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12.大掃除始めます！

　ヴィヴィアンの操縦テクニックは凄まじく、右に左に、タイヤから煙をあげながら猛スピードでギャングとチェイスする。

　飛び交う銃弾を避け、リリーは後部座席から銃を撃ちまくる。これを次々と車を吹き飛ばし、撃破させていった。

「いやはや、壮絶でありますな」

　クロエの操縦する車は、真っ直ぐに敵本陣へ。

　そこは港に面した倉庫街である。外をうろつく連中はみなヴィヴィアンの車に集められたのか、こちらのルートは見張りの歩哨すらおらず、目的地まで悠々だった。

「ソフィア、周囲に敵がいるでありますか？」

「いませんねえ。あそこの明かりのある倉庫にいる人で全員です」

　ソフィアは明々とライトが灯る大きな倉庫を指さした。

　そこは中央管制室となる港湾事務所で、硬く閉ざした木製ゲートの前を黒服の男たちが銃を携えて立っている。

「みんな焦っているようです」

「学校への襲撃失敗に、報復に拠点が急襲されてからのカチコミでありますからな。無理もない」

　みな狼狽えきっている。

　それはエルマが見てもはっきりと分かった。

「捕まったガキどもは分かるか？」

「倉庫の地下にいます。あとは離れた倉庫にも」

　ソフィアはぐるりと見渡したのち、正面を向き直る。

「近く、捕まえた子供を船で届けるつもりだったようです。中にいる偉そうな人がそう叫んで、指示してます」

「敵の数は？」

「36人ですねえ」

「それっぽっちか」

　エルマは負ける気がしなかった。

「待ってろサムエル。すぐ助けてやるからな」

「それじゃあ、突っ込むでありますよ！」

　クロエがアクセルを踏み込む。

【エルマ　DEFENSE MODE　∞/0】

【クロエ・ミルズ　DEFENSE MODE　∞/0】

【ソフィア　DEFENSE MODE　∞/0】

　現れた車に、警護していたギャングは棒立ちだった。

　鉄の塊はそれらを容赦なく弾き飛ばし、閉ざしたゲートを突き破る。そこは木箱を積み上げた倉庫で、黒服に身を包んだ男たちが唖然と見つめていた。

　車のフロントはひしゃげ、パラパラと散った木片を浴びながら、三人のメイドが降りてくる。

「メイド……あの学校の連中か！」

「おうよ。やったらやり返されるのは、てめえらの世界でもあんだろ。待ってんのも退屈だからよ、こっちから礼をしにきてやったぜ」

「しゃらくせえ！」

　ギャングどもは躊躇せず、ピストルを抜いてこれを撃った。

　倉庫の中は、たちまち硝煙に見えなくなった。吊り下げられたランプの明かりが、もやの中で明々と照るばかり。

　ガキどもは死んだか。

　撃ち尽くした弾を補充してから、足を前へと踏み出す。だが直後、煙に浮かぶ影を見て、踵(かかと)へ体重を乗せた。

「！？」

　銃弾が命中してるはずなのに、傷一つ負っていない――。

　硝煙の煙からナイフが裂いて飛び、短い呻きにギャングの一人が倒れた。

「撃て、撃てェーッ！！」

　ピストルの引き金を引いて確実に命中させるものの、誰も倒れない。

「――ハック完了です！」

　ソフィアが構え、揮う腕の指先から無数の糸を踊らせる。

　明かりを受けてきらりと瞬くそれに、ギャングの目が追ったが最後、一瞬のその隙に真横から飛来してきた木箱に頭を叩きつけられる。

「オレはガキどもを助けに行くぞ」

「私は二階に用が。ここは任せるであります」

「はい。任されました！」

　エルマとクロエはそれぞれ逆方向に。

　倉庫の奥と二階へと向かう。

「みんなのためです」

【ソフィア／ドール　SAVAGE MODE　∞/0】

　ソフィアの口元が緩んだその瞬間、ピストルが鳴った。

　ギャングではない。クロエの投げナイフに首を刺され、息絶えたギャングがピストルからだ。

　硝煙をくゆらせた行く先は仲間の腕であり、彼らは理解不能な目を向けつつピストルを落とした。

　だが理解出来ないのはここからだ……。

　撃たれたその者は、腕が自分の意思とは関係なく、ぎゅるっと己の首を掴んだのである。

「おい、どうした！？」

「が……が……！？」

　無事な仲間が駆け寄ろうとするものの、シィッと息を裂いたソフィアが腕を揮っていた。

「な゛――ッ！？」

　荷揚げ用のワイヤークレーンが迫っていた。

　フックは鋭く、鈍い音を立てて男の顔を貫くと、そのまま宙に吊される。

「な、なんだ……何なんだこいつは！？」

「人形……？　よく見たらこいつ、人形だぞ！？」

「フフフ……」

　見せしめには充分すぎた。

　ピストルは効かない。相手は人の形をした“人形”……微笑む唇に冷たい瞳が、児戯の相手を選んでいる。

「死んだらオモチャ――」

　人ならざる声が響けば、どれだけ修羅場をくぐり抜けた者でも恐怖し、何もかも捨てて逃げだそうとした。

「さア、たっぷり愉しみまショウ」

　だが木箱が動き、扉が閉ざされる。

　恐怖に顔を歪めた彼ら。伸ばすソフィアの手が、次の遊び相手を選びはじめた――。

　◇　◇　◇

（人でなしと、人ならざる……あれは本当、説明のつかない化け物でありますな……）

　下階層で繰り広げられる惨劇を傍目に、クロエはナイフを構えて走った。

「――ッ、せいッ！」

　一瞬で間合いを詰め、敵の腕から脚、首を切り裂く。

　新たに現れたのは四人。通常ならリスクが大きく、特に体格にはあまり恵まれていない自分では勝ち目が薄い。

　しかし、今の自分には友の助力がある。

　ダメージはポイントが受け、服ですら鉄を纏っているように堅い。　クロエは間髪入れず攻撃を仕掛ける相手に、目を光らせる〈フラッシュライト〉を浴びせ、強光に眩んだ隙に、次々と刃を突き立てた。

（やはりポイントの大きさによって、光量がかなり変わるのか）

　能力の威力も凄まじく上昇している。

　至近距離で浴びれば失明し、高速で瞬きをすれば意識を飛ばせられるだろう。

「このアマァッ！」

「おや、女の構成員とは珍しい」

　背後からナイフを伸ばすのは女ギャングだった。

　クロエは難なく身体をひねってかわし、裏肘を顔面に入れ、その流れで脚を回して大外刈りに地面に叩きつける。

　受け身がとれず頭をぶつけて意識が飛んだが、両膝に挟んで腰をひねり、女の首をへし折った。

「スカートを穿いて家いれば、死ぬこともなかったのに」

　次に立ちはだかるのは大男だ。

　ボクシングの動きで左に薙ぐようなパンチを繰り出し、慌てて後ろに飛びすさった。

「このチビ、殺してやる……！」

「生(・)身(・)だったらチビってるかもね」

　男の拳にはメリケンサックが嵌められていて、振り抜く拳に風圧があった。

　図体の割に攻撃はストイックで、なのに筋肉は鋼の鎧のように硬く、ナイフで切りつけるのも牽制に近い攻撃になってしまう。

（まったく……好きな男のタイプだけど）

　敵だから倒さなきゃいけない。

　難儀だなとクロエは思いつつ、男の右ストレートを横から押すようにい(・)な(・)し(・)ながら懐に潜り込み、その場に倒れるよう、軸足にしている左足の甲にナイフを突き立てた。

「ぬ、ぐゥゥゥゥゥーッ！？」

　男の動きが止まった。

　クロエはすぐさま〈フラッシュライト〉で目を潰し、相手の右腕を取って、肩車するように両脚を首に入れた。

「ッ……が……が……ッ……ッ」

「女の股で死ねるのって最高でしょ」

　三角締めである。

　男の腕は使い物にならず、ギリギリと締め上げる脚に為す術もない。あっという間に力を失って息絶えた。

（さて、ここからが大事――）

　クロエは車を降りてからカバンを提げており、二階の戦闘時に置いていたそれを拾うと、奥にある隣の部屋への扉をくぐる。

　そこはギャングの待機所のようだ。

　乱雑に積み上げられた武器類の木箱をひっくり返し、ロッカーの戸を開けたまま。だが目的は次の部屋だ。

「おっとと、これはこれは」

　ケースに隙間無く収められた金塊。それと札束。

　書類のようなものまで、小さな部屋にずらりと並べられてあった。

「おー、これはマックモンド家の書状。こちらはベイラー家からの“ご融資”。おやおやおやおやおや、公になれば大変な証拠がいっぱい。まあ公表すると知らぬ存ぜぬで、貴族の得意な言い逃れをしてきましょうが」

　クロエはありったけの書類をカバンに詰め込み、

「――いるか？」

　と、壁を叩いた。

『はッ――“小さき巨人に”』

「“子どもたち”――証拠を手に入れたので、持っていって」

『承知。奥方には何と？』

「片付いたら父と旅行でもしてきたら、とでも言っておいて」

『は――ッ』

　クロエはカバンからボトルポーチを取り出すと、黒い粉の入った瓶――中は火薬のそれを壁に撒いて、小さな穴をあけた。

　向こうには誰もいない。しかしそこにカバンを滑らせると、民間人の恰好をした男が現れ、持ち去っていった。

「あー、やれやれ……」

　ポーチには油の入った瓶もある。

　札束や床にそれをたっぷり撒いて、火をつけた。

「これにて任務完了であります！」

　クロエはビシッと敬礼をしてから、ニッと笑みを浮かべ、燃えさかりだした炎を背に部屋を後にした――。