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氷の姫、配信中に隠れてホットサンドを食べさせられる

『今日、氷姫の通常配信あるぞ』

『黒角鹿の件、本人コメントするかな』

『粉砕しない氷姫、正直ちょっと良かった』

『いや解釈違いだろ。氷の姫は血を浴びないから氷の姫なんだよ』

『でも素材回収班的には神』

『肉質が死ぬ男、教育成功してて草』

『だから誰なんだよ肉質が死ぬ男』

配信開始前から、コメント欄は妙な熱を帯びていた。

原因は、前日の討伐ダイジェストだ。

氷室ソフィアが第十九階層で黒角鹿を討伐した、ただそれだけの映像。

本来なら、世界ランク上位の探索者が低層の中型魔物を処理したところで、大きな話題になるはずがない。

だが、その映像には一つだけ、これまでの氷の姫と違う点があった。

魔物が、粉々になっていなかったのだ。

脚の関節だけが薄く凍り、首元を正確に断たれた黒角鹿。

袖に残った、わずかな返り血。

完璧に美しく、何も汚さず、何も残さず敵を砕いてきた氷の姫にしては、あまりにも地味で、あまりにも実用的な倒し方だった。

そして、視聴者は覚えていた。

数日前の配信事故。

深層ボス部屋で聞こえた、謎の男の声。

――凍らせるな。肉質が死ぬ。

「……緊張するなぁ」

氷室ソフィアは、配信待機画面の裏で小さく呟いた。

もちろん、カメラには映らない。

映っているのは、冷たく整った横顔だけだ。

銀髪は綺麗に結われ、探索服にはスポンサー企業のロゴが入っている。

姿勢は真っ直ぐ。

表情は静か。

完璧な氷の姫。

けれど、内心では胃のあたりが妙に落ち着かなかった。

理由はコメント欄ではない。

今日の討伐対象、雷鳥(サンダーバード)のことを考えていたからだ。

「羽の付け根は潰すな。胸肉に氷を入れるな。首を落とすなら、血が胴に回る前にやれ」

昨日、遠野朔にそう言われた。

戦闘指南ではない。

食材回収の手順だ、と本人は言っていた。

ソフィアも分かっている。

これは配信だ。

世界中の視聴者が見ている。

スポンサーも、ギルドも、ランキング関係者も見ている。

ここで考えるべきことは、討伐の安全性と配信映えと魔力管理。

決して、夕飯の下処理ではない。

――ない、はずだった。

「配信、開始します」

通信からギルドスタッフの合図が入る。

ソフィアは一度だけ息を整え、顔を上げた。

カメラのランプが赤く灯る。

「皆様、ごきげんよう。氷室ソフィアです。本日は第二十三階層、帯電樹林エリアの通常討伐任務を行います」

声は乱れない。

丁寧で、冷たく、澄んでいる。

『姫きたあああ』

『今日も美しい』

『帯電樹林って雷鳥出るとこ？』

『雷鳥は速いぞ』

『氷姫なら一瞬で氷像だろ』

『いや最近の姫は素材に優しいからな』

『素材に優しい氷姫って何？』

ソフィアはコメント欄を視界の端で流しながら、森に似たダンジョンの中を進んだ。

黒い幹。

青白く光る葉。

枝の間を、微弱な電流が蜘蛛の巣のように走っている。

空気は乾いているのに、肌の表面だけがちりちりと痺れた。

帯電樹林。

雷属性の魔物が多く、機材トラブルも起こりやすいエリアだ。

配信用ドローンが、少し高い位置でソフィアを追う。

その時、枝の上で何かが光った。

雷鳥(サンダーバード)。

鶏に似た体躯。

鋭い嘴。

青く帯電した羽。

次の瞬間、雷鳥が枝を蹴った。

速い。

青い稲妻のように、空中を滑る。

いつものソフィアなら、森ごと薄い氷で覆い、雷鳥の群れをまとめて凍結させていた。

美しい。

安全。

圧倒的。

だが、その場合。

胸肉に氷が入る。

羽の付け根が砕ける。

血が止まりすぎる。

――肉が死ぬ。

「……対象を確認」

ソフィアは右手を上げた。

生まれた氷は、大鎌ではない。

細い針。

昨日、黒角鹿の後に何度も練習した、指先から伸びる透明な氷の糸。

雷鳥が急降下する。

ソフィアは半歩だけ引き、氷の糸を空中へ走らせた。

狙うのは胴ではない。

羽の付け根。

飛ぶための関節。

「――そこ」

氷が刺さる。

雷鳥の片翼が、一瞬だけ止まった。

体勢を崩した雷鳥が落ちる。

その首元へ、薄い氷の刃が滑り込んだ。

一撃。

血は散った。

だが、胴体は潰れていない。

羽も、胸も、脚も残っている。

雷鳥はその場に沈み、青い電流だけが床の上で細く弾けた。

『え？』

『粉砕しない！？』

『今の氷、細っ』

『羽だけ止めた？』

『姫、制御変わってない？』

『素材回収班の人、今泣いてるだろ』

『肉質が死なない倒し方じゃん』

ソフィアは表情を変えなかった。

「対象一体の沈黙を確認しました。引き続き、周辺警戒を行います」

冷静な声で告げる。

けれど、内心ではほんの少しだけ、別のことを考えていた。

今のは、何点だろう。

――いや。

違う。

配信中に考えることではない。

遠野朔の採点など、今は関係ない。

関係ない、はずなのに。

「……四十点くらいは、欲しいな」

小さく呟きかけて、ソフィアは寸前で口を閉じた。

危ない。

配信中だった。

その後も討伐は続いた。

二体目。

三体目。

ソフィアは雷鳥をまとめて凍らせず、一体ずつ、関節と首元だけを正確に狙った。

見た目は地味だ。

以前のような、森全体が白銀に染まる絶景ではない。

だが、魔力消費は明らかに少ない。

視聴者にも、それは伝わっていた。

『今日の姫、燃費よくない？』

『いつもより氷が小さいのに精度えぐい』

『綺麗さは落ちてないのに実用性上がってる』

『氷の姫、進化してる？』

『いや飯で育成されてる説ある』

『飯で育成って何だよ』

四体目を処理したところで、ソフィアは一度足を止めた。

魔力は残っている。

呼吸も乱れていない。

だが、指先に小さな震えがあった。

広範囲で押し流すより、細い制御の方が神経を使う。

魔力の消費ではなく、集中力の消耗。

それは、今まであまり意識したことのない疲労だった。

「機材確認のため、一時的に映像を固定します」

ソフィアはカメラに向けて告げた。

配信ドローンが上空へ移動し、帯電樹林の全景を映す。

ソフィアはその死角に入るように、岩陰へ歩いた。

そこに、黒い手袋の男がいた。

遠野朔だった。

黒い防刃シャツ。

背負ったMontaBell(モンタベル)のバックパック。

腰のツールベルト。

当然のような顔で、配信用ドローンの死角にしゃがんでいる。

「カメラからの角度が甘い。二歩右に寄れ」

「……なぜいるんですか」

「この区画の後処理担当だ」

「偶然ですか？」

「申請は出した」

「つまり偶然ではないですよね」

「雷鳥は、あんた一人に任せると胸肉が死ぬ」

「私は今、配信中です」

「だから急げ」

朔はまったく悪びれなかった。

足元には小さなZOTO(ゾト)のバーナー。

その上に、UNI-FLAMME(ユニフラム)のホットサンドメーカーが乗っている。

黒い鉄の器具の端から、細い湯気が漏れていた。

焼けたパンの香ばしさ。

甘辛いタレの焦げる匂い。

生姜。

ほんの少しの山椒。

それから、澄んだ肉の香り。

帯電樹林の乾いた空気と雷の臭いが、じわじわと押しのけられていく。

ソフィアの喉が、分かりやすく鳴った。

「今のは、違います」

「まだ何も言ってない」

「言われる前に否定しました」

「その癖、直した方がいいな。余計に分かりやすい」

朔はホットサンドメーカーを裏返した。

じゅ、と小さく音が鳴る。

「今日の主役はまだ飛んでる。これは昨日の在庫だ」

「在庫……？」

「月光兎(ムーンラビット)。第十七階層の夜行種。脂は薄いが、肉に澄んだ甘みがある」

「月光兎」

「細かい制御の前に入れるのが良い。胃も重くならない」

朔はそう言いながら、ホットサンドメーカーの留め具を外した。

中から現れたのは、きつね色に焼き固められたホットサンドだった。

端はしっかり圧着されている。

表面には薄く塗ったオーク脂が馴染み、焼き目がまだらに走っていた。

パンの隙間から、照りのあるタレが少しだけ滲んでいる。

甘辛い醤油。

煮切った酒。

すりおろした生姜。

焦がしネギ。

そこに、細く裂いた月光兎の肉が絡んでいた。

照り焼きだ。

ただの照り焼きではない。

濃すぎないタレを、肉の繊維に薄くまとわせて、パンの内側にだけ染み込ませてある。

外は香ばしく。

中はしっとり。

けれど、噛んだ時にタレが垂れないよう、ぎりぎりの量に抑えられている。

「……それ、絶対に美味しいやつじゃないですか」

「声が大きい」

「すみません」

「月光兎は火を入れすぎると紙みたいになる。先に軽く焼いて、タレを絡めて、余熱で戻す。ホットサンドメーカーで潰しすぎると食感が死ぬから、圧は弱めだ」

「ホットサンドにも圧の加減があるんですね」

「当たり前だろ。挟めばいいと思うな」

当たり前ではないと思う。

少なくとも、ソフィアの知っているホットサンドに、そんな考え方はなかった。

朔は焼き上がったホットサンドを半分に切った。

ざく、と小気味いい音がした。

切り口から湯気が上がる。

白いパンの内側に、照り焼きのタレをまとった月光兎の肉。

焦がしネギの黒。

細く刻まれた香味菜の緑。

その隙間から、肉汁と甘辛いタレが、ほんの少しだけ光った。

朔は片方を紙に包み、ソフィアへ渡した。

「食え」

「今ですか？」

「今だ。集中が落ちてる」

「配信中にホットサンドを食べるトップ探索者がいますか？」

「倒れたらもっと面倒だ」

正論だった。

ソフィアは戸惑いながらも、ホットサンドを受け取った。

熱い。

指先に伝わる温度だけで、胃が反応する。

「カメラに映るな。あと、声を出すな」

「分かっています」

ソフィアは小さくかじった。

ざく、とパンの表面が割れる。

焼き目の香ばしさが、最初に来た。

その直後、内側の熱がふわっとほどける。

月光兎の肉は軽い。

けれど、頼りないわけではない。

噛むほどに澄んだ甘みが滲み、照り焼きのタレがそれを逃がさず受け止める。

醤油の香ばしさ。

生姜の熱。

焦がしネギの苦み。

奥の方に、ほんの少しだけ山椒の香り。

パンの内側にはタレが染みているのに、外側はさくっとしている。

噛むたびに、甘辛い肉汁と焼けたパンの香りが重なった。

重くない。

胃に沈まない。

なのに、ちゃんと満たされる。

飲み込んだ瞬間、胃の奥に細い熱が落ちた。

魔力を一気に増やす飯ではない。

魔力の線を、細く、速く、通し直す飯だった。

頭の中のざらつきが消える。

指先の震えが、すっと引いていく。

枝葉の隙間を走る電流の向きまで、さっきよりはっきり見える。

「……っ」

声が出かけた。

ソフィアは慌てて口元を押さえる。

駄目。

配信中。

声を出してはいけない。

でも、頬が勝手に緩む。

目元がほどける。

甘辛い照り焼きと、月光兎の澄んだ肉の旨味と、焼けたパンの香ばしさが、冷たい氷の姫の顔を内側から崩しにくる。

朔が見ていた。

「重いか」

ソフィアは首を横に振った。

「ぼやける感じは」

もう一度、首を横に振る。

「味は」

「……」

声を出すなと言ったのはそちらでしょう……？

そう目で訴えると、朔は少し考えた。

「美味いなら親指を立てろ」

ソフィアは一瞬ためらった。

それから、ホットサンドを持っていない方の手で、小さく親指を立てた。

朔は頷く。

「ならいい」

何がいいのかは分からない。

ただ、ソフィアは残りを食べる手を止められなかった。

二口目。

三口目。

端の部分が、特に危険だった。

パンが強めに焼けて、タレが少しだけ焦げている。

甘辛い照り焼きが香ばしく煮詰まり、月光兎の肉に絡み、噛むとじゅわっと熱が戻る。

「遠野さん」

「なんだ」

「これ、半分ではなく、一個ありませんか」

「ある」

「本当ですか？」

「俺の分だ」

「……」

「見るな。戻れ」

「まだ、機材確認が」

「終わったことにしろ。雷鳥が逃げる」

「……はい」

ソフィアは名残惜しく紙包みを見た。

本当に名残惜しかった。

だが、配信中だ。

氷の姫に戻らなければならない。

彼女は表情を整えた。

冷たく。

静かに。

完璧に。

ただし、胃の中には月光兎の照り焼きホットサンドの熱があった。

「お待たせいたしました。機材確認を完了しました。探索を再開します」

映像がソフィアへ戻る。

コメント欄は、すでに少し騒いでいた。

『姫、今ちょっと表情柔らかくなかった？』

『機材確認長めだったな』

『なんか口元隠してなかった？』

『気のせいだろ』

『いや、目が優しかった』

『氷姫の目が優しいって何？』

ソフィアは反応しない。

次の雷鳥が、枝の上で鳴いた。

青い電流が走る。

ソフィアは右手を上げた。

指先から、氷の糸が伸びる。

さっきより細い。

さっきより速い。

震えがない。

雷鳥が飛ぶ。

ソフィアはその動きを、以前よりはっきり見ていた。

羽の角度。

電流の走る方向。

落ちる位置。

首元の血管。

「――そこです」

氷の糸が、雷鳥の両翼を一点だけ縫い止めた。

次いで、薄い刃が首元を走る。

一撃。

胴体は無事。

胸肉も潰れていない。

羽の付け根も、必要以上には凍っていない。

配信映えする大技ではない。

けれど、無駄がなかった。

『うっま』

『今の制御やばくない？』

『氷姫、こんな細かいことできたの？』

『いや前からできただろ』

『前はやる必要がなかっただけでは』

『絶対なんか変わった』

『飯か？』

『飯でこんな変わるわけないだろ』

『でも深層焼肉男がいる世界だぞ』

ソフィアは次々と雷鳥を処理した。

魔力は減っている。

だが、以前のように一気に空になる感覚がない。

細く使えば、氷はこんなにも長く保つ。

食事で胃が整い、集中が戻り、指先の制御がぶれない。

それだけで、戦い方が変わる。

ソフィアは初めて、カメラの前でそれを実感していた。

探索終了予定時刻まで、残り十分。

最後の一体を沈黙させたソフィアは、静かに息を吐いた。

「討伐対象の沈黙を確認しました。本日の通常討伐任務は、これで完了となります」

完璧な声。

完璧な表情。

完璧な締め。

そのはずだった。

けれど、配信ドローンのマイクは、最後に小さな呟きを拾っていた。

「……あと半分、残しておけばよかった」

一秒。

二秒。

三秒。

コメント欄が止まった。

そして、爆発した。

『今なんて？』

『あと半分？』

『何を？』

『姫、何か食べてた？』

『やっぱ機材確認中になんか食っただろ』

『肉質が死ぬ男、現場にいる？』

ソフィアは硬直した。

やってしまった。

今のは完全に、氷の姫ではない。

ただの、食い意地が張った女の子の呟きだった。

「……ご視聴、ありがとうございました」

彼女は強引に締めた。

カメラに向けて、静かに一礼する。

その瞬間、配信ドローンがわずかに角度を変えた。

画面の端。

ほんの一瞬。

黒い手袋が映った。

そして、その手が持っていたものも。

黒い、四角い鉄の調理器具。

UNI-FLAMME(ユニフラム)のホットサンドメーカー。

すぐに映像は切れた。

配信終了。

だが、もう遅かった。

掲示板には、数分も経たずに新しいスレが立った。

【疑惑】氷姫、配信中に何か食べてない？

1：名無しの探索者

最後の「あと半分」って何？

5：名無しの探索者

聞いた

完全に言ってた

9：名無しの探索者

機材確認の直後、なんか顔ゆるくなかった？

14：名無しの探索者

画面端に黒い手袋映ってたぞ

18：名無しの探索者

あと黒い四角いやつ

23：名無しの探索者

あれホットサンドメーカーじゃね？

29：名無しの探索者

なんでダンジョン配信にホットサンドメーカーが映るんだよ

34：名無しの探索者

深層焼肉男、今度はホットサンド焼いてる？

41：名無しの探索者

肉質が死ぬ男改め、ホットサンド男

48：名無しの探索者

弱そう

52：名無しの探索者

でも氷姫の戦闘精度上がってたよな

60：名無しの探索者

飯で強化されてる説、いよいよ否定できなくなってきた

その頃。

地上ゲート裏の古いアパートで、ソフィアは端末を両手で握りしめていた。

顔は赤い。

耳まで赤い。

配信中の冷たい氷の姫は、どこにもいなかった。

「……終わりました」

「討伐は成功しただろ」

朔は平然としていた。

黒いエプロン姿で、UNI-FLAMME(ユニフラム)のホットサンドメーカーを洗っている。

「そういう意味ではありません」

「顔は映ってない」

「ホットサンドメーカーは映りました」

「ならいい」

「よくありません」

「顔よりギアの方が高い」

「比較対象がおかしいです」

ソフィアは頭を抱えた。

朔はまったく動じていない。

むしろ、配信の戦闘部分だけを見返しながら、雷鳥の倒れ方を確認している。

壁際には、今日回収した雷鳥の入ったMontaBell(モンタベル)の保冷バッグが置かれていた。

外側だけを冷やし、内部には氷を入れていない。

朔がしつこく言った通りの運搬方法だ。

「羽の付け根は悪くない。胸も潰れてない。首元は少し深いが、昨日よりマシだな」

「今、私は社会的に少し死にかけています」

「雷鳥は死んでない。食材としては生きてる」

「会話してください」

朔は端末を置いた。

「五十五点」

ソフィアはぴたりと動きを止めた。

「……五十五点？」

「雷鳥の回収としては。黒角鹿よりはいい」

「それは、褒めていますか？」

「事実だ」

また事実。

それでも、ソフィアの胸の奥は少しだけ温かくなった。

配信事故寸前。

掲示板炎上寸前。

スポンサーに説明しなければいけないことが増えた。

それでも。

五十五点。

昨日より上がった。

それが、どうしようもなく嬉しかった。

その時、ソフィアの端末が震えた。

ギルド広報部からの連絡だった。

続けて、スポンサー担当者からもメッセージが届く。

ソフィアは内容を確認し、顔から血の気が引いた。

『次回配信について、人工魔力補給剤(クリスタルゼリー)のPR枠を正式に組み込みたいとの依頼が来ています』

『探索中の補給シーンを必ず入れてください』

『最近、補給剤関連の投稿が減っているため、ブランド側が懸念しています』

銀色のパウチの味が、記憶の中で蘇った。

人工甘味料。

薬品臭。

喉に貼りつく泥のような後味。

胃が、きゅっと縮んだ。

朔が端末を覗き込む。

「ゼリーか」

ソフィアは、無言で頷いた。

朔は少しだけ考えた。

励ましはしない。

慰めもしない。

ただ、棚の方へ目を向ける。

深層キノコの乾燥瓶。

オーク骨の白湯スープ。

RainPeak(レインピーク)の小鍋。

そして、まだ下処理前の雷鳥。

「胃が死ぬな」

「……ですよね」

「なら、死なないようにしないとな」

それだけ言って、朔は調味料ケースを取り出した。

次の配信。

氷の姫は、カメラの前でゼリーを飲まなければならない。

そして遠野朔はもう、その胃をどう守るかだけを考え始めていた。