13/17

第二皇子レオン

閉店後の食堂は静かで、レオンの声がよく通る。

「俺の母が、今の王妃様とは別人だということは、知っているな」

「ええ。今の王妃様のご実家の料理長だった方とお聞きしています」

レオンは現国王の妾の子供だったので、貴族からは遠巻きにされやすい。

実際エリスも、父親から近づくなと言われていたので、レオンと今まで会ったことがなかった。

父親の言うことをちゃんと聞いていた、いい子だった頃の自分が懐かしい。

「俺を身ごもったが、母は王妃様と争いたくなかったらしい。1人で俺を産んで育てる決意をした。そして、王宮を出たんだ」

女性1人で城を出て、子供を産み、育てる。

その決意をするのに、どれだけ勇気がいるだろう。

エリスには想像もつかない。

「母親には、父親は死んだんだと言われていたよ。俺は疑いもしなかった」

「寂しくなかったんですか？」

エリスの言葉に、レオンは俯いて、空になった皿を見つめた。

「母がいたから、寂しくなかった。生活も楽ではなかったが、それも母が毎日手料理を作ってくれたから、辛くなかった。ひとり親であることで、心ない言葉を投げられることもあったが、母がいれば耐えられた」

エリスには、生まれた頃から父親と母親と、使用人がいた。

衣食住に困ることがなかったエリスには、レオンに何も言えない。

「牛すじ煮込み」

「え？」

「俺の母も、よく作ってくれたんだ。安く手に入って、うまく調理すればとても美味い。大好きな料理だ。君の牛すじ煮込みを食べると、母を思い出す」

お金はないが料理の技術はある。

レオンの母親は、たくさんの工夫をして、レオンを育てていたのだろう。

「母の料理をしている姿が好きで、よく母を手伝っていたよ。手伝ううちに、俺も料理が好きになって、特に菓子作りが好きになってね」

皿を見つめていたレオンが顔をあげて、初めてエリスに笑いかけた。

心臓がどきどきするほど、穏やかな笑顔だった。

「パティシエになるのが夢だったんだ。俺が甘いものを作って、母さんがメインを作る。でも…」

火が消えたように、レオンの笑顔が消えた。

「母は死んだ」

そう。レオンの母親は流行病に侵され、亡くなったとエリスも聞いている。

「叔父は、王宮からの多額の補償金と引き換えに、俺を王宮に戻した。

後は君も知っていると思う。周りからの圧力に潰されまいと、必死に努力中だ」

肩をすくめて言うレオン。

「必死に努力中だから、冷徹皇子なんて言われてるんですか？」

「そうだな。最近は、努力、努力でだいぶ口数が少なくなっていた。あと」

大きく息を吸い込んで、ゆっくりと吐き出す。

全身から力を抜き、思いっきり脱力したようだ。

「母の料理よりも、美味いものに出会えなかった。特に最近の王宮の料理は、見た目ばかりで、味が落ちているからな。口数も少なくなるし、表情筋も固まるだろう？」

「確かに。王宮の料理のレベルは落ちてますし、今日の貴方は、めちゃくちゃしゃべりますね」

「そうだな」

レオンは立ち上がると、改めてエリスに頭を下げた。

「数々の非礼を詫びよう。エリス嬢。そして、また食べさせて欲しい」

エリスも立ち上がると、頭を下げた。

「こちらこそ、口が過ぎました。ぜひまた食べに来てください」

お互い顔を上げると、笑い合う。

やっと、本当のレオンに会えたような気がした。

「では、馬鹿舌の誰かさんに聞かれたら、君の料理は素晴らしかったと言っておくよ」

「それは、ぜひぜひ、お願い致します」

レオンは静かに扉を開け、別れを告げて出て行った。

「まさか、第二皇子だったとはね」

第二皇子にしておくのは、もったいない菓子作りの腕だった。

第二皇子じゃなかったら、こっちがお金を払って雇うのに。「１日だけでいい。ここで働かせてくれ。金は払う」と言っていたから、今回は謝礼という形に……。

「んん？謝礼？」

そういえば、お金をもらっていない。

参加させたらくれると言っていた、謝礼をもらっていない。

働かせていたのだから、そこまで要求するのはどうだろう？という自分と、いや！約束は約束だ！謝礼がないなら、食べさせたお金は取り立てるべきだ！という自分がせめぎ合う。

そしてエリスは、結論に到達した。

「食い逃げ！許すまじ！」

またレオンが来たら、このネタで強請り、また菓子を作らせようと誓うエリスだった。