ。

「どうしたら、ケーキ作りが上手くなるのかしらね」

エリスのため息を遮るように、入り口の戸がノックされた。

エリスとニールが顔を見合わせる。

「申し訳ありません。今日は閉店しました」

ニールが扉を開けると、黒髪黒目の意思の強そうな男性が立っていた。

エリスより頭一つ分背が高く、上からニールを見下ろしてくる。

「客が来たのに、閉めるのか？」

威圧的な態度にニールが数歩下がると、男性は店内に入ってきた。

「礼儀がなっていないようだな」

一歩も引かないその態度に、ニールは息をのんだ。

「閉店です。お引き取りください」

エリスは毅然とした態度で、ニールと男性の間に割って入る。

「お、お嬢様」

「開店時間以外に来るのは、お客って言わないんですよ。迷惑、または強盗って言うんです」

高圧的な男性が怖くないわけじゃない。

けれども、エリスは祖母の孫だ。

毎日祖母と話していると、自分も斧を振り回せるんじゃないかという気持ちになってくる。

「金を倍出す。早くしてくれ」

威圧的な態度と、話を聞かない姿勢に、ますますエリスは腹が立った。

どっかの殿下を思い出させる男性を、エリスはきっと睨んだ。

「貴方みたいな失礼な人に、食べさせる食事はありません。お帰りください」

「ここの食事を食べなければ、帰れないんだ。出してもらおう」

「人の話を－」

怒鳴りそうになったエリスを、ニールが慌てて止める。

「わかりました。しかし、もう閉店時間ですので、食材の余りもありません。私のまかないとして残しておいていただいていた食事を、お譲りするのでも構いませんか？」

「ちょっとニール！それはあなたのために－」

ニールはエリスを引っ張って、ひそひそと話す。

「お嬢様。あのお方は、この国の方ではありません」

「それがどう」

「しかも、かなり階級が高いお方です。私も元服屋の店員ですので、身なりを見ればわかります。王族の方でもおかしくありません」

「だからなに？階級が高かろうが、隣国だろうが、時間外は時間外よ」

「そうおっしゃらずに。何か事情がおありなのかと思います。早く閉店させるためにも、ここは食べさせて、お帰りいただいた方が賢明かと」

ニールとしては、お嬢様の安全を確保することが何よりも優先だった。

そして、このお嬢様は、真摯に頼めば自分のお願いを聞いてくれることもわかっている。

殿下似の男に従いたくない。でも、ニールのお願いは聞きたい。

エリスの葛藤は数秒だった。

「二倍じゃ足りないわ。従業員のための残業代含めて、三倍払ってもらうわ」

「ふん。強欲め。いいだろう」

男性は椅子に座ると、横柄に言う。

「早く持ってこい」

一発殴ってやろうかと拳を握るエリスを宥めて、なんとか牛すじ煮込みセットを男性の前に配膳した。

「茶色いな。華やかさが足りん」

無表情で告げられた評価に、机をひっくり返したくなったエリスだ。そんなことをしたら、食材が無駄になるので絶対にしないが。

「早く食べて、帰ってくれませんか」

これ以上聞くに耐えなかったので、エリスが鋭く言う。

男性は無表情のまま、スプーンを持って牛すじ煮込みを口に運んだ。

気に入らなければ、怒鳴り散らすかもしれない。ニールは息をのみながら、男性の反応を見ていた。

エリスは味に自信があったので、鼻を明かしてやろうとやる気満々である。

さあ。美味しいと言いなさい。不遜な態度をとって申し訳なかったと言うのよ。

ニールと同じように、じっと反応を見ていた。

固唾をのんで見守られる中、男性は少しも表情を動かさず、咀嚼する。

そして、無言のまま二口目を口に運んだ。

なるほど。ほとんどの場合は、一口目に感想を言うものだが、この男は全部食べてから感想を言うんだなと、エリスは一人納得する。

男性はそのままもぐもぐと牛すじ煮込みとお手製のパンを平らげ、水までしっかり飲んだ。

今度こそ、何か言うのかと思い、エリスが構えていると。

「約束の銅貨３枚だ」

机の上に銅貨３枚を、にこりともせず置く。

「え？は？」

感想を待ち構えていたエリスが、目を白黒させていると。

男性は立ち上がり、そのまま出て行ってしまった。

「なに…今の？」

後には、呆然と立ち尽くすエリスと、ほっとため息をついたニールだ。

美味しいという評価は出なかったが、怒鳴られて居座られるよりは問題はない。

「まずかったってこと！？」

エリスがわなわな震えていると、ニールは慌てて首を振る。

「お嬢様。独特な舌を持つ方もいらっしゃいます。お気を落とさず、明日も頑張りましょう」

ニールの慰めは、エリスにとってあまり慰めにはならなかった。

どことなく殿下に似ていた迷惑客に向けて、思いっきり叫ぶエリスである。

「二度と来ないでちょうだい！この馬鹿舌！」

第一印象が最悪だったこの男性が、後々エリスの運命を大きく変えることを、この時のエリスはまだ知らなかった。