花菖蒲のほとり

第２章 ③ 別邸 ９歳

057. 僕にしてほしい（黒羽）

※黒羽《くろは》視点。

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　大地《だいち》が夏期休暇中に、一泊二日で遊びに来てくれた。今日は二日目だ。

　大地はお嬢様を連れて、黒国丸《くろくにまる》で円境湖《えんきょうこ》近くの草原に出かけていった。今日は草原でゆっくりせずに、眺めてそのまま帰ってくると言っていた。

　しばらくすると、二人が帰ってきたのが見えた。お嬢様を迎えに、裏庭へ向かった。

　大地が先に黒国丸から降りた。次に、お嬢様を抱き上げて降ろそうとした。でも、すぐには降ろさずに抱っこをした。

　お嬢様の髪に顔を寄せて、抱きしめた。お嬢様は、髪の毛を左右二つにわけて、耳の上辺りで結んでいた。僕が結んだ。その片方に鼻先を埋《うず》めるように寄せていた。

「このくすぐったい髪、久しぶりだな」

「くすぐったい髪って何？」

「うーん。この髪の毛のこと」大地がお嬢様の顔を覗《のぞ》き込みながら、結んである髪の毛をすくうようになでた。

「説明になってない！　どうせ、癖っ毛です～。はねてます～」お嬢様は口を尖らせた。

「悪いなんて言ってないだろ。ほら、黒羽と先に行ってろ。俺はやることがあるから」

　大地はそう言いながら、お嬢様を地面に降ろした。

「はあい」

　お嬢様は、黒国丸に「ありがとう。またね」と挨拶をした。黒国丸と大地が馬小屋に入ると、僕のほうを向いた。近づいてきたお嬢様は、驚いた表情で僕の顔を覗《のぞ》き込んできた。

「どうしたの？」

「何がですか？」

「何がって……」

　お嬢様は僕の顔に手を伸ばし、頬をなでた。

「目にゴミでも入ったの？　それとも、何かあったの？　大丈夫？」

　自分の頬を触ると濡れていた。

　僕は泣いていた。

　馬小屋に入る大地を見ていたお嬢様は、抱きしめられたからか、少し照れた顔をしていた。大地がなでた髪の毛を、くしゃっと握りしめていた。フリルのようになっているＴシャツの袖《そで》が、ふわりと浮いた。

　ふと、昨日のことを思い出した。突然、お嬢様は髪の毛をふわりと浮かせた。隼人《はやと》が変なことを言ったせいではないかと、大地は言っていた。でも、結局、原因はわからずじまいだった。あのとき話していたのは大地のことだった。お嬢様は大地の話に反応したのではないかと思った。

　胸が苦しくなった。

「黒羽、大丈夫？」

　僕の頬をお嬢様の手が何回も拭《ぬぐ》った。

「お嬢様……」

　お嬢様のことを抱きしめた。先ほど、大地が触っていたところに、グリグリと頬をすりつけた。

「どうしたの？」

　お嬢様は、ほどほど、とは言わず抱きしめてくれた。そっと背中をさすってくれている。

　お嬢様が苦しいと言って逃げないくらいの力で、できるだけこうしていられるように抱きしめていた。

「おい、ほどほどにしとけよ」

　いつの間にか大地が近くに来ていた。お嬢様と引き離された。大地の手が、僕の肩に置かれていた。

「触るなっ！」

　ハッとした。

　大地の手を、思いきり払い除けていた。

　こんなことをするつもりではなかった。大地とお嬢様が、驚いた顔で僕を見ていた。

「あ……、えっと……」

　二人の顔が見れず、目を泳がせた。どうしたらよいかわからず、その場から逃げ出した。お嬢様に名前を呼ばれたが、振り返らず自室に逃げ込んだ。ベッドにうつ伏せになり、枕に顔を埋《うず》めた。

　コンコン

　ドアがノックされた。無視した。

「黒羽、入るぞ」

　大地が入ってきた。枕から顔を上げなかった。

「どうした？　何かあったのか？」

「おい」大地の手が背中に触れた。枕をギュッと握りしめ、無視をした。

「俺は今日帰る。時間がない。だから、引かないぞ。言いたいことがあるなら言え。なんだ？　お嬢様と湖に行ったのが気に入らなかったのか？」

「違う！　そんなんじゃない！」枕から顔を上げ、大地を睨《にら》んだ。

　大地とお嬢様が黒国丸で出かけることが気に入らないのは、最初からだ。今さらそんなことで、こんな気持ちになったりはしない。

「黒羽……」

　大地の手が伸びてきて、頬を拭《ぬぐ》った。睨《にら》んだままの僕の目の下を、大地の親指がなでた。大地の心配そうな顔を見て、睨《にら》めなくなってしまった。

「大地は悪くない。ごめんなさい……」

「お嬢様か？」

「お嬢様も悪くない」

「じゃあ、なんだ？　小さなことでもいい。話してみろよ」

　お嬢様の氣力《きりょく》が漏《も》れるようになったのは、僕がきっかけだった。僕だけではなかったかもしれないが、確実に含まれていた。怒ったからだった。

　湖で漏れているところを見たこともあった。遠くからだったが、タオルがふわりとしたのを見た。あれは話を聞いて、恥ずかしかったのと、怒ったからだと思った。

　昨日のと、さっきのは、なぜ漏れたのだろうか。怒っているようには見えなかった。少しだけ頬を染めた、あんな顔をして、どのような気持ちで氣力が漏れたのだろうか。

「とらないで。お嬢様のこと、とらないで」

「黒羽？」

「とっちゃ、やだ……」涙がこぼれた。

「なんだ、やっぱり、湖に連れてったのが気に入らなかったのか。前からよく行ってただろ？　久しぶりだったから、耐性がなくなったのか？」

「そうじゃない」体を起こし、大地に向き合った。

「そうじゃないって……。まさか、俺がお嬢様をどうこうしようとしてるって言いたいのか？」

　大地はとても驚いた顔をした。

「昨日、隼人が、女たらしとか変なこと言ったからか？」

　大地は下を向いて、はあ、とため息を吐《つ》いたあと、改めて僕のほうを向いた。

「あのなあ、俺とお嬢様、いくつ離れてると思ってんだ？　十六歳差《じゅうろく》だぞ？　一回り以上離れてるの！　とるとか、とらないとか、ないだろ」

「そんなのわからないっ」ジッと見つめた。

「わかるの。少なくとも、俺はないから。俺、二十五歳《にじゅうご》なんだけど。さすがに、九歳《きゅうさい》とかないから」

「じゃあ、年が近かったら、いてっ」頭を小突かれた。

「そんなの意味ないだろ。年の差が埋《う》まることなんてないんだから」

「それは、そうだけど……」

「それだけか？」

「それだけって。大事なことだけど……」

「他には？」大地にグリグリと頭をなでられた。

「ない……」

「本当か？」

「うん」

「まあ、俺に言えないことなら、隼人に言えよ」

「わかってる」

「なら、よし」さらにグリグリとなでられた。

　顔を洗ってからお嬢様の部屋に行け、と言われた。言われた通りに、お嬢様の部屋に向かった。部屋に入ると、テーブルにクッキーとジュースが準備されていた。

「黒羽、ここに座って」

　お嬢様に促《うなが》され、ソファーに座った。

「はい、あーん」隣に座ったお嬢様がクッキーを食べさせてくれた。心配そうな顔をしている。

「さっきはすみませんでした。もう、大丈夫です」

「本当？　何かしちゃってたら、言ってほしいんだけど」

「お嬢様も、大地も、悪くないです。僕が……、僕の機嫌が悪かっただけです」

「そうなの？　なんだか元気がないよ？」

「大丈夫です。気にしないで……く…………」

（そうだ……）

「お嬢様がキスしてくれたら、元気になれます」なんとなく、思いつきでお願いしてみた。

「わかった」

「え？」

　お嬢様は立ち上がると、僕と向かい合った。僕の顔を、両手で挟むように掴んで引き寄せると、額《ひたい》にキスをしてくれた。

「元気でた？」

「も、もう一回」

「それじゃあ……」

　今度は、左の瞼《まぶた》にしてくれた。

「もう一回、いてっ」

　唇ではなく、お嬢様の右手が額《ひたい》にとまっていた。

「ほどほど」

　お嬢様はそう言ったが、額《ひたい》から右手を退けると、そこにキスをしてくれた。僕は額《ひたい》に触れながら、「はい」と頷《うなず》いた。

「辛いときとか、ちゃんと教えてね」お嬢様が隣に座りながら、顔を覗《のぞ》き込んできた。

「お嬢様、大地のこと好きですか？」

「好きだよ」

　お嬢様は顔色を変えることなく、平然と答えた。「隼人も黒羽もみんな好きだよ」と言いながら、クッキーを食べた。

　クッキーとジュースを平らげてから食堂に向かった。食堂では、大地と隼人が同じようにクッキーを食べていた。お嬢様の部屋から下げてきたコップなどをテーブルに置き、隼人の隣に座った。お嬢様は僕の隣に座った。

「はい、黒羽」

　隼人がクッキーを差し出してきた。口を開けて、それを食べた。隼人は目を細めて、逆の手で、僕の頭をなでた。

「ふふ。久しぶりに会ったから、甘えたくなっちゃったんですかねえ」

（甘えたくって……）

　そんなつもりではなかったが、そう解釈されてしまったことに顔が赤くなった。

（とらないで……は、なかったかな）

　もっと別の言い方があったのではないかと、さらに恥ずかしくなった。

　お茶を飲みほした大地は、「帰る」と立ち上がった。支度をし、黒国丸を表庭に連れてきた。旦那様には、帰りがてら本邸に寄って挨拶していくそうだ。

「グルグルして！」お嬢様が大地に手を伸ばした。

「またかよ」

　大地は、一瞬だけ僕を見てから、お嬢様をぶら下げて回った。それから、お嬢様の顔を見て笑ったあと、抱きよせた。「また遊びにくるから」と頭をなでた。お嬢様は、お腹に抱きついていた。大地に頭をポンポンと叩かれると、お嬢様は大地から離れ、手の甲で目の辺りを拭《ぬぐ》っていた。

「黒羽、ちょっとこい」

　大地に腕を掴まれ引き寄せられた。隼人とお嬢様から少し離れ、二人に背を向け肩を組まれた。

「お嬢様のこと好きなのはわかるけど、あんまり思い詰めるなよ。何かあったら、隼人に相談な」

　大地の顔を見て、頷《うなず》いた。

「あと、隼人は……、俺も、か。お嬢様のこと好きだけど、黒羽の好きとは意味が違うからな。俺と隼人の好きは、俺たちが黒羽のことを好きなのと同じだから。勘違いするなよ」

　頷《うなず》くと、頭をグリグリとなでられた。

「隼人はすぐにお嬢様のこと可愛がるけど許してやれよ。本当に可愛がってるだけだからな。それに、あと少しだけだから……」

「あと少し……？」

「まあ、気にするな。とにかく、俺も隼人も、黒羽からお嬢様をとるつもりはないからな。ああ、でも、お嬢様が黒羽のことを嫌がったら、そのときはわかんないけど」

　そんなことはあるはずがないと大地を睨《にら》んだ。目が合った大地は、ふっ、と笑った。

「俺たちがどうこうする前に、忠勝《ただかつ》さんが手を打つか……。ま、気をつけろよ」肩をポンポンと叩かれた。

　大地は隼人と少し話をしたあと、黒国丸に乗り、去っていった。隼人がしゃがみ込み、お嬢様の涙を拭《ふ》いていた。大丈夫だからと逃げようとするお嬢様を、まあまあ、と掴まえてかまっていた。

　僕はお嬢様のことを観察した。いつもしているが、大地の話題のときはより注意して観察した。話に反応して、髪の毛をふわりとさせることはなかった。

　ただ、時折、少しだけ頬を染めてふわりとさせることがあった。

　大地のことが好きか、と不意打ちで何回か聞いてみた。大地ばかりでは変かと思い、隼人や僕にしてみたりもした。誰のときでも、みんな好き、と平然と答えていた。

（恋じゃない？　気づいてないだけ？）

　大地に恋をしているのか、わからなかった。でも、聞けなかった。聞いたことで、お嬢様がそのことに気づいてしまい、意識してしまうことが怖かった。

（僕に、恋してほしい。僕に、あの顔を向けてほしい）

　今は、どれだけ顔を近づけても、僕にあの顔はしてくれない。照れることはあっても、あの顔とは少し違っていた。それに、そのときだけではなく、僕のことを思い描いてあの顔をしてほしい。

　お嬢様が誰のことを好きになっても、絶対にそばにいる。その気持ちは今も変わらない。でも、お嬢様が誰かのことを好きになるということが、こんなにも苦しいことだとは思わなかった。

（かもしれないってだけなのに。胸が……）

　できることなら僕のことを好きになって、僕のそばにいてほしい。

（できるなら、いや、絶対に振り向かせてみせる。でも、どうしたら……）

　僕に恋をしてもらうには、どうしたらよいのだろうか。僕はもう何度もお嬢様のことを好きになっている。恋をしている。それなのに、どうしたらそういう好きになってもらえるのかは、わからなかった。