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13.孤児エルマ（最終話）

　倉庫の奥は地下へと繋がっていた。

　落ちていた鉄パイプを拾い、長い階段を降りてゆく。途中で子供たちの泣く声が聞こえ、エルマの足が速くなった。

（もうちょっとの我慢だ。今から助けてやる）

　階段の果ては鉄扉だった。エルマはこれを蹴り破る。

「ひぃッ！？」

　中にはハゲて太った男がいた。

　顔を引きつらせて慄(おのの)き、周囲のギャングの男がピストルを構える。

「何をしている、撃て、撃てッ」

「う、うあああああッ！」「らあ、らああッ！？」

　上での惨劇を目の当たりにしたのだろう。

　彼らの手は震えて、まともに照準も合わせられなかった。

「誰一人、許さねえからなあ――ッ！」

　エルマは鉄パイプを振り回し、護衛の頭を次々と叩き潰す。

　残るハゲた男――これがボスか。逃げようとしたのか、金の入ったカバンを傍に置いていた。

　エルマの目がカバンを向いた瞬間、男はヘラヘラと媚びるように笑い、足元に向かって札束を放り投げた。

「か、金ならやるぞ！　いくらでも！　だ、だから、許してくれッ、な、なあ！」

「……」

「ほれ、本当だ――」

　肩に担いだ鉄パイプをトントン鳴らすエルマ。

　男は慌ててもう一束、札束を投げたものの――、

「ナメんじゃねェよッ！！」

「あぎゃあ！？」

　エルマはその手に、鉄パイプを叩きつけていた。

　手がおかしな形に曲がり、男はひいひいと情けない声をあげて蹲った。

「ひぃ、ひぃぃぃぃーッ！？」

　その場には男の呻き声だけが響いている。

　エルマは黙ってパイプを肩に担い直すと、ゆっくりと男を見下ろした。

「オレがそんなもんが欲しくて、やってると思ってるのか？　ええ？」

　声にド(・)ス(・)が効いて、低く響く。

「わ、分かった、手を、手を引く、全部から！　必要な情報も話す！　だから生かしフェ――ッ！？」

　エルマの左拳が、男の顎を打ち抜いていた。

　好き放題し、窮地になれば自分の都合を並べて命乞いをする。その浅ましさに、どれだけ多くの人間が苦しめられたのを思うと、怒りがこみ上げてきた。

「ガキどもを攫ったのは今回だけじゃねえだろ」

「う、うう゛ーッ！？」

「そいつらの居場所、全部言えるか？　ここで」

　男が首を振ると、エルマの鉄パイプが鼻をめり込ませる。

「ざけんなよッ！　何のために親から引き離したッ！」

「あぐッ！？」

「楽しいからだろッ！　金になるからだろッ！」

「あ、あ、が……がッ……！？」

「てめえが死んで詫びたって、これから生きるガキは一生笑えねえんだよッ！」

　エルマは目に涙を溜めて、鉄パイプを縦に打ちつける。

　何度も、何度も――怒りのまま。建物に染みついた泣き声が、感情をさらに押し上げた。

　手を繋ぎ合う親子を前に、自分の手は空虚を握る。羨ましく思うからこそ、同じ思いをさせたくない。

　だが……この男はそれをしたのだ。

　親や子供に理由などなく、ただ自分が金と権威を握りたいがために――。

「くぺッ……！？」

　頭頂部が割れ、珍妙な声をあげたのを最後に、男は動かなくなった。

「くそッ……」

　隣に通じる部屋がある。

　子供の泣き声はいっそう大きく、そこが囚われている牢への通路だと分かった。

【エルマ：UNLOCK　∞/0】

　施錠された鍵を外して中へと入る。

　そこは、先ほどの部屋の三倍はあろうかという広さで、鉄格子の中に無数の子供たちが、えんえんと涙を流し、声をあげて泣いていた。

「……ッ！」

　髪が逆立つのが分かる。

　エルマの足は檻を横に、部屋の奥へと進む。そこには神父らしき男が、手を組んで喜びの表情を浮かべた。

「お、おお……神よ、ついに――」

　だが、それと同時である。

「お姉ちゃんッ、そいつ悪い奴だ！」

　檻を掴んだ子供――ナンシーの兄、サムエルが叫んだ。

「だと思ったよ」

「お、お前は、神に仕える私に楯突くのか……！」

「神なんて知らねえよ」

「か、神は見ておられる。きっと、お前のようなのにも救いを……！」

「眺めてる、の間違いだろ。神が救ってくれるんなら、オレはここにいねえし、お前は断頭台にかけられてる」

　違う、と神父は声を荒げた。

「私は神のため働いてきたのだ！　神はそのようなことを――！」

「その神って奴を、お前は見たことあんのか？」

「……は？」

「よくお前ら『嘘を吐くな』とか説教するだろ。見たこともねえのに、神の存在を説くてめえらは何なんだよ」

「き、詭弁だ……神は、我々に与えて――」

「てめえらの言う神は、脳みそについた寄生虫だろ――！」

　エルマは鉄パイプを振りかぶり、フルスイングして神父の首を打った。

「……がッ！？」

　神父の首はく(・)の字に曲がって、そのまま床に崩れる。

「神さまってのはな、見えるようにポイントなんか与えねえんだよ。それをすんのは人間だ」

　そう言うと、エルマは鉄パイプを床に放り投げた。

　◇　◇　◇

　外に警察のサイレンが鳴り響いている。

「うあーんっ、お姉ちゃんーっ！」

「おー、よく頑張ったなあサムエル。てか遅くなってすまねえな」

　涙を流し、抱きつくサムエルをよしよしと肩を抱いて撫でてやる。

　助かったことに実感を得たのだろう。周りの子供たちもこれに感応するように、声をあげて、わんわんと泣き始めた。

「よーし、お前たち。外にお巡りがきてるから順番に並べー、家に帰れるぞー」

「ママ、ママぁ……！」「母ちゃん、俺言うことちゃんと聞くからあ……！」

　子供たちは孤児ばかりではないようだ。

　誰でもよかったのだと分かると、なお腹立たしいが、ここから先は警察やクロエの役目だ。

（母ちゃんか……）

　オレの母ちゃんって、どんなのだったんだろうな。

　考えても詮ないことだが、この状況でふと想像してしまう。生きているのか死んでいるのか。親に顔が似てくるらしいので、そこから想像するしかない。

　まあどうせ娼婦だ。

　どの種とも分からない風来に、ルーツを求めるのは野暮だろう。

「やあやあ、無事に解決したであります！」

　警察がやってきたのは間もなくしてからで、子供たちの多さに驚きを隠せないようだった。

　――こんだけ連れ去られたってことなんだぞ！

　エルマが怒り、恐縮する警察を庇ったのはクロエだった。

　がるる……と歯を剥いたのを宥めつつ、地上へ――そこには、リリーとヴィヴィアン、ソフィアが、疲れ切ったように地べたに座り込んでいた。

「外で大暴れ組も生きてたか！」

「何ですのその迫力のない呼び名は。ま、大したことではありませんでしたわ。ヴィヴィアンの操縦のおかげで、全部蜂の巣にしてぶっ壊してやりましたの」

「車、超楽しかった……！」

　目を輝かせるヴィヴィアンは、組合でも欲しいと小鼻を膨らませる。

「お前らに車持たせたら、揉めるたび突っ込みそうだな」

「まあ突っ込むだろうね。馬車ですらやってるし」

　バリケードを開発したら売れそうだと思いつつ、エルマは次にソフィアを向いた。

「地下から戻る時、ゲロ吐く警官いっぱい見たぞ」

「ど、どうしてでしょうねえ？　気づいたらと言うか、ちょっとだけ、やりすぎました……？」

「ちょっとじゃねえよ！　全部やりすぎだ馬鹿！」

　両手でその頬をつねると「ごめんひゃいー！」と、目に涙を浮かべた。

　倉庫の中は惨劇だった。

　ナイフで自分の首を切り落とした死体……豚の解体のように、鎖に吊して内臓を抜き取った死体……扉に何度も挟まれて潰れた死体……など。

　そんな猟奇の光景を前にする警察に、エルマは同情しかなかった。

「で、クロエは流石、諜報員だな」

「ノン。ただの妾腹の娘であります、はい」

　リリーたちの車は煙をあげているので、帰りは自分たちの車で帰るしかない。

「お姉ちゃーん！」

　遠くで声が聞こえると、そこには子供たちが、搬送用の大型車に乗り込むところだった。

　サムエルが大きく手を振ると、みなも合わせて手を振った。

「ありがとー！」

「「「ありがとー、お姉ちゃんー！！」」」

　その言葉に、エルマはじいんと目が熱くなった。

「我々にも感謝が欲しいですわ」

「我々も含まれておりますよ」

　リリーたちも微笑み、手を振って彼らを見送ると、

「よし、じゃあオレたちも帰るか！」

　エルマたちも車に乗り込み、ハンドルを握るヴィヴィアンがエンジンをかけた。

　車はゆっくりと進み始める。海沿いの町で、水平線の向こうは茜色が広がろうとしていた。

「帰りどっか寄ってこーぜ。腹減ったよ」

「私はシャワーを浴びたいですわ」

「私も身体を洗いたいですねえ」

「この先にいい馬宿あるよ。ちょっとお高いけど、海鮮が美味しい」

「お金なら心配ないであります」

　クロエが懐から取り出すのは札束であった。

「何故か懐に入っていたであります」

「でかしましたのクロエ！　これで貴族へ返り咲きですわー！」

「お前のじゃねえよ！　だけど、どうせなら宿で泊まって豪遊しようぜ！」

「いいのでしょうか？　授業ありますけど」

「構わねえよ、今日ぐらい休みだって」

「ま、授業にならないしね」

　エルマが「決定だ！」と言うと、

「まあ、メイドの長である〈ハウスキーパー〉が言うのなら、仕方ありませんわね」

「それじゃあ、宿に直行すんぞー！」

　おー、と歓声をあげて賑やかな道中を進む。

　大人だからと孤児院を出され、見ず知らずの町でメイドになる。道筋などなかった自分のそれは、仲間たちと一緒にいて見えてきた気がする。

　正直、今もメイドの格好をしていることに慣れない。

　一流のメイドになれる自信もないが、みんなとなら何とかやってゆけるだろう。

（強く願ったから能力が出たんだ。不平や不満はそりゃあるけど、全力で駆ければ何でも上手くいくさ）

　生まれ方よりも、生き方だ。

　孤児院の方角を向いたエルマは、少し大人の表情をしてそう思った――。