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氷の姫、黒角鹿ステーキ丼で戦い方を変える

「待て」

遠野朔はそう言った。

だから、氷室ソフィアは待っていた。

深層ボスの突進を受け流す時より真剣に。

ランキング戦の開幕前より集中して。

スポンサー案件の撮影より、ずっと息を詰めて。

目の前のRainPeak(レインピーク)のチタン皿には、焼き上がった黒角鹿(ブラックホーンディア)の赤身肉が置かれている。

表面は深い褐色。

切ればきっと、中はしっとりと赤い。

生姜味噌の香りが、じわじわと部屋に広がっていた。

「……まだですか」

「まだだ」

「もう、かなり休んでいると思います」

「肉汁が落ち着いてない」

「私の方が落ち着きません」

「肉優先だ」

「私は？」

「待て」

「……はい」

自分でも驚くほど素直に返事をしてしまい、ソフィアは少しだけ唇を尖らせた。

配信中なら絶対に見せない顔だった。

けれど、ここにはカメラがない。

スポンサーもいない。

コメント欄もない。

あるのは、狭いアパートの台所と、黒いエプロンの裏方男と、いまにも白米に乗せられそうな黒角鹿の赤身肉だけだ。

朔は温度計を肉に差し、数字を確認した。

それから、チタン皿の上で休ませていた肉をまな板へ移す。

細い刃が、赤身に入った。

す、と。

抵抗は少ない。

焼き目のついた表面の下から、しっとりとした赤が顔を出す。

生ではない。

火は通っている。

けれど、中心には熱を含んだ艶が残っていた。

切られた断面から、澄んだ肉汁がじわりと滲む。

ソフィアは思わず前のめりになった。

朔が見た。

「近い」

「すみません」

「皿を取れ。RainPeak(レインピーク)の平皿」

「これですか？」

「それはマグの蓋だ」

「……全部銀色で分かりにくいです」

「分かりにくくない。用途が違う」

「私には全部高そうな銀色です」

「高いから雑に扱うな」

ソフィアは慌てて、棚から正しい皿を探した。

昨日までなら、こんな狭い部屋で食器を探す自分など想像もしなかった。

世界ランク上位の探索者。

氷の姫。

スポンサー企業の広告塔。

その自分が、今は裏方男のアパートで、銀色の皿とマグの蓋を見間違えている。

しかも。

少し楽しい。

「これですか？」

「それだ」

朔は短く答え、炊いておいた白米をRainPeak(レインピーク)のチタンどんぶりによそった。

米粒が、湯気を立てる。

昨日の角煮の時より、少しだけ硬めに炊かれているように見えた。

「今日のご飯、昨日と違いますか？」

「鹿肉は汁気が少ない。柔らかすぎる米だと負ける」

「米も肉に合わせるんですね」

「当たり前だろ」

当たり前ではないと思う。

少なくとも、ソフィアの知っている補給食に、そんな考え方はなかった。

ゼリーは、いつも同じだ。

銀色のパウチ。

人工甘味料。

薬品の匂い。

泥のような後味。

飲む者の体調も、胃の痛みも、今日の戦闘内容も関係ない。

ただ、必要量を流し込めと言われるだけ。

でも、朔の飯は違う。

魔豚には魔豚の米。

角煮には角煮のスープ。

黒角鹿には黒角鹿の火入れと、黒角鹿の白米。

この男は、食べる側の身体まで含めて、料理を決めている。

「何を見てる」

「いえ」

ソフィアは少し視線を落とした。

「ちゃんと、考えてるんだなって」

「考えないと失敗する」

「そういう意味ではなくて」

「そういう意味だろ」

たぶん違う。

けれど、朔にはそれでいいのだろう。

朔は白米の上に、薄く切った黒角鹿の赤身を並べた。

一枚。

二枚。

三枚。

赤い断面が、湯気を吸ってわずかに艶を増す。

そこへ、小鍋で温めていた生姜味噌だれを少し。

かけすぎない。

肉の上をなぞり、米へ数滴落ちる程度。

最後に焦がしネギ。

横には香味菜の浅漬け。

椀には、薄く伸ばしたオーク骨白湯スープ。

深層で魔力枯渇した身体を叩き起こしたトンテキ丼とは違う。

胃を休ませるための角煮定食とも違う。

これは、もっと静かで、鋭い。

身体の奥に通る魔力の線を、細く整えるための飯だった。

「黒角鹿の赤身ステーキ丼。生姜味噌だれ」

朔はどんぶりを置いた。

「集中飯寄りだ。魔力の戻りは強くないが、出力のぶれは少し抑えられる」

「出力のぶれ……」

「氷を細く使う練習には向いてる」

ソフィアはどんぶりを見つめた。

これは、自分が獲ってきたものだ。

失敗だらけで。

二十点で。

朔に散々ダメ出しされて。

それでも、目の前で飯になっている。

温かくて。

美味しそうで。

食べていいものになっている。

それが、妙に嬉しかった。

「食え」

朔は短く言った。

「次に獲る時の参考にしろ」

「……いただきます」

ソフィアは箸を取った。

鹿肉を一切れ、白米と一緒につまむ。

湯気が顔に触れる。

生姜味噌の香りが、鼻の奥をくすぐる。

口へ運ぶ。

噛んだ。

「……っ」

最初に来たのは、赤身の濃さだった。

魔豚の脂の甘さとは違う。

もっとまっすぐで、力強い。

噛むほどに、肉の旨味がじわじわと滲む。

そこへ生姜味噌が乗る。

味噌の深み。

焦がしネギの香ばしさ。

生姜の熱。

血の香りを嫌なものにせず、肉の力として舌の上にまとめていく。

白米が、それを受け止めた。

少し硬めの米粒が、赤身の旨味と味噌だれを抱え込む。

噛む。

また噛む。

飲み込む。

胃の奥に、静かな熱が落ちた。

トンテキ丼のように、魔力が爆発するわけではない。

角煮定食のように、胃を包み込むわけでもない。

もっと細い。

もっと澄んだ熱が、指先へ流れていく。

「……美味しい」

声が漏れた。

しまった、と思った時には遅かった。

朔がこちらを見ている。

ソフィアは慌てて姿勢を正した。

「美味しいです」

「言い直しても遅い」

「今のは、感想として必要な情報です」

「そうだな」

「記録しないでください」

「感想は記録する」

「頬は？」

「今のところ昨日より緩い」

「見ないでください」

「反応を見ないと調整できない」

昨日と同じような会話。

なのに、昨日より少しだけ気安い。

ソフィアはそのことに気づき、慌てて鹿肉をもう一口食べた。

いや、慌てて食べる理由にはなっていない。

でも箸は止まらなかった。

肉。

米。

味噌だれ。

浅漬け。

スープ。

また肉。

食べるたびに、身体の内側が少しずつ整っていく。

指先の魔力が、いつもより滑らかに流れる。

荒れていた胃に無理やり魔力を流し込む感覚ではない。

細い水路に、澄んだ水が通るような感覚。

「指先に氷を出してみろ」

朔が言った。

「今ですか？」

「今だ」

「食事中に？」

「食後でもいいが、今の方が反応が分かりやすい」

「……分かりました」

ソフィアは箸を置き、右手の人差し指を立てた。

いつもなら、氷は勝手に大きくなる。

刃になり、鎌になり、空間ごと拒絶する壁になる。

けれど今は。

「……」

指先に、小さな氷の針が生まれた。

細い。

透明。

長さは数センチほど。

震えない。

余分な魔力が漏れない。

ソフィアは目を見開いた。

「いつもより、軽い」

「胃が荒れてない。魔力の通り道に余計な抵抗が少ない。黒角鹿の赤身は、出力を太くするより細く整える方に向いてる」

「そんなことまで、食事で変わるんですか」

「変わる」

朔は当然のように言った。

「だから食い方を間違えると死ぬ(・・)」

物騒な結論だった。

けれど、否定できない。

ソフィアは氷の針を見つめた。

世界中が褒める、自分の氷。

美しい。

完璧。

圧倒的。

そう言われ続けてきた力。

でも、自分ではずっと分かっていた。

燃費が悪い。

細かい制御が苦手。

一度出すと、すべてを拒絶してしまう。

敵も。

汚れも。

血も。

弱さも。

……食材も。

「……私の戦い方、変えられますか」

ソフィアは小さく聞いた。

朔は少しだけ考えた。

励ましはしなかった。

大丈夫だとも、あんたならできるとも言わなかった。

ただ、空になりかけたどんぶりを見て、肉の残量を確認した。

「変えないと、次も肉が死ぬ」

「そういう返事なんですね」

「でも、今日ゼロじゃなかった」

ソフィアは顔を上げた。

朔はまな板を片付けながら続ける。

「粉砕しなかった。首は残した。後ろ脚も持ってきた。二十点だが、昨日までのあんたならゼロ点の素材しか残らない」

「……それは、褒めていますか？」

「事実だ」

また事実。

けれど今度は、少しだけ胸が温かくなった。

ソフィアは氷の針を消し、箸を持ち直した。

「次は、もっと綺麗に獲ってきます」

「血抜きできる状態で持ってこい」

「はい」

「凍らせるのは関節だけでいい。胴に氷を入れるな。首を落とすなら刃を薄くしろ。切断面を潰すな」

「注文が多いです」

「食材だからな」

「……戦闘対象です」

「食えるなら食材だ」

ソフィアは少し笑ってしまった。

本当に、この人はぶれない。

世界ランク上位の探索者も、深層ボスも、黒角鹿も、全部食材の状態で見る。

ひどい。

ずれている。

でも、そのずれ方が、今のソフィアには心地よかった。

「遠野さん」

「なんだ」

「おかわりは、ありますか」

朔の手が止まる。

ソフィアはすぐに言い直した。

「少しだけです」

「今日の運動量なら、まだ入るな」

「運動量で判断するんですね」

「食った分を使えるなら問題ない」

「大盛りではなく、少しだけで」

「大盛りの少し手前だな」

「違います」

「昨日よりは少ない」

「昨日のことは忘れてください」

「無理だ。調整データだから」

ソフィアは反論したかった。

でも、追加された白米の上に、薄く切った黒角鹿の赤身が二枚乗せられた瞬間、反論はどこかへ消えた。

生姜味噌だれが、肉と米に少しだけ垂らされる。

湯気が上がる。

ソフィアは小さく息を呑んだ。

「……いただきます」

二杯目は、一杯目より少し落ち着いて食べられた。

たぶん。

少なくとも本人はそう思っている。

―――朔がどう記録したかは、知らない方がいい。

食後。

ソフィアは椅子に座ったまま、手のひらに小さな氷の結晶を作っていた。

六角形。

薄い。

透明。

今までなら、ほんの少し力を入れただけで大きくなりすぎていた氷が、今日は指先の上で静かに形を保っている。

「……綺麗」

思わず呟いた。

朔は片付けをしながら言う。

「それを敵の関節にだけ入れろ。胴体に入れるな」

「余韻を壊すのが上手ですね」

「肉の話をしてる」

「私は少し感動していたんです」

「そうか」

「聞いてます？」

「聞いてる。で、次は首元の太い血管を潰さずに止めろ」

「やっぱり肉の話じゃないですか」

朔は流しに食器を置き、手を拭いた。

それから棚から小さな紙を取り出し、簡単な図を描く。

鹿の輪郭。

首。

脚。

胴。

赤い印。

青い印。

「ここは凍らせていい。ここは駄目だ。ここに氷を入れると血が止まりすぎる。ここを潰すと臭みが残る」

「……本当に戦闘指南ではないんですね」

「食材回収の手順だ」

「でも、役に立ちそうです」

「なら覚えろ」

ソフィアは紙を受け取った。

手書きの黒角鹿解体メモ。

世界ランク上位の探索者が持つには、あまりにも地味な紙。

けれど、どんなスポンサー資料よりも、今の彼女には大事に思えた。

「ありがとうございます」

「礼はいい。次は四十点を持ってこい」

「満点を目指させてくれないんですか？」

「最初から満点を狙うと素材が死ぬ」

「何をしても素材が死ぬんですね」

「雑に扱えばな」

ソフィアは紙を丁寧に折り、ポケットに入れた。

そして裏口に向かう。

外に出れば、また氷の姫に戻る。

ギルド。

スポンサー。

視聴者。

ランキング。

ゼリー案件。

全部が待っている。

でも、今日は少し違う。

胃の中には、黒角鹿の赤身ステーキ丼がある。

指先には、いつもより細く通る魔力の感覚が残っている。

ポケットには、朔の雑な手書きメモがある。

「遠野さん」

ソフィアは扉の前で振り返った。

「次は、二十点より上を持ってきます」

「期待はしない」

「そこは少ししてください」

「期待すると、だいたい肉が死ぬ」

「もういいです」

少しむくれた声が出た。

朔は気にしていない。

ただ、最後に一つだけ付け加えた。

「でも」

ソフィアは目を瞬かせる。

「今日の黒角鹿は、捨てるほどじゃなかった」

それだけだった。

褒め言葉としては、ひどい。

あまりにも低温。

あまりにも不器用。

けれど、ソフィアはなぜか、胸の奥がじんわり温かくなった。

「……はい」

扉を開ける。

夜の路地は冷たい。

けれど、今日はその冷たさが嫌ではなかった。

ソフィアはマスクを直し、黒いニット帽を深く被る。

そして、誰にも見られないように、ほんの少しだけ笑った。

―――翌日。

氷室ソフィアの通常討伐映像が、ギルド公式から短く公開された。

配信ではない。

ただの討伐報告用ダイジェスト。

映っていたのは、第十九階層で黒角鹿を制圧する氷の姫の姿だった。

いつも通り、美しい。

いつも通り、冷静。

いつも通り、圧倒的。

ただし。

敵は、粉々になっていなかった。

氷は脚の関節だけを止め、薄い刃が首元を正確に断っている。

返り血は、わずかに彼女の袖を汚していた。

今までの氷の姫なら、絶対に残さなかった汚れ。

その小さな変化に、最初に気づいたのは、やはり掲示板だった。

【疑惑】今日の氷姫、黒角鹿を粉砕してなくない？

1：名無しの探索者

公式ダイジェスト見た？

4：名無しの探索者

見た

相変わらず綺麗だった

8：名無しの探索者

いや綺麗なんだけどさ

黒角鹿、粉々になってなくない？

12：名無しの探索者

ほんとだ

脚だけ凍ってる

17：名無しの探索者

氷姫っていつも敵を氷像にして砕くタイプじゃなかった？

21：名無しの探索者

今日のは首落としてるな

返り血ちょっと袖についてる

26：名無しの探索者

氷の姫が返り血……？

解釈違いです

31：名無しの探索者

いや待て

素材回収班的にはめちゃくちゃ助かる倒し方

37：名無しの探索者

黒角鹿って赤身が高く売れるやつだろ？

粉砕しないの偉すぎる

42：名無しの探索者

氷姫、急に素材に優しくなった？

48：名無しの探索者

まさか昨日の「肉質が死ぬ男」の影響？

53：名無しの探索者

やめろ

あの謎の男が氷姫の戦闘スタイル変えたみたいになるだろ

59：名無しの探索者

実際変わってない？

64：名無しの探索者

深層焼肉男、氷姫を食材回収型に育成中説

70：名無しの探索者

肉質が死ぬ男、何者なんだよ

―――その頃。

地上ゲート裏の古いアパートで、遠野朔は端末に流れてきた公式ダイジェストを一度だけ見た。

黒角鹿の倒れ方。

氷の入り方。

首元の切断面。

血の流れ。

返り血の位置。

それだけを確認し、端末を伏せる。

「三十五点だな」

誰に聞かせるでもなく、朔は呟いた。

それから、棚の奥から小さな調味料ケースを取り出す。

生姜。

味噌。

山椒。

黒胡椒。

次に持ち込まれるであろう黒角鹿のために、彼はもう次の下処理を考え始めていた。

世界はまだ知らない。

氷の姫が少しだけ戦い方を変えた理由も。

その変化を、誰より正確に採点している男がいることも。

そして何より。

その男が、次の飯のためにしか動いていないことも。