花菖蒲のほとり

第２章 ② 別邸 ８歳

◆048. 思いがけない出来事 2/2

　まずは視線を合わせないと、と顔を見上げた。顔を凝視してしまった。たぶん、口も開いていたと思う。

「大地《だいち》……」

「なんで、お嬢様がここに……」

「何してるの！？」思わず大きな声が出てしまった。

「シーッ、シーッ」大地が人差し指を口の前に立てた。

　両手で口元を押さえた。休暇中の大地が、なぜここにいるのだろうか。

「どうしたの？　その服」

　大地は濃い灰色の制服を着ていた。

「こ、これは～、仕事だよ。今、仕事中なの」

「それ、騎士の制服だよね。新聞に載ってるの、何回も見たことあるよ」

　騎士は仕事柄、記事の写真に姿が写りこんでいることが多い。事件や事故、災害などの現場には必ずいるからだ。

　特集を組まれることも多い。騎士は女性に人気がある。騎士の写真が多く載っていると売り上げが違う、と以前コラムで読んだことがある。

　騎士への道、という特集は写真だらけだった。この特集は、騎士についての説明と、騎士の制服についてという二部構成になっていた。

　前半部分にはこのようなことが書いてあった。

　騎士として働くためには、騎士団に所属しなければならない。騎士団とは、城や町などに設けられている騎士の仕事を行う機関のことだ。入団するためには、騎士の資格が必要となる。

　騎士の資格には等級がある。下級騎士、中級騎士、上級騎士の三つだ。

　下級騎士は決められた地方で、中級騎士は城内を除く国内で、騎士として振る舞える。上級騎士になると、城内も含まれるようになる。

　上級騎士の資格は、試験ではまず取れない。中級騎士になり、実務経験と実績を積みながら目指すのが一般的だ。同じ方法で、下級騎士から中級騎士を目指すことも可能だ。

　騎士の資格を持っていても、騎士団に所属しないとその資格は活かせない。騎士として働くためには、所属する騎士団を探さなければならない。

　どの騎士の資格を取得したかで、入れる騎士団と入れない騎士団が出てくる。例えば、城内勤務の騎士団に入るためには、上級騎士の資格が必要となる。

　自ら騎士団を立ち上げることもできるらしいが、詳しいことは書いてなかった。

　後半は、制服の写真がたくさん載っていた。たぶん、こちらが特集のメインだ。紙面もほぼこちらに割かれていた。

　騎士の制服は基本同じデザインだが、どの等級の騎士かで、一部デザインが違う。ここが違うと比較していた。所属している騎士団で、マントや手袋などのデザインが違ったりする。その比較もしていた。

　細かいところは忘れてしまった。

　でも、大地の着ている服が、騎士の制服だということはわかる。

「騎士の……、制服の見本を着て、見せる仕事だよ」

（かなり怪しい。でも、そういう仕事がないこともないよ――）

「なんですか？　その仕事。そんな仕事があるんですか？」

　後ろから声が聞こえてきた。振り返ると、慶一《けいいち》が立っていた。

「大地さん、騎士の制服似合いますね。菖蒲《あやめ》さんとは、お知り合いですか？」

「知り合いというか～、なんというか～」

「大地はうちの使よ……ふぐっ」後ろから伸びてきた手に、口をふさがれた。

「使用人のことは絶対内緒。絶対に言うな。わかったか？」大地は屈《かが》むと、耳元で囁《ささや》いた。

「どうかしましたか？　さあ、入団の報告に行きましょう」

（入団？　騎士の制服着て、入団って……）

「おじょ……、菖蒲《あやめ》？」大地が私の口から手を離し、横から顔を覗《のぞ》き込んできた。

　大地の手は濡れていた。

　大地のほうを向き、慶一には聞こえないよう小さい声で聞いた。

「出ていっちゃうの？」

「泣くな。あとでちゃんと話すから」

　大地の手が、何度も頬を拭《ぬぐ》った。

「菖蒲《あやめ》ちゃん、どうしたの？」

　カチャカチャと音を立てながら、慶次《けいじ》が戻ってきた。お茶のポットとカップを乗せたお盆を持っている。

「め、目にゴミが入っちゃって。見てもらってたの。お手洗い、お借りしますね。……失礼します」

　大地の手が顔から離れた。大地のことをチラリと見てから視線を外し、自分の手で涙を拭《ぬぐ》いながら、トイレへ向かった。

　再び慶次と遊び始めて三十分ほど経った頃、ドアがノックされた。大地と慶一が入ってきた。

　大地は着替えていた。いつも休みの日に着ているようなラフな服装ではなかった。白いシャツを着て、父が仕事に行くときのようなちゃんとした服装をしていた。少し着崩してはいたが。

「慶次、一緒に新しい飲み物を取りに行こうか」

　慶一が慶次を誘った。慶次は嬉しそうな顔をした。元気な声で、「うん」と返事をして、慶一と一緒に部屋を出ていった。

　部屋のドアが閉まると同時に、大地が切り出した。

「お嬢様。俺、騎士団に入ることになった」

「うん、おめでとう。鍛えてたもんね」

「ああ、ありがとな」

「お祝いしないとね！」

「別にいいよ。ほら、他にもあるだろ、言いたいこと。言ってみろよ」

　大地は私の頭をグリグリとなでた。なでたあと、軽くポンポンと叩くと、私の隣に腰を下ろし、あぐらをかいた。

「いきなりだったから、驚いちゃった！」

「そうだな」

「試験とかってどんなことやるの？」

「いろいろだよ」

「制服、意外と似合ってたね！」

「俺はなんでも似合うだろ」

「え、えっと……」

　大地の適当な返事に、文句を言いたかったがうまく言葉が出てこなかった。顔を見ていられなくなってしまい、視線を斜め下に落とした。

（驚いたって言った。試験について聞いた。制服を褒めた。あとは、あとは……）

「……もうないよ。もう、言いたいことなんて、何もない」

「言え」頬を正面から片手で掴まれた。口がタコになってしまう。

「いふぁい。はなひぃて」

　いつもより頬を掴む力が強い。頬が痛くて、涙が出そうだ。

「言うなら、離す」

「はなひぃて～」

「言うか？」

「いふぅ～」頷《うなず》くと、手が離れた。

「ほら、言え」

「もうっ！　痛いっ！」頬を両手でさすりながら、大地のことを睨《にら》んだ。大地は、ふっ、と鼻で笑った。

「出ていっちゃうの？」

「ああ」

「近くの騎士団じゃないの？」

「ああ」

「そ、そうなんだ。ずっ……、い、いつかは出ていっちゃうと思ってたけど。でも、もっと一緒にいられると思ってた……かな」

　少し嘘をついた。いつかは、なんて思っていなかった。大地が腰かけ前提の使用人だということを、すっかり忘れていた。なんとなく、ずっと一緒にいられると思ってた。

「いつ、いなくなっちゃうの？」

「三月下旬」

「すぐ……だね。四ヶ月ないね。隼人《はやと》と黒羽《くろは》は知ってるの？」

「隼人は知ってる。黒羽にはこれから。お嬢様と一緒に報告するつもりだったんだけどな。まさか、ここで会うとは」大地はため息を吐《つ》いた。

「お父様に、無理やり連れてこられたの」

「無理やり？」

「ひどいんだよ、お父様。行くか？　て聞かれたから、行かないって言ったのに。行くって言うまで、許してくれないんだよ。これはもう無理やりだよね。強制っていっていいよね」

「ぶはっ。なんだそれ。つーか、なんで嫌がるんだよ」

「だって、挨拶が……。礼儀作法が……」

「おい、教えてやってるだろ」

「だって、普段使わないでしょ」

「ちゃんと覚えとけよ」

　大地の手が伸びてきて、頭をグリグリとなでた。頭を揺らされて、溜《た》まっていたものがこぼれてしまった。

「ううっ。だって、大地、教えるの下手《へた》なんだもん。覚えられないよ。うっ」

「悪かったな。下手《へた》くそで」

　涙を堪《こら》えきれなかった。大地の手が、親指が、何度も涙を拭《ぬぐ》った。

「お嬢様。俺にお願いしたこと覚えてる？」

「大地にお願い？　グルグルしてとか？」

「叶えてあげたくなったんだよ。いや、俺も同じ気持ちだったっていうか。そうだな……。後押し……、後押しをしてもらったんだよ」

「大地も同じ？」

「ああ」

「後押し？」

「何度か、な」

　お願い、後押し、思い当たらなくて首を傾《かし》げた。

「どういうこと？」

「まあ、気にするなよ」

「気になるよ！」

「気にするな」

「いてっ」額《ひたい》にデコぴんをされた。

（も～。教えてくれる気ないな……）

　額《ひたい》をさすりながら、少しだけ口を尖らせて聞いた。

「大地の役に立てたってこと？」

「ああ、そうだよ」

　大地がなんのことを言っているのか、私にはわからなかった。説明をしてくれる気もないようだ。でも、大地の役に立てたことは確からしい。

　額《ひたい》をさすっていた手を下ろした。

（なら、まあ、よくわからないけど、いっか）

「そっか。良かった！」

　にこっと微笑むと、涙が目尻からこぼれた。大地の手が伸びてきて、目元をなでた。

「ありがとな。お嬢様」

　私の涙を拭《ぬぐ》った大地の手が、そのまま後頭部に添えられた。少し引き寄せられ、額《ひたい》にキスをされた。

　思いがけない行為に、ちょっとの間、固まった。じわじわと顔が熱くなるのを感じた。たぶん、顔が赤くなっている。もしかしたら、耳まで赤いかもしれない。

「お嬢様、髪が……」

「え？　あっ！　大地が似合わないことするから！　どうしよう！」

　父が言っていたように、一度氣力(きりょく)が漏《も》れてから、本当に漏れやすくなった。

　初めてのときのような激しい怒《いか》りでなくても漏れてしまう。感情が高ぶると、興奮すると漏れてしまう。しかも、興奮したからといって、絶対に漏れるというわけでもない。漏れたり漏れなかったりする。非常に厄介だ。

「おもしろいな。こんなことでも、そんな風になるんだな。怒ってないのにな」

「おもしろくないよ！　まだ、制御できないんだよ！」

「ふーん」

　大地が指で、私の顎《あご》を引き上げた。スッと大地の顔が近づいてきて、顔の横で止まった。頬と頬が触れそうだ。

「菖蒲《あやめ》」

　耳元で囁《ささや》かれた。聞いたことのない優しい声で名前を呼ばれて、熱くなっていた顔がさらにカアッと熱くなった。

　大地は、顔を正面に戻すと、もう一方の手を頬に添えた。指先が耳に触れている。私のことをジッと見つめている。

　大地の顔がゆっくりと近づいてきた。

（え？）

（あれ？　これって？）

（ちょ、ちょっと待って！）

（経験あるけど、ないんだよ）

（したことある、はずなんだけど、待って）

（いきなり、そんな！）

（ど、どうしよう、もうくっついちゃう～！）

　ボフンッ、擬音で表すならこんな感じだろうか。

　全身から一気に氣力《きりょく》が噴き出した。髪の毛は一瞬で舞い上がり、服も真下から風を受けたように膨らんだ。

「あったかいんだな」大地が呑気に呟いた。

　私は呆然として、動けずにいた。

　ガチャッ

　髪の毛や服が落ち着いたあたりで、ドアが開いた。

「大地さんって、そういう趣味だったんですね」

　慶一が平然と言った。慶次はクッキーの缶を持ったまま固まっていた。

「別に何もしてないけど」

　大地はそういったが、私たちの格好は今にもキスしそうなままだ。

「してないけど、した！　バカ大地！　どうするのこ……れ……」

　大地の額《ひたい》を叩いてやろうと思って、立ち上がった。でも、手の平が額《ひたい》に届く前に、体の力が抜けた。そのまま大地に向かって倒れこんだ。