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5.理不尽であります

　エルマは小さな刃のピーリングナイフを握り、手にしたジャガイモやニンジンの皮を剥く。

「お前らまだ全然終わってねえじゃねえか。おら、終わってないのよこせ」

　この日は食事当番である。

　バケツを挟んだ姿勢で丸椅子に座り、剥かれた皮が絶え間なく落ちては、ゴトゴトと身の部分が放り込まれてゆく。

　同級生たちが1つ剥き終えるうちにエルマは5つ済ませる。50人分の山積みされた野菜は、あっという間に片付きそうだった。

「相変わらず段違いの手際でありますな」

「慣れだ慣れ。こういうのは迷ったらダメなんだよ」

　クロエは下ごしらえの係で、エルマが剥いた野菜をキッチンに運ぶ。

　皮を剥きながら大雑把な輪切りにもするが、それを煮炊き係のリリーが見て肩をすくめた。

「毎度ながら細かいですこと。これで煮たら崩れやすいんですのよ」

「ガキどもが食うには柔らかい方がいいんだよ」

　次のジャガイモを手に取った時である。

『ちょっと、来られても困るんだけど……』

　裏口の方から揉める声がした。

　揉めるというより困惑しているようだ。クラスメイトの影に隠れてよく見えなかったが、そこに小さな影が並んでいるようだった。

「孤児(みなしご)の物乞いですわ」

「みなしごって……孤児院あんだろ。なんでそこに行かないんだ」

「望めば何でも得られると思っているなら大間違いですの。持たざる者が持つことは、常に何らかの犠牲を払うことで成り立つ。善意は当然ではなく、それに選ばれることが幸運でありましてよ」

「お前も昔は立派だったんだろ？　助けてやろうとか思わないのか」

「助けて何になりますの。あんな小汚いガキども」

「お前ん家が何で潰れたのか、段々分かってきたぞ……」

　やれやれとエルマは立ち上がると、近くにあったパンを二つ取って裏口に近づいた。

「――だから私たちは勝手に施しを与えられないのよ。帰って帰って」

　子供の片方は7歳ぐらいで、もう片方は5歳ぐらい。

　見たところ兄妹で、三日ほど食ってないのだろう。妹は兄にすがって今にも泣きそうで、兄もどうしたらいいのか、泣けるなら泣きたい様子だ。

　応対するのは二人のクラスメイトで、片方は背が低く、もう片方は背が高い。どちらも困ったように眉を下げていた。

「あ、エルマさん」

　背の高いほうのクラスメイトが気づき、振り向いた。

「ほれ、ガキンチョども。持ってけ」

「ちょっとエルマ！？」

「オレらは好きに食えんだろ」

　批難されるのを無視して、エルマは兄妹に手にしたパンを与えた。

「人情で道理を破るのはダメだけどよ、オレが勝手するぐらいはいいだろ」

　妹が心配そうに見上げて躊躇するのを、ニッと笑ってみせる。

　すると彼女は破顔して、パンを胸に抱きしめた。

「お姉ちゃん！　ありがとう！」

「いいってことよ。だけどオレが居ない時に来るんじゃねえぞ、オレだから与えられたんだからな」

「わかった！」

「見せびらかさず、誰も見てないトコで食うんだぞ。あと転ぶなよー」

　兄妹が笑みを浮かべ、手を振りながら駆けてゆく。

　エルマはそれにやれやれと口元を緩ませ、息を吐いた。すると目の前の宙に、メイドポイントの表記が浮かび上がった。

【施し　+200ポイント】

【勝手な行為　-200ポイント】

「分かってるよ！！」

　そこに先ほどのクラスメイトが、並んでこちらを向いていた。

「ありがとうエルマ」

「助かりましたあ……」

「おうよ。……ええっと、ヴィヴィアンとソフィアだったか？」

　背の低いのがヴィヴィアンで、背の高いのがソフィア。

　ヴィヴィアンは丸い大きなメガネをかけ、亜麻色の髪をお下げに。ソフィアはおっとり顔で長い黒髪を垂らしている。名前が合っていたようで、二人は「うん」とうなずいて、作業に戻っていった。

　エルマも皮むきに戻ることにした。

「貴女の悪いトコですわ」

　リリーは呆れた横顔で、黙々と鍋を煮ている。

「オレは機械のような造り物じゃねえし、悪いトコなんてねえよ」

「自分の命を放棄していますの、貴女は。経緯のない身の上ゆえに、誰かに使おうとしているのではなくて？」

　エルマは一瞬言葉に詰まり、しかしすぐ鼻を鳴らして笑った。

「別に、そんな大層なことじゃねえよ」

　肩をすくめるリリーを置いて作業を続ける。

　しかし足元のバケツは一杯になりそうだ。エルマは身体をかえして、洗い場にいるクロエを向いた。

「おいクロエ、そっちに空いたバケツあるか？」

「ないであります」

「あるのかないのかどっちなんだよ」

「だから、ないであります」

「どっちかって訊いてんだよ」

　クロエは「むう」と唇を尖らせ、少し考えてから、

「あるでないます！」

　言った直後……その頭に、エルマの持っていたジャガイモが炸裂した。

「あ、後ろにバケツあったわ」

「理不尽であります……」

　悪ィ、悪ィと、エルマは悪戯に笑うのだった。

　◇　◇　◇

「――そろそろ快適に食堂を利用出来るのも終わりでありますな」

　クロエは昼食の野菜スープを運ぶ手を止め、みなに確かめるように言った。

　食事は食堂と購買のどちらかは自由である。しかしそれは新入生たちはまだ充分に点数を得ていない救済措置、お試し期間という言葉がついてのものだ。

　入学からそろそろ二ヶ月目に入ろうとしている。

　みなポイントの獲得について把握出来つつあるので、案じる様子はないものの、しばらく思案に黙する様子を見せた。

「施設の解放はどうしよう」

「食堂やお風呂だけじゃなくて、ロッカーまで制限つきだものね……」

「台所は欲しいわ」

「何でよ、お風呂が先よ」

「いえ、食堂の利用権よ」

「ああ……クラスのポイントが少なすぎてどれかが犠牲になるう……そもそもどこも解放出来ない可能性すらあるううう……！」

　クラスメイトの視線が、二杯目のスープに手をつけるエルマに集まった。

「な、何だよ？」

　エルマは正面のクロエに尋ねた。

「いったい何の話してんだ？」

「先生から説明があったでしょう。学校にはさまざまな施設があるけれど、それぞれポイント使って解放しないと、我々は自室と教室の往復以外なにも出来ないであります」

　思い出してみれば、そのようなこともあった気がした。

「チームって何だ？」

「生徒同士によるチームであります。学年でのポイントだけでは揉めるので、欲しい施設をチームで開放するのも手とのことですが……本当は授業がグループ実習を中心にシフトしてゆくのが目的でしょう」

「ふうん」

「そこで最初に戻ります。学校にある様々な施設を開放したいのですが、ポイントが足りないかもしれず頭を悩ませているであります」

　エルマはあまり興味なさそうにスプーンを運ぶ。

「何でポイントねえの？」

「「「「「お前じゃい！！！！！！」」」」

　全員の指がエルマに向けられ、エルマは思わず椅子からずっこけてしまった。