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23 人形姫はもういない

「よくもまぁ、僕の家で暴れてくれたものだね。」

　顔には余裕の笑みを浮かべて。

　それでも声色は酷く低い。

「それで君、キロエになにしようとしてるの？」

「クルッポー……」

　ギラリと光る黄金瞳は猛禽類のソレ。

　ここに居るのは一人の餌と二匹の狩人。

「こ、こっちにくるな！」

　凶器のはずだった剣は今やガラクタに成り下がる。

　ブンブンと威嚇のような音を立てる姿は、音が鳴るおもちゃのよう。

「こっちにくるな？　先にこの店に来たのはお前達でしょうが。」

　リュゼの手には杖。

　クルッポを肩に乗せて。

　二人はゆっくりと、階段を降りた。

「死にたくないならキロエを離してくれないかな？」

「はっ！　離すわけがないだろう。そこから少しでも動いてみろ。コイツの四肢を斬り落とすぞ！」

　無理矢理に身体を起こされ、首に剣を突き立てられた。たった少し掠った首元から、赤い血が垂れる。

　このぐらい、痛くない。

　それよりも心が痛い。

　この騎士のせいでリュゼが脚を止めた。

　私がまた、足手纏いになっている。

　それが一番、苦しい。

「コイツを王城まで持って帰れば、昇格が約束されているんだ。そのためなら、俺はなんだってする覚悟さ。」

「へぇ……。」

　どうにかしてこの騎士から離れないと。

　けれど、どれだけ身体に力を入れようとびくともしない。私の小さな抵抗を他所に、騎士とリュゼの会話は続いていく。

「さっきから聞いてると、君はまるでキロエを物みたいに扱うんだね。」

「そう大差ないだろう。人形姫なんて呼ばれているんだからな。」

　騎士が吐き出した言葉に、空気が変わった。

　リュゼの表情が、恐ろしく変わった。

　家は軋み、通り抜ける風は轟音を立ている。

　店内は息が出来ないほど、張り詰めていた。

「そうか、なら……。お前も物みたく扱われても、しょうがないよな？」

　それは一瞬。

　瞬きの隙間で終わっていた。

「………………え？」

　リュゼが杖をこちらに向けた途端、床は大樹の幹のように変形し、私を交わして騎士にだけ巻き付いた。

「キロエ、こっちにおいで。」

「…………は、い。」

　身動きどころか、声すら発せられない騎士から這い出してリュゼに駆け寄る。

「無事で良かったよ。」

　いつものリュゼがそこにいた。

「首元、よく見せて？」

「んっ……」

　そういえば、首元に剣先が当たって切れてしまっていたのを思い出した。

「……これで、よし。」

　リュゼは傷口を優しく撫でると、あっという間に治ってしまった。

「さてさて、邪魔な騎士様達にはお帰り願おうか。クルッポ、頼んだよ。」

「ポポーッ！！」

「キロエ、店の扉を開けてくれるかい？」

「分かりました。」

　クルッポが羽根を広げると、木の幹に縛られた騎士はそのまま浮き上がり、店の外に放り出された。続けて、二階で気を失っていた残りの騎士達も、クルッポによってあっさりと店の外に追い出されていく。

「ここには二度と来ないで欲しいな。来ても良いけど……、次は容赦しないから。」

　リュゼの言葉を最後に、カランコロンとベルが鳴り、店の扉はバタンと閉じられた。

「いやー……。危ない、ところ、だっ、たね……。」

「リュゼ！　大丈夫ですか！？」

　さっきまでの威勢が嘘のように、リュゼはその場に倒れ込む。

「アハハ。これじゃあ、全く、格好が付かない、ね。」

「そんなことはありません。とても、とてもカッコよかったです。」

　駆け寄り、握った手は血の巡りを感じない冷たさ。

　完治したわけじゃないと、ひと目でわかる有様だ。

「助けて下さり……、ありがとうございます。」

「ふふ、どういたしまして。」

「……。」

　なんて声を掛ければいいの？

　聞きたいことが山積みだ。

　いつから体調が悪かったのですか、とか？

　なにがあれば良くなりますか、とか？

「……このまま、死なないですよね？」

　あれ……？

　思っていたこもと全然違う言葉が、漏れてしまった。

「…………キロエ、泣かないでよ。」

「だって……、私。ずっと……、」

「大丈夫だよ。」

「一体、なにがあったのですか！？」

　落ち着いて、と頭を撫でる手が狂おしいほど嬉しい。

「僕の魔力はどうしても冬に枯渇気味になってしまってね。まぁ、簡単に言うとすんごく辛いんだ。起きてるのも嫌になるぐらい。」

「でも去年は、私を迎えに来てくれましたし、起きてましたよね？」

　あれでも痩せ我慢してたんだ、とリュゼは苦笑した。

「だからいつもは動物の冬眠に近い感じでやり過ごすんだ。それで毎年なにかあった時と、春が来る少し前にクルッポに起こして貰うんだよ。」

「だから今日は起きてくれたのですね。それなら、どうして言っておいてくれなかったのですか？」

「え……？　クルッポに伝えていたから。」

　二人して白い獣に目をやると、名前を呼ばれた本人は「俺、誰にも話すな言われた！」と自分の容疑を強く否定していた。

「はぁー……。なんだか凄く心配させたみたいだね。本当にごめん。」

「いえ。口の固い相棒を責められませんから。」

「アハハ。クルッポ、良かったな！」

「クルックー！！」

　クルッポと戯れ合う姿もどこか懐かしい。

　でも、胸のざわめきは消えない。

「どうして魔力が枯渇気味になるのですか？」

　魔力は体力と同じだとリュゼが言った。

　冬になるからと言って、なにもしていないのに枯渇する理由にはならない。そういう病気なの？

「…………キロエ。少し歩くの手伝ってくれないかな。」

「まだ質問の答えを聞いていません。」

「そう、だね。でも先に場所を移動した方がいい。」

　リュゼは店の外を指差した。

「もうすぐ、魔法が解けてしまう。彼らは誇りある王国騎士なのだろ？」

　いくらリュゼが魔法で脅したとは言え、外に放り出された彼らに魔法の記憶はない。何故か追い出されたと認識しているだろう。ならば、このまま簡単に引き下がってくれるとは考えにくい。

「威勢のいいことを言ったけどさ。僕ら、もう魔法使えないんだ。」

「クルッポー……。」

　魔法を使い過ぎた、と力なくひらひらと両手を振るリュゼとクルッポ。そして武力を持たない私。次に騎士団が店に突撃した時が、私達は確実な敗北だ。

「でも、逃げるといっても何処へ？」

　この店の出入り口は目の前の扉だけなのだ。

「あの時、暖炉を少しでも片付けて置いて良かった。」

「え……？」

　キキが倒れた時、リュゼが片付けを途中で諦めたあの暖炉。今でも若干の荷物置きスペースとして放置されたまま。

「暖炉に見えてるアレ、非常用のトンネルなんだよね。」

　リュゼが指差したそれは、人ひとりがしゃがみ、ようやく入れるような小さな暖炉だ。改めてよく見ても、トンネルには全く見えない。

「急いで杖と、念の為に魔女の涙も持っておいで。」

「わ、分かりました。」

　それからリュゼの指示で恐る恐る、しゃがみながら荷物を掻き出すと、奥に一つだけ出っ張るレンガの感触があった。

「あっ、ありました。この出っ張りどうしたら良いですか？」

「その非常用のトンネルはわざと壊してある。どう言うことか分かる？」

「リペアの魔法を使え、ということでしょうか？」

「ご名答。構造は簡単。その出っ張ったレンガを元通りにするだけ。」

　それなら私でも出来そうだ。

　持ってきた杖と魔女の涙を一粒、手に取った。

「ねぇ、キロエ。収穫祭からどれだけ魔法が上手くなったのか、僕に見せてよ。」

「はい。」

「もう魔女の涙なしでも魔法の一つぐらい、掛けられるようになっているだろ？」

「は、い……？」

　魔法を掛けようとした寸前で、思わず後ろにいたリュゼに振り向いた。

「出来るよね、キロエ……？」

　この緊迫の状況で。

　その笑みと圧力を兼ね備えた顔を、なぜ今するのですか？

「もう外は騎士団の声がしているよ。一回で成功、出来るよね……？」

　——なんでそんなに、楽しそうなのですか！？

最後までお読みいただき、ありがとうございました！

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また次回、お会いしましょう。