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3.

「おー！“ノエル”じゃないか！」

「え、ノエルくんが来てるの！？」

「最近来てないから心配してたんだよ！」

夜会から早一週間。

俺は髪と目の色を変えて市街に来ていた。

皇城を中心として円を描いたある程度の距離は貴族の家や彼らに合わせた店が建ち並んでいる。

だからといって貴族以外が踏み入れることは出来ないのかと言われればそうではなく、なにかの祝い事などの時に奮発して高い店に行くこともあるのだとか。

もちろん、一部の貴族を除いてそれを虐げる者はいない。

更に皇城から離れると同じく皇城を中心に円を書いたように所謂、平民と呼ばれる層が生活している。

もちろん、戸建ての店もあるが露店が並ぶ活気ある街並みが広がる。

同じ国でも光景が全く違うのだ。

貴族がいる場所では俺の顔は知られているためさすがにお忍びとは行かないが、平民層ではまだ公に顔を出している訳では無いので、バレることは少ない。

もちろん何度もお忍びで来ているため、偽名として使っている“ノエル”という名と共に変装している姿ではあるが知れ渡っている。

貴族のお坊ちゃんのお忍びという認識らしく、初めはわずかばかり警戒されていたが今では気にかけてもらえるほどだ。

残念ながら目はまだ元に戻っていないため、城から抜け出そうとする俺に強制的についてきたイアの目が怖い。

俺に声をかけている面々にではなく俺に対して。

“自分の身体のことは分かっているのか”と言いたげな黒いオーラが出ているだろう。

「みんな久しぶり！

ちょっと忙しくて、久しぶりのお忍びなんだ！」

「そうかい！

イアくんも久しぶりだね。

元気そうでよかったよ」

「ご無沙汰しております」

「相変わらず礼儀正しいねぇ」

野菜を売っているおばさんが俺たちを見て微笑む。

「俺だってその気になれば礼儀正しくできるんだけど？」

「ノエルくんはそのままでいいんだよ！

子どもらしくて」

「えー」

態とらしくむくれると“皇族のくせに抜け出す奴だしな”と隣にいたイアが小さくつぶやく。

そのイアの足を周囲に悟らせないように思い切り踏みつけると、悶絶するイア。

睨みつけられるが素知らぬ顔をしておく。

「そういえば、今日は一段と賑わってるね？」

市街に来た時から思っていた疑問をぶつけるとおばさん達が“あんた知らないのかい！？”と驚いた目をこちらに向ける。

視線をイアに向けると俺にしか分からない程度に首を横に振る。

つまり、イアにも心当たりがないということだ。

「来週、第三皇子のお披露目が予定されてるんだよ！」

「「……っ！？」」

「身体が弱い方だから私らのとこに顔見せなんてなかったけどねぇ。

あんたは知ってるかい？」

「俺も見た事ねぇよ。

姿を見せるのも今回が初めてだろ？」

目の前にいる。

目の前にいるよ、第三皇子。

っていうか、お披露目？

何それ、聞いてないんだけど。

「イア……どういうこと？」

「俺も知らねぇよ、そんな話……」

「帰ってから確認しないとだなぁ」

「その前に、お前の用をさっさと済ませろ」

「はいはい」

市街に来なければこの情報は俺は知らなかった。

誰かが故意に知らせなかったということだろうが……

今はそこを気にしている場合ではない。

「そうだ、この辺りで“黒い花”を売っていた花売りのお婆さん知らない？」

「花売りの……お婆さん？

ノエル、馬鹿なこと言うんじゃないよ。

この辺りじゃあたしら位の歳になったら花を売るのは娘に引き継いじまうんだよ？」

「……ってことは、いないってこと？」

「見たことないねぇ」

「……そっか。ありがとう。

今日はもう行くよ」

「ん？そうかい！

また来ておくれよ！

今度はうちの商品も買っていっておくれ」

「分かった！」

おばさんに手を振ってイアと共に歩き出し、ある程度離れたところで横道にそれる。

「婆さんの花売りは珍しいと思ったが、そう簡単には見つからないか……」

「そもそもあのご婦人が言っていた通り、うちの国は若い女の人が花を売ってるもんだろう？」

「……そうなんだけど」

リーフォルト国では特に定まっている訳では無いが、若い女の人が花屋を切り盛りしていることが多い。

若い人が手入れをした方が花がより綺麗に長持ちするのだとか。

たまたまかもしれないし、なにか作用しているのかもしれないが何故かうちの国は若い女の人が花を育てるのが慣わしとなっている。

ある程度の年齢まで言った主人は次の代に引き継ぐのだとか……

だから、婆さんが花を売っていたのならすぐ分かると思ったんだが……

この世界にはミニゲームなんて存在しないからなぁ。

万が一のために魔封じの花を手に入れておきたいんだが……

「今日は諦めるか……

お披露目に関しても父上に聞かないといけないし」

「そうだな」

人を避けながら馬車まで歩く。

目の前からフードを被った俺より少し背の高い子とすれ違い、ぶつからないように避ける。

こういう格好をするのは貴族のお忍びかな？

俺も初めはそうしてたし。

そう考えていた時、僅かに目に痛みが走る。

思わず足を止めると隣を歩いていたイアが足を止めて“どうした？”と首を傾げた。

なんでもないと一言返し足を進めようとするとパシリと腕を捕まれ、鋭い目で見つめられる。

「ノア」

「……少し傷んだだけだ。

問題ない」

「……平気なんだな？」

「無茶はしないよ」

「今のお前の言葉ほど信用出来ないものは無いな」

「ひどいなぁ」

ため息ひとつ落として俺の腕を離したイア。

その姿に俺は苦笑いして再び足を進める。

もうすぐ馬車にたどり着く……と思った時。

「そういえば“アーティハルド修道院”が取り壊されたらしいわよ」

「聞いたわ。

でも、あの修道院そこまで貧窮しているなんて噂なかったでしょう？

一応は国土に入っているから国からも補助があるはずなのに……驚きよねぇ」

そんな声が聞こえた。

修道院が取り壊された？

何故だ？

修道院は親が亡くなった子や、様々な事情で親と暮らすことが出来なくなった子達も身を寄せている場所。

その為、国からもある程度の補助が出ている。

余程のことがない限り取り壊されることはない。

リーフォルト国は皇城を中心に貴族たちがいる富裕層の住む区域、平民がいる市街といった順で円になるように王都と呼べるようなものが形成されている。

だからといって国が統治する区域がその僅かな場所だけではない。

市街を出た先の平野も国が守るべき土地である。

王都にはもちろん平野部にも修道院が建てられており、教会の管理の下ではあるが保護する子どもたちの性格や素質などに合わせてある程度自立できるまでその修道院で見守っていくんだ。

だからこそ、そこを守るために国から補助がでる。

もちろん湯水の如く金が湧いてくる訳では無いから、多く渡せるわけではないが贅沢をしなければ真っ当な生活ができるくらいには渡してある。

横領や横流しがなければ潰れることは無いはずなんだが……

「アーティハルド修道院……聞いたことあるか？」

「確かシャーロット伯爵令嬢がいた場所だったはずだ」

「シャーロット伯爵令嬢、だと？」

「あぁ。

それがどうかしたのか？」

「いや。

少し気になることがあって……」

アーティハルド修道院……？

確かにフィービー・フォン・シャーロットは修道院で育っていた。

彼女はいわゆる“一夜の過ち”と言うやつで出来た子ども。

彼女の母親はそれを理解していたし、腹に子どもがいると分かっても伯爵に伝えることは無かった。

その母親が流行病で亡くなり、それをどこからか聞きつけた伯爵が彼女を引き取った。

だがそれは、伯爵夫人も納得して引き取ったのであって決してドロドロとした関係ではない。

ゲームの中では主人公の家族関係はさほど悪くは描かれていなかったはず。

脳内お花畑と言われる彼女とは似ても似つかないと、アメリア(義姉上)からの話を初めて聞いた時に頭の片隅で思ったのを思い出す。

その彼女が育った修道院の名前は“アーティバルト修道院”ではなかっただろうか？

俺の記憶違いか……？

「何か調べ事でもあるのか？」

「……いや。

今は最重要事項ではない…、と思いたい」

「そうか。

なら早く帰るぞ」

この時の選択を、俺は後悔することになる。

違和感の正体をしっかりと確認しておけばよかったのだと気がつくのは事が起こってからだった。