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12 自分の意思でここにいます。

「どなたか、いませんか？」

　階段を半分登った辺りで店員を呼ぶ声がした。

　今、この店に居る従業員は私だけ。

　魔法使いの経験はなく、残念ながら接客の経験すらない。

「あのー、修復の依頼に来たのですが……。」

「は、はい！　ただいま伺います！」

　伺いますと言ってしまったけど、伺える技量は一切ないのだ。どうしようが頭をぐるぐると回るだけ。

　階段を急いで駆け降りると、待っていたのは私より少し年上の上品な女性。彼女は少し驚いた様子でこちらを向いていた。

「ごきげんよう、貴婦人。」

　とにかく挨拶をと思ってカーテシーをしてしまったけれど、これで良かったのだろうか。

「…………」

　二人の間に流れる静寂が気まずくその場に留まる。

「………あ、あの。なにか気分を害されましたでしょうか？」

「えっ！？　あ、違うの。いえ、違うことはないのだけど。」

　両手を大きく振った女性は一呼吸置いてから美しいカーテシーと共に「ごきげんよう」と挨拶をくれた。

「貴方がその……、知り合いととても良く似ていたから。驚いてしまって。」

「そう、でしたか……。」

　女性は苦笑いをして、私は次の会話を探したけれど、なにも言葉が生まれない。会話がないから静寂なわけで、二人の間に気まずい空気が流れていた。

　ここにリュゼはいないのだから、私が喋らなくては。

　そして丁重にお断りをしよう。

「それで……。修復のご依頼の件なのですが、」

「ああ、そう。そうなのっ！」

　断りを口にする前に、女性は思い出したかのように私の声を遮って話を始めてしまった。

「この万年筆の修復をお願い出来るかしら？」

　布袋の中から取り出したのは、黒い炭の残骸のような物。ペン先があるおかげで、なんとかそれが万年筆だと分かる。そのぐらい、状態が酷い。

「実は一度、暖炉で燃えてしまったの。」

　これは……、修復できる代物なのだろうか？

「あと、申し訳ないのだけど、代金もそこまで多くは払えなくて。どう、かしら……？」

　どうなのでしょう、と言い掛けてなんとか堪えた。

　私は修復に掛かる費用なんて知らない。

　キキは大金を置いていったけど、リュゼは元々収入は少ないとも言っていたし……。

「……やっぱり無理、よね。」

　どうするべきなのだろう……。

　無理もなにも、私はリペアの魔法を使ったことすらないのだから。

「申し訳ございません。今、店主が留守にしておりまして、修復を受け付けることが出来ません。」

「それは、困ったわね。…………戻るまで待たせて貰ってもいいかしら？」

「店主が帰って来るのは明日の夜辺りになります……。」

「…………」

　また、二人は長い思考の海に沈んだ。

　名前も知らない女性はなにを思っているのだろう？

　私の言い方が悪かったのだろうか？

　それともこの無愛想な顔がいけなかった？

　こんな時、リュゼなら簡単に話を進められるのに。

　私はどうしたら良いのか、全然、分からない。

「…………これが、運命なのかしら。」

　女性は悟ったように小声で吐き出した。

「え？」

「なんでもないの。うん、諦めるわ。」

「修復を、諦めるのですか？」

　女性はあっさりと頷いた。

　彼女にとって、代えの利かない唯一ではなかったのか。そう思うと少し胸が痛い。

「元々、どの修理店に行っても断られていたし。ここが駄目なら諦めようって決めていたのよ。」

「ま、まだ無理と決まってはいません。」

「でも明日の夜まで私は待てないの。」

　ピシャリと言い切って笑う女性から、強い意志を感じた。ならば仕方がない、と告げようとした私を彼女はじいっと見つめていた。

「……それよりも私、ずっと貴方が気になるの。」

「私、ですか？」

「そう。お名前はなんと言うのかしら？」

「私は……。キロエと、申します。」

「キロエ、良い名前だわ。私はニア。」

　深海のような濃い青色の髪と瞳をしたニアは、まるで全てを見透かしているよう。切れ長の猫目が私を逃さない。

「さっき言いかけた私の知り合いもね、キロエというの。」

　ニアの食い入るような視線に耐えられなくなり、後ずさる。まるで取り調べでも受けているみたいだ。

「知り合いと言っても、私が一方的に知っているだけで話したことはないのだけど。」

「それは、知り合い、なのですか……？」

　なんだか、彼女から嫌な予感がする。

　頭の中で警報が鳴っている。

「ふふ。そうよね。私の知り合いの名前はキロエ・ネーベル。」

　掴まれた両手。

　ピクリと反応する肩。

　ニアの射抜く眼差し。

「言い遅れました。私、アルターム新聞社で記者の端くれをしています。少し、お話よろしいでしょうか？」

　差し出された名刺は本物。

　彼女は私を知っていた。

　どうしよう……。

　これはかなりまずい。

　今すぐにでも否定するべき？

　いや、大袈裟に否定すれば余計に怪しまれる。だからといって肯定したら…………、

　——…………いや、肯定しても問題ないのでは？

　いやいや、駄目よ。

　あの人達に居場所がバレたら今度こそ殺されるかもしれない。

　——あ、私……、死にたくないわ。

　なら答えは決まっているでしょう。

「…………あ、ああのっ！　お茶、しませんか！？」

　その声は自分でもびっくりするぐらい大きくて。

　驚きと恥ずかしさで身体が熱い。

「冬用の茶葉です。茶菓子も少し……、いえ、だいぶ焦がした無味のクッキーしかありません……。ですが、その……、お茶を、飲みながらお話をしませんか！？」」

　自分でもこんな誘い方は如何なものかと。

　心臓はバクバク騒ぎ狂っていて耳障り。

　手のひらは汗が滲んで気持ちが悪い。

　でも、不思議と達成感があった。

「………………あ。………………はい。」

　ニアはとても驚きながら、時間をかけて頷いた。

「すぐに準備します！」

　彼女は疑っているものの、確信は持っていないように見える。記者で私を知っているのなら、当然だろう。

　あの人形が、自分からお茶を淹れるなんてあり得ないもの。

「私はその、貴方のお知り合いにそれほどよく似ているのでしょうか？」

「えっ、ええ……。貴方とは髪色が違うけれど。よく似ている、と思うわ。」

　ダイニングテーブルを囲み始まったティータイム。

　二人して口を付けた紅茶は、いつもより渋くて不味い。

「そう、ですか。……それで、お話とは？」

　コホンと咳払いをしたニアが「では早速質問を」と髪を耳に掛け直した。

「キロエはここで働き始めてどのぐらいなの？」

「…………今日が初めて、です。」

　ここへやって来たのは四ヶ月前だけど、看板を置いたのはついさっき。間違ってはいないはず。

「はぁ！？　そんな子を置いて店主は出掛けたの！？」

「……申し訳ございません。」

「貴方が謝ることじゃないでしょう。問題はそのクソ店主よ！」

　持っていたティーカップを音を鳴らして置くニア。

　その驚きように、私がリュゼの行動に慣れつつあるのだと気がついた。だってよく考えたら、リュゼとクルッポが出掛けるなら、店の開店は二人が帰って来てからで良かったのだ。

「貴方、その店主になにか弱味を握られているの？」

「い、いいえ。なにも……」

「じゃあ大事な物を奪われているとか！？」

　私は大きく首を振るが彼女は信じない。

　慌てる私の反応がいけなかったのか、ニアは更に勢いを増した。

「私、女を騙す男が許せないの。クソ野郎は裁かれるべきよ。力になるわ！」

　立ち上がったニアにギュッと両手を掴まれ、顔がグッと近づいた。彼女の瞳は心を映すようにキラキラと輝いている。

　記者でさっきまで敵意を剥き出しにしていたのに。

　ニアは根が良い人なのだろう。

　だからだろうか。

　この人には誠実でいたいと思った。

「あの……、私。自分の意思でここに居ます。」

「え……？」

「ちゃんと、私が選んで、ここに居ます。」

　少し間を置いてから、掴まれていた手が離れた。

「そう、なの……。困ってはいないのね？」

「はい。」

「貴方は本当にキロエ・ネーベルではないの？」

「はい。」

　力強く頷いた。

「私は、キロエ。」

　自分でもびっくりするほど抵抗がない。

「このリペアリアの従業員です。」

　むしろ、パズルがハマるようにしっくり来た。

「……私の勘違いか。ごめんなさいね。」

「いえ。今までこんなに心配してくれた方はいなかったので、なんというか……。その、」

　座り直しニアに、私は自分の心に合う言葉を探した。少し前の自分ならこんなこと、考えもしなかった。多分、諦めていた。

　——今は少し……、頑張ってみたいと思う。

「……ありがとう、ございます。」

　そう思えたのはきっと、リュゼのおかげ。

　今朝出掛けて行った彼の背中がもう懐かしい。

「じゃあ、私帰るわ。変な事を聞いて悪かったわね。」

　冷めた紅茶を一気に飲み干したニアは、晴れやかに立ち上がった。ホッとした気持ちとは裏腹に、私の心は靄がかかってる。

「あ、あのっ……、本当に修復を諦めるのですか？」

「ええ。もう良いのよ。」

　さっきと同じ、笑っている。

　本当に……？

　ニアの笑顔はずっと暗いんだ。

『感情の動く方が選べば良いんですよ。』

　ふと、リュゼと出会った日の言葉を思い出した。

「あのっ、私に修復をさせて頂けないでしょうか？」

最後までお読みいただき、ありがとうございました！

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また次回、お会いしましょう。