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29 百年、終わらない一年

「今年の春から冬を過ごしたら、また同じ春から冬を繰り返す。〝来年〟が来ない。それが今のベルハーラだ。」

　アルギナの衝撃な告白に、言葉を失った。

「今年がその記念すべき百回目だ。」

「そんな……。」

　隣にいたホルンに顔を向けると、なにも言わず真剣にこちらを見つめたまま、静かに頷いた。

「そんな事あるはずねぇって言いたいんだろうが、これが現実だ。来年が来ないから俺はずっと十九歳の身体のまま。建物や植物だってそうだ。同じ一年を繰り返すから風化も朽ちもしない。」

　アルギナはズボンのポケットから懐中時計を取り出した。時間を確認すると、窓の外の空を一瞥する。

「今から十秒後、雨が降るぞ。」

　半信半疑でアルギナが見た窓の外を見た。

「十、九、八…………、ニ、一。」

　彼が数を数え終わると同時に、さっきまで晴天だった空が曇り、雨粒が窓を叩いた。

「もちろん天気だって同じように繰り返す。ずっとな。」

「嘘……。」

　私は恐る恐る、窓に近づく。

　ここは魔塔の中でもかなり高い位置にある部屋らしい。大きな窓からは外の様子がかなり遠くまで、よく見えた。

「この雨は今から一時間半後に止む。」

　冷たく吐き捨てたアルギナの舌打ちを背に、私は窓の外の光景から目が離せないでいた。

「ベルハーラの現状は理解出来たろ。そこで本題に入らせてもらうぜ、外の魔法使いよぉ？」

　ホルンも私と出会った時に〝外〟と言っていた。

　私は勝手に、ベルハーラの外から来た魔法使いを指すのだと解釈していたんだ。

「この百年で外からベルハーラにやって来たのはてめぇが始めてだ。魔塔の魔法使いが何度も研究し、解析してもこのベルハーラから出ることは叶わなかった。」

　違った……。

　目の前の光景が、広がる景色が、それを物語る。

「てめぇ。この白紙の世界に閉じ込められたベルハーラに、どうやって入ってきた？」

　ここにはベルハーラ以外なにも、なかった。

　他の街に続く道がない。

　森がない。

　地平線がない。

　あるのは、無限に広がる、白。

　〝見えない〟のではなく〝ない〟のだ。

　余白、空白、空っぽ。

　どんな言葉を尽くせば、この景色を正確に伝えられるだろう。世界には元々、ベルハーラという都市しかなかった。そう言われて納得出来るぐらい、ベルハーラの外は白一色。

　——まるで、描きかけの絵画みたいだ……。

　アルギナの言葉を拒絶したい。

　真っ向から否定したい。

　だって、こんなのおかしいじゃない。

　なのに……。

　——……そう言うことだった、の？

　さっきからずっと頭の中で繰り返している言葉が、この非現実的な現実に、確信を持ち始めていた。

『僕はもうずっと、この都市を復元し続けているんだ。』

　全身の毛穴が息をするみたく開いて、吐き出すように汗が吹き出す。

　リュゼ……。

　ねぇ、リュゼ……。

　——貴方は一体、なにを考えているの……？

「なぁ、外の魔法使い。てめぇは外からの助けか？　正直に答えろ。俺に嘘は通用しねぇぞ。」

　アルギナの薄桃色の瞳が、燃えたぎる炎のような赤に染め上がった。魔塔主の迫力なのか、彼自身の魔力がそうさせるのかは分からない。ただ、私の首元には確かに、彼の鋭い牙が今にも刺し貫こうとしていた。

「結論から、申し上げます。私は、外からの助けでは、ありません。外への帰り方も知りません。」

「キロエ。貴方、外からの助けじゃないの……？」

　ホルンが目一杯に瞳を広げて問う。

　その姿に、罪悪感が胸を締め付ける。

「お力になれず、申し訳、ございません……。」

　私の謝罪にホルンは、その場で崩れ落ちてしまった。

「まぁ、そう上手くはいかねぇか……。ホルン、てめぇはいつも勝手に先走って行動し過ぎなんだよ。その癖直せって何度も言っただろうが。」

　アルギナもホルンの横に腰を下ろし、自身の髪を掻き上げてため息を吐きだした。

「そんで、てめぇはどうやってここへ来た？」

「私は、地下通路を通り大きなシェルターに入って……。それから、絵画を観ていたんです。」

「地下シェルターの絵画だと？」

「はい。ベルハーラが描かれた、大きな絵画です。」

「あ゙あ゙？　じゃあここは絵画の中だっていいてぇのか？」

「それは、分かりません。でも絵画に倒れ込む形で転んだら、ベルハーラにおりました。」

　深く考え込むアルギナ。

「あの……、私からもよろしいでしょうか？」

「……なんだ？」

　正直、さっきからずっと身体が震えている。

　手の中には未だ、ホルンから預かった壊れたネックレスを握りしめたまま。思考と現実が追いつかない。

　ここが閉ざされたベルハーラで、

　百年間ずっと同じ一年を過ごしていて、

　外からやって来た魔法使いは、私だけ。

　——私、一人…………。

「あの……、黒髪の魔法使いと白いフクロウを知りませんか？」

　ホルンはピクリと肩を震わせ、アルギナが大きく目を見開き、素早く立ち上がった。

「名前はリュゼと、」

　その名を口にした瞬間、背にあった窓は勢いよく開き、追い風が私を外に放り出した。

「うぐっ！」

　太い植物のツタのようなものに首を掴まれて、身体は宙を浮いてしまった。身動きは取れず、首が徐々に締まっていく。

「その名は、よく知ってるぜ。」

　アルギナの声だ。

　こちらに向けた右腕から、私の首にツタが伸びている。

　彼の魔法が、私を殺そうしているんだ。

　急にどうして！？

「そいつはなぁ。このベルハーラにおいて、史上最悪の大罪人。名前を呼ぶことすら憚られる存在。」

　息を吸うだけで精一杯。

　ジワジワと締め殺される感覚。

　雨のせいで手が滑ってツタを上手く掴めない。

「ベルハーラをこの白紙の世界に閉じ込めた張本人だ。」

「……っ！？」

　そんな……！？

　違う！！

　リュゼはそんな事、絶対にしない。

　なにか勘違いしているんだ。

「てめぇが大罪人と関係していると分かった今、生かしておけない。」

　苦しい……。

　息が出来ない。声が、出せない！

「ホルン……、もう止めるんじゃねぇぞ。」

　アルギナは本気だ。

　本当に私を殺すつもりなんだ。

　身体をどれだけバタつかせても、私の首を掴んでいるツタはびくともしない。それどころかツタは脚にまで絡んで締め上げてくる。

「た、大変ですっ！！」

　その声の主は部屋の扉を大きく開き、肩で息をしながらこの緊急事態に、更なる不安を運んで来た。

「南の住民街で〝消滅風〟が発生しました！」

　ツタの勢いが止まった。

　これなら呼吸が出来る！

「修復師はどうした！？」

「皆、他の修復に出払っております。その上、この雨です。すぐに迎える者がおりません。」

　何が起きたのか分からないけれど、これはチャンスかも知れない。スカートのポケットに入っていた杖を握った。

「クソッ！！　緊急の鐘を今すぐ鳴らせ。住民の避難を優先しろ。俺がすぐに行く！！」

　手の中には、ホルンから預かった木彫りの鳥をあしらったネックレスの残骸。

「魔塔主一人では無理ですよ！！」

　大きく深呼吸。

　さっきは私に力を貸してくれてありがとう。

　クルッポの姿を見れて嬉しかった。

　ついさっきまで、一緒にいたのに……。

　なんでもう、こんなにも懐かしいのだろう。

「修復師なら、ここに、います……。」

「あ゙あ゙？」

　手のひらに乗せたネックレスを、アルギナに向けた。

　このぐらいの修復ならもう魔女の涙なしでも大丈夫。

　杖に魔力を。

　物に想いを。

　大地に恵みの雨が降り注ぐように。

　杖から降る魔力よ、光を帯びてネックレスに降り注げ！

「…………てめぇ。色なしの魔法使い、か。」

　その光景は、雨雲の隙間から差し込む一筋の光柱。

　雨粒さえも天からの祝福に思えるほど、光り輝いていた。

「私は修復師のキロエ。そして偉大なる魔法使いの弟子です。きっと、お役に立てます。」

　私の手のひらにある木彫りの鳥を模したネックレスは、もう残骸なんかじゃない。羽ばたく羽根を完全に取り戻した本来の姿だ。

「ですので、私に対話する機会をください！」

最後までお読みいただき、ありがとうございました！

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また次回、お会いしましょう。