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2.ウィリアムside

「母上、本当によろしいのですか？」

「ノアのこと？」

「はい。

ノアは……まだ出歩けるほど回復していません」

本人も気がついていないが魔力がかなり不安定になっている。

池に落ちたのも魔力が不安定でそれに引きずられ足を滑らせたからだ。

このままではあの子の体はもたない。

早く魔封じの花を見つけなければ……

「はじめてあの子が望みを言ったのよ」

「…それは、っ」

“市街に行きたい”

それはきっとこれまでも何度もあの子自身の中で飲み込んできた言葉だろう。

ノア自身も思わず漏れてしまったという表情をしていた。

「あの子の時はもう少ないかもしれない。

だから、一度だけでも叶えてやってちょうだい。

それにウィルとの魔法の相性がいいからきっとあなたがいれば大丈夫よ」

そんな母上の頼みに引くことはないと思い、頷いた。

ノアの部屋に向かうと扉の向こうから咳き込むような声が聞こえて母上と顔を見合わせる。

「「ノア！」」

バンっと音を立てて入ると出掛ける用意を済ませたノアがベッドに腰掛けて側近であるワイアットに背をさすられていた。

「ノア、大丈夫？」

「少しむせただけなので」

ニコリと笑うノア。

確かに昨日よりは血色はいいかもしれないが、咳き込む弟を連れ出していいものか。

「ウィリアム王太子殿下。

ほんとうに水を飲んでむせただけですよ」

ワイアットがノアからコップを受け取りサイドテーブルに置く。

ノアはムスッとしているが乳母がワイアットの母親でありワイアットと乳兄弟となる彼らは主従としても幼馴染としても気安い仲である。

表向きは主従関係だが二人になったら気安く話していることは知っているし、寝込んでいる時はそれが気晴らしになっていることも分かっている。

「心の底から楽しみにしてたんですよ。

行かせてやってください」

ワイアットがそう言うと母上が安心したように笑ってノアへと近寄る。

「ノア。

ウィルと離れては行けません。

体調が少しでも悪くなれば必ず言いなさい。

約束できますね？」

「はい！」

恐らく反対されると思っていたのだろう。

沈んだ表情をしていたノアがパアっと明るい表情をする。

その表情に俺も母上も、ワイアットも目を見開く。

こんな明るい表情をしているノアを見るのは久しぶりだ。

いつもは明らかに繕っていると分かる表情だった。

こんな表情もできたのか……

「ノア、行こうか」

「はい！」

俺が手を差し出すと嬉しそうに繋がれる手。

俺も自分がまだ子どもだと分かっている。

しかし四つ離れた弟の手は俺よりもずっと小さくて、暖かい。

皇族であることを隠すために俺たち兄弟よりも光に当てると輝く白銀の髪を一日持つ染料で茶色く染めて、瞳の色も魔法でよくある茶系等の色へと変えている。

念の為、不審にならない程度にフードを被っているから恐らく顔が見られることは無いだろう。

それは俺も同じだ。

護衛がついているとはいえ、この小さな手を守れるのは今日は俺だけだ。

今日を楽しいものにしてあげられるのも。

リアンはノアと市街にでる俺を随分羨ましがっていた。

あいつにもノアに選んでもらった何か買ってきてやろう。

「兄上？」

「なんでもないよ。

私から離れないようにね？」

「分かってますよ」

市街の近くで馬車を止めてもらって二人で手を繋いで露店が立ち並ぶ場所へと足へ運ぶ。

「うわぁ、すごい」

人の多さか賑わいかは分からないが目をキラキラさせているノア。

「色々あるからゆっくり見て回ろう。

なにを見たい？」

「おれが選んでいいんですか？」

「もちろん。

今日はノアの好きな所へ行こう」

「じゃあ……」

昼前だったから先に昼食をということになり本当なら昼ご飯はどこか店に入る方がいいかとも思ったが、ノアが露店のものを食べたいと言ったから食べ歩きだった。

俺は露店のものは食べ慣れておらず、少し手間取ったがノアはそんな俺の様子を見ながら笑って、しかも自分は器用に食べていた。

父上や母上やリアン、ワイアットにも土産を買いたいと言い出したノアに付き合って様々な露店をまわる。

「……あ、」

「ん？どうした？」

「ろてんで買ったもの、渡してもいいのかな…って」

“ふだん、高価なものをつかっていますし”と困った顔をするノア。

その感覚におかしくなって笑ってしまう。

俺のそんな反応にノアは首を傾げて不思議そうにしている。

「ノアが選んだものならなんだって嬉しいよ。

どんな高価なものよりもね」

「ほんとうですか？」

「うん。

きっと皆喜ぶよ」

この場合、ノアが選んだということが重要なのであって値段は別にどうだっていい。

ノアが見繕ったものなら辺りに落ちている小石だとしても、宝石のごとく飾るのが俺たちだ。

下手をしたら“初めてノアが願いを言った日の記念”とか言い出して国民の休日にしてもおかしくないレベルだぞ？

本来なら王位継承権を争う立場なのだろうが、身体が弱い末の弟が緩衝材になっているのか兄弟仲は悪くない。

むしろ良い方だろう。

隣国では王位継承権を競って国内情勢が芳しくないらしいからな。

そんなことを考えた時。

ふと、これまで感じていた手の温もりが消えていることに気がつく。

「……っ！？ノア！？」

辺りを見渡すとノアの姿がなかった。

噴水のある広場では今花を捧げる聖華台が設けられている。

そこに近づいているからか、人が多く小さな弟はその波に飲まれたのか……。

「シュバルツ！」

「はっ！」

「ノアを探し出せ」

「既に数人向かわせております。

私が離れれば殿下の御身を守る者が不在に」

「構わん！

私は己の身はある程度ならば守れる。

だがノアはそうはいかない、探せ！」

「……承知致しました」

人混みで護衛についていた者もノアを見失ったようだが、既に捜索させているのは流石だろうか。

シュバルツは俺の筆頭騎士である。

そしてワイアットの兄にも当たる、代々騎士を輩出しているルナード家の人間。

ワイアットはノアと共にあることを望み、剣の才能があるにもかかわらずその地位に見向きもせず従者の勉学に励んでいる。

本来はシュバルツにはノアの騎士になってもらうつもりだったが、ワイアットの剣の腕が恐ろしくいい上にルナード家の人間を第三皇子に二人もつけるのはどうかという意見が多く、見送られた。

この男ほどの実力と忠誠心ならノアを任せられると思っていたんだがな。

「それにしても……ノアは一体どこに」

「ちょっと！あなた大丈夫！？」

女の子の声が大通りからそれた道から聞こえる。

引かれるようにそちらに足を向けると、見覚えのあるフード姿の小さな姿が蹲っているのが見えた。

小さな女の子に背をさすられているがその息が荒いのが見て分かる。

「ノア！！！」

思わず叫んだ俺の声に反応してノアが顔を上げる。

顔は真っ青で血を吐いたのだろう、口元とそれを押えていた手は真っ赤に染っていた。

「ノア……？

え、もしかしてライアン様！？」

俺がノアの近くに駆け寄ったと同時に女の子の驚いた声が発せられる。

ノアという愛称を聞いただけで第三皇子ライアン・ノアール・フォン・リーフォルトだと分かるのは皇族と関係のある者だけだ。

国民にはライアンの方が広く呼ばれているからな。

だから俺も含めて公の場以外では“ノア”と呼ぶ。

なぜこの子はそれがわかった？

「…ゴホッ、アメリ…ぁ、じょぅ……ゲホッ、ヒュッ」

アメリア嬢？

この真っ直ぐな茶色い髪の少女が？

しかもなんでノアは分かったんだ……？

「ぁッ……ゲホッ、」

ポタっと地面に赤い花が咲く。

ヒュっと息が詰まるような音と空気を取り込もうと必死に呼吸するノア。

今はそんなこと考えている場合じゃないか。

どうにかノアを落ち着かせないと……と思案した瞬間、自分の服が汚れるのも気にせずノアのことを優しく抱きしめ背を一定のリズムで撫でるアメリア嬢。

「大丈夫、大丈夫。

吐くことだけ考えてください。

私の呼吸に合わせて……そう、お上手です」

アメリア嬢の言う通りにゆっくりと吐くことを意識した呼吸をするノア。

すると驚くことにあっという間にノアの呼吸が、まだ苦しそうな浅い呼吸とむせるように咳は何度もしているが随分落ち着いてきた。

「ウィリアム様。

まだ安心は出来ませんので、戻り次第必ず診断を受けてください」

アメリア嬢からノアを受け取ってすぐ様子を確認すると、落ち着いたとはいえあくまでも発見した時よりも……と言うだけで、苦しそうである。

抱えて背を寝かしつけるように数回叩くと体力が限界だったのかすぅっと眠りについたノア。

それを確認してからアメリア嬢に目を向けると、服にベッタリと血が付いている。

「その服……」

「服など構いませんわ。

それよりもこちらを」

「……これは？」

「魔封じの花です」

「え！？」

「静かに！ライアン様が起きてしまいますわ」

昨日と随分雰囲気が違うことも気になるが、父上も母上も、そして俺達もずっと探し続けてきた魔封じの花。

唯一ノアを助けられる可能性がある花。

それをなぜアメリア嬢が……？

「生きていてほしいだけです。

この先も……ずっと」

「アメリア嬢…、随分と雰囲気が変わったように感じるが」

「それは今は関係ありません。

ライアン様の容態の方が心配ですので、早くお戻りください」

「あ、あぁ。

……また城の方に来てくれ」

「承知致しました」

そう頭を下げて踵を返して去っていくアメリア嬢。

その姿に疑問を覚えつつも、直ぐに最優先するべきことを思い出す。

とりあえずシュバルツ達と合流するか市街から少し離れた場所に止めてある馬車に向かわなければならない。

ノアにフードを被せて背負う。

表情が見えないのはこの際仕方がない。

抱き抱えるよりも安定するし俺の視界も安定する。

俺の服も血がついていたから大通りを通るのは躊躇うが、護衛なしの状態で裏通りを行くわけにはいかない。

俺だけなはともかく今はノアがいる。

危険を冒すわけにはいかないんだ。

「仕方がない…。大通りに行くしかないか」

万が一の場合は正体をバラせばいい。

この国では第三皇子の身体が弱いことは知られている。

今の状態が知られない方が国民の気持ちを考えると安寧を保てるが、体調が良かった為に市街に来ていたところ体調が悪化した……と言えば心配こそすれど納得はされるだろう。

そう決めて大通りに出る。

馬車を止めた場所に向かって歩く。

俺くらいの年齢の者が弟の面倒を見ている光景は市街ではよくある光景だからか、心配していたほど見られることは無かった。

背負った小さな身体が火照っている。

「まずいな」

俺がついていながら情けない。

とりあえず、城に戻ることだけを考える。

そんな時、グッと体を引っ張られ脇道にさらわれる。

「こんな時に……っ！」

魔法を発動させようとした時“殿下”と聞き覚えのある声で呼ばれる。

「シュバルツか」

「ご無事でしたか」

「私の身は大丈夫だが、ノアが発作を起こした。

アメリア嬢のお陰で落ち着いたが、油断ならない。

早急に戻るぞ」

「分かりました」

シュバルツにノアに託し、足早に馬車へと乗り込んだ。

城へ戻ると直ぐに医者を呼びノアを部屋に寝かせる。

荒い呼吸と何度も空咳を繰り返す姿に変わってやりたいと何度も思う。

父上にも母上にも、もちろんリアンにも伝令をしたが各々に公務や稽古がありそれを放ってノアの元に駆けつけるわけにはいかない。

今日はノアに付き添うことになっていた俺にたまたま稽古がなかっただけ。

ノアはよくそれを羨ましそうにしていたし、機密を漏らすことは無いが皇族が知っていても構わないような話をしたり稽古の話をすると楽しそうに聞いていた。

「今は安静にするしかありません。

早く魔封じの花が見つかればいいのですが……」

医者のその言葉にハッとする。

花を潰さないようにポケットに丁寧に入れていた花を取りだし医者に渡す。

「これは本物か分かるか」

「これは……っ！

いえ、しかし…鑑定してみないと。

ですがこれが本物なら……！」

医者は書物に載っている物と同じだという。

だが本物かどうかは鑑定してみないことには分からない。

鑑定というのは魔力やその属性を知ったり、魔法具や魔石の効果などを知ることが出来る能力のことをいう。

この鑑定という力が使える者がほとんどいない貴重な人材で皇族でも発現するかどうか分からない。

……正確には、皇族にいるがその当の本人が魔封じの花を必要としているのである。

教会の大神官は鑑定が出来るが、皇族と教会はあまり仲が良いとは言えない。

最もこちらは仲違いするつもりはなく、教会側が神のご信託の元政治を進めるべきという考えから対立してきているだけなのだが……

現在確認されている鑑定の力を持つ者は、教会の大神官とノアだけ。

つまり確認するためには教会に持っていくしかないが、魔封じの花は教会からも喉から手が出るほど欲しいもの。

ノアを治す前にあの手この手で搾取されるのは目に見えている。

仲違いしていると公になるのもこちらとしては不味い為、安易に魔封じの花の存在を教会に知らせて協力を得ることが出来ない。

ノアが鑑定すれば教会の関与が一切無いため、あちらは手を出せない。

「ノアが回復しないと打つ手がないということか……っ！」

「ただ。

手は尽くしますが、幼い身体が今回の事に耐えられるかどうか」

「……っ、」

医者の言うことも最もだ。

今まで倒れた中でも高い熱。

咳き込むことは今までもあったが、血を吐いたのは今回が初めてだ。

「お身体が持つように…祈るしかありません」

「……分かった」

どうか……。

この子を連れていかないでくれ。

そう思ったその時。

バンっと大きな音を立てて一人の令嬢が入ってきた。