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19 表と裏の収穫祭

「収穫祭、ですか？」

「そう。この北の大地は昔から寒冷地帯。王都に比べると食料はかなり限られる。だからこそ、今年も作物を収穫出来たことを自然に感謝し、盛大に祝う。」

　この土地で一番大きな祭りだ、とリュゼが教えてくれた。

「収穫祭は明日と明後日の二日間。どっちも夜だから人目もあまり気にならないと思う。」

「クルッポポーーッ！！」

「いや、ネズミの丸焼きなんて屋台で売ってないよ。」

「クー……」

　王都のお祭りは、いつも窓から見つめるだけのものだった。マリーだけが連れて行って貰える特別な催事。

「で、キロエはどうしたい？」

　キラキラの町に憧れていた。

　ずっとそういった所には縁がないと思っていたけど。

　今なら、それが叶う。

「私、行ってみたいです。」

「うん。楽しみだね。」

　ふわふわする。

　地に足がつかないってこういう感じなのだろうか。

「はい…………。たのしみ、です。」

　翌日、朝から何度も髪を梳かした。

　ネーベル家を出る時以来のスカートを引っ張りだして。

　夜はすっかり肌寒いから分厚めのコートを羽織る。

　靴で床をコツンと鳴せば、いつもはギシッと不気味に軋む板さえ、今宵はなんだか楽しそう。

「さて、行こうか。」

「はい。」

「ポポーッ！」

　玄関で待つリュゼとクルッポの後を追い、収穫祭へと出掛けた。

「いらっしゃーい。焼きたてだよ！」

「今日収穫したばかりの果物はいかが？」

　町は喧騒に包まれていた。

　夜を照らす街灯は、星のように煌めいている。

　芳しい香り、人々の笑い声。

　広場で踊れと演奏が唸っている。

「これが……、収穫祭。」

　右を見れば肉串しを頬張るクルッポ。

　左を振り返ると果物に舌鼓するリュゼ。

　笑顔ばかりだ。

　どこを切り取ってもみんな浮かれている。

　これが祭りという行事なんだ。

「キロエ。これ、被って。」

「なんですか、この花冠は？」

　リュゼに手渡されたのは秋の花が編み込まれたもの。

　紫色のコスモスがとても綺麗。

「……いいから。そういう決まりなの。」

　周りを見渡すと、女性の大半がこの花冠を被っていた。

「なるほど……。これで良いですか？」

　花から香る秋。

　生命が実を付ける熟成の季節。

　私にとっては初めてばかりで。

　熟成なんてまだまだ先に思えてしまう。

「少し曲がってるよ。」

　傾いた花冠を直してくれるリュゼを見上げると、呆れたように笑っていた。

「……よし、出来た。」

　いつも通り優しい指先は、いつもより温かい。

「あ、りがとう、ございます……。」

「うん。どういたしまして。」

　揺らめく街灯は、リュゼを贔屓して照らしているに違いない。だって、いつもより、眩しいんだ。

　——黄金に輝く瞳が、とても美しい……。

「あの、喉が乾いたので飲み物買ってきまふ！」

　後ろから「あまり遠くに行かないように」と、叫ぶリュゼに頷き、私は近くの屋台に走った。

「あら、お嬢さん。観光かい？」

「あ、えと……。」

　ふらりと立ち寄った屋台の店主に声を掛けられた。

「おっと、野暮だったか。すまんね。許してくれ。」

「いえ。」

「ここら辺はまだ治安は悪くねぇが、一人でぶらぶらするのは危険だぜ。恋人の側を離れるんじゃねぇぞ。」

　愛想の良い店主は「おまけだ」と飲み物と一緒に焼き菓子を包んでくれたのだけど。

「恋人……？」

「なに惚けてるんだい。その花冠、男から恋人に贈る物だろ。こいつは俺のもんだから手を出すなって、周りに伝えるためのさ。」

　リュゼが？

　私を……、そう思っている、の？

「噂だが、位の高いお貴族様もお忍びで来てるらしい。今年はアレも重なる本当に運の良い年だ。観光客も多い。気を付けな。」

　店主の話があまりにも衝撃的で、最後の方は全然頭に入ってこなかった。

　夜風は涼しいのに。

　顔が、指先が熱い。

　喉も渇く。

　屋台を後に、振り返れば周りは人で溢れ返っている。

　それなのに、彼の、リュゼの居場所だけはすぐに分かるの。こんな魔法を使った覚えはないのに。

「キロエ、こっちだよ！」

　目が合えばこちらに手を振ってくれる。

　ただ、それだけ。

　それだけで、胸が更に早く脈打った。

「あれ……、飲み物は？」

「もう全て飲んでしまいました。」

「僕の分……」

「あ……、忘れました。」

　リュゼとちゃんと話せている。

　大丈夫……。

　——なのに、なんでこんなに胸が苦しいんだろう？

　私とリュゼの間には見えない壁が存在する。

　踏み越えられない境界線。

　貰った花冠の理由すら聞けない、境界線。

　——今日はその線引きが、苦しい。

　それでも大丈夫。大丈夫よ。

　私達はなにも変わらないのだから。

「収穫祭は楽しめたかい？」

「はい。とても……」

　あれだけ待ち遠しかった祭りは、あっという間に過ぎて行く。二人と一匹は屋台を幾つか回って、広場の踊りを観て。瞬きの間に収穫祭は終わりを迎えた。

　さっきまであれだけ賑やかだった広場はゆっくりと、光を消していく。笑顔で帰路に着く群衆を眺めながら、物悲しく思うのは私だけなのだろうか？

「とても……、楽しかったのです。」

　楽しいを知ってしまった私は今、楽しいは寂しいをより強く思わせるのだと知った。

　——帰路へ向かう足取りが重い……。

　声になり損ねた息が地面に落ちるの見送っていると、前を歩いていたリュゼの脚がピタリと止まった。

「じゃあここからは〝裏収穫祭〟にご案内しましょう。」

　リュゼはこちらに向かってパチンと指を鳴らす。

　次の瞬間、地面から風を感じると同時に地面から足が浮いた。

「では、夜の空中散歩と行きましょうか……、なんて。少し懐かしい気がするね。」

　悪戯を成功させた子供のように無邪気に笑うリュゼ。

　まるであの時、屋根裏部屋で出会ったあの冬の夜と同じように。

「お嬢さん、お手をどうぞ……」

　差し出された手を握れば、足音はなく。

　鳥のような羽根もない。

　それなのに、足は懐かしくもあの時と同じ感覚で宙に浮いた。

「クルッポ、先導を頼むよ。」

「クルッポーポっ！！」

　赤く染まった枯れ葉が空を舞う。

　香るは、金木犀。

　私達はその中を飛ぶのだ。

「今日は寒さ避けのベールは要らないよね。」

「はい。今日は厚手のコートを着て来ましたから。」

　あの日、一年後にこんな会話が出来るなんて思いもしなかった。

「…………笑えるようになったんだね。」

「え？」

「だって、キロエに出会った日。君は死にたがっていたじゃないか。」

　そうだ。

　この世の終わりぐらいの絶望の中にいた。

「今はどうだい？」

　今思えば、私はなんとちっぽけな世界で悲嘆していたんだと恥ずかしくなる。

「今は……。もっと生きてみたい、です。」

　明日も明後日も、リュゼの隣で。

「…………………………そう。」

　小さく頷くリュゼの横顔は、暗闇の中で上手く見えない。もう少し雲がどいてくれたなら、彼の顔がしっかりと見えるのに。

「さて、もう少しで始まるよ。」

「なにが始まるのですか？」

　徐々に速くなる雲の流れ。

　ザワザワと木々が揺れる。

　不気味だ。あの日の不安を彷彿とさせるような。

「裏収穫祭の始まりだ！」

　大きく風が吹いた。

　思わずギュッと閉じた瞳を、ゆっくりと開ける。

「うわぁ……。」

　雲が晴れていく。

　顔を見せた今宵の主役は満月。

　それもとても大きい。月光に手が届いてしまいそう。

　星屑はその周りを踊り、騒ぎ、遊んでいる。

「今日は二十年に一度、満月と星がこの国に最も近づく日。」

　月も星も大きく見えるだろ、と隣で空を見上げるリュゼが教えてくれた。

「……とても、とても美しい、です。まるで、夜空の宴会を観ているようです。」

「宴会をしているは夜空だけじゃないよ。ほら、よく周りを観てごらん。今の君なら見えるはずだ。」

　月光に照らされた辺りは、空気すらキラキラと輝く。その中をクルッポは優雅に羽根を羽ばたかせて飛んでいる。

　その他になにもない。

　リュゼが言うなにかは、見えない——、

「え……？」

　……ふと、目の前を通り過ぎた。

　ヒラリと舞う月光を纏う、蝶……？

　いや、違う。

　これは、光る羽根を持つ妖精だ！

「裏収穫祭は、妖精達のお祭りなのですね！」

「ご名答。」

　初めて輪郭を掴んだ妖精という存在は、まるで蝶のような羽根を持ち、小さな人間の姿を持っていた。

　羽根は色とりどり。

　町の街灯とは違う淡い光。

　揺れて揺れて、漂うように風に乗る。

　その美しい容姿は月光を浴びてより輝く。

「こんなにも沢山の、美しいです。言葉で表せないぐらい。まるで夢を観ているみたいです。」

　見惚れるとは、まさにこのことを言うのでしょう。

「キロエは、なにも成長していないって言っていたけどそんなことはないよ。」

「……え？」

「だって、一年前は彼女達を見る事すら出来なかったでしょ？」

　リュゼの言う通り。

　逃げ出したあの日は輪郭を掴めなかった妖精を、今はしっかりと認識出来る。

「君はもう僕の後を継がせることが出来るほど、立派な魔法使いさ。」

最後までお読みいただき、ありがとうございました！

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また次回、お会いしましょう。