近代西洋風のメイド学園もの。孤児からメイドの学校に入れられたエルマは、目的もないまま全力で駆け回る

1章 メイドの学校

4.メイド見習い始めました

　入学式の翌日から、答えとなる見習い訓練が始まった。

「足音を立てず、壁沿い直進。曲がるときは90度。存在感は出さない」

　手をパンと叩くバークルの合図に、新入生50人は軍隊のように歩き続ける。

　異様に長い廊下はこのためで、誰かが乱れるたび厳しい叱りが飛んだ。

「っ、と、と、ととと……っ！？」

「ミス・エルマ。そこで止まりなさい」

　曲がりの角で、バークルの声が落ちた。

「はあ……これで何度目ですか」

「申し訳ありません……です」

　人と出会えばその場で止まり、通り過ぎるまでお辞儀をする。

　挨拶はカーテシーで、スカートの裾に隠れているつま先まで意識する。私語は禁止。表情は“無”を維持して、言葉は『はい』か『いいえ』のみ――。

　足の痛み、つらい訓練に涙するものが日ごと増え。

　入学式から一ヶ月が過ぎると、それは“出来るもの”と“出来ないもの”が明確になろうとしていた。

「貴女ひとりにかかずらっていては、日が暮れてしまいます。次に参りましょう――ミス・クロエ、盆を」

「了解であります！」

「……」

「あ、こっちでは違うでありますね。アイアイ、サー」

「……」

「……ヤヴォール？」

「もういいので持ってきなさい……」

　クロエはスカートの裾をつまみ、さっと頭を下げた――。

　◇　◇　◇

　教室の廊下から眺める景色は“灰色”だ。

　雨の多い町の空、整えられた石畳の歩道。視線を水平にすると、船の通れる大きな川と停泊所の一部が見える。町では店と人がひしめいているが、場所のせいか学校の周りは閑散としていた。

　学校は奇妙な造りであった。

　廊下など異様に長く、途中にいくつもある部屋やガラス窓がキラキラと輝く。幻想的な光景に入学時こそ目を奪われた新入生たちだったが、感動はもうない。

　――これを維持するのは誰なのか

　社会を形作る何もかもには、誰かの仕事によって存在していると気づいたからだ。

「やれやれ……面倒くせえなあ……」

　剪定ばさみを手に、エルマは中庭の植え込みを整えていた。

　色の違うレンガを敷き詰めた歩道に、蔓模様のガーデンテーブルとチェア……お洒落なそれを彩る草木は、青々と自由に茂る。

　男の子のイガグリ頭のように、自由がすぎて無造作に伸びた芽は見目が悪くなるので、前もって落としてゆくのだ。

「放っておくと面倒くさくなるので、先に片付けとくのが大事でありますよ」

「まあ、それは分かるけどな」

　一定のラインに従っていなければ見苦しい。

　メイドの大事な仕事のようだが、まるで自分のことを言われているような気がした。

　普通だと思っていたことが普通じゃない。これまで何も言われてこなかったことが指摘される。

　学ぶ機会で遊んできた自分が悪いと分かっているが、こうも認められないと気持ちも重くなった。

「――そこ、もう少し刈り込んで線を強めてくださいまし」

「お前(め)えは仕事しないで何してんだよ」

　リリーはガーデンテーブルに座り、あれこれ指示を出していた。

「庭のチェックですの。――ああ、そこの白い花を二つほど落としてくださいまし、バランスが悪いですわ」

「自分で動けよ！」

「近づいては全体が見えませんわ。俯瞰と調和は、上に立つものの責務ですことよ」

「オレらは近づく側だ！」

　嫌ですわ、とリリーは扇子を広げて鷹揚に笑う。

「お、蟻だ――」

「近づきすぎるのもどうかと思うであります……」

　エルマは作業の手を止めて視線を落とした。

　しゃがみ込んで眺める黒い蟻の行列は、どこかへ向かって続いてゆく。

「へへ、俺たちみてえだな」

　尻尾があれば振っているであろう姿に、クロエは肩をすくめる。

　するとそれを見たクラスメイトが、ムッと口を曲げてきた。

「ちょっとエルマ！！　あなた真面目にやってるの！」

「や、やってるよお……」

「あなた一人のポイントが減るのは構わないけど、連帯責任で迷惑被るの止めてよね！」

「この作業も、あなたが今日失敗した懲罰みたいなものなんだからね！」

　訓練の失敗はほぼエルマである。

　叱られるたび、クラスメイトがうんざりした表情が浮かぶ毎日なので、こうして同級生に囲まれるのもしょっちゅうだった。

「ま、今日の授業で減点をもらわなかっただけ上出来ですわね」

　リリーの言葉に、クラスメイトの言葉が詰まる。

　元貴族のお嬢様であっても存在感は本物で、女王気質なのもあって発言力は抜群だ。

　エルマの失敗など意にも介さない余裕を前に、みなそれ以上は何も言えなくなり、不満そうな顔で離れていった。

「オレだって一生懸命やってんだよなあ……」

「汗かけば評価されるのなら、みんな汗をかきますわ。ペダルを1回まわして進むのに、10回を必要にして『やっている』は間違いですの」

「言ってくれるよ……」

　少しずつであるが、能力を発現させる生徒も現れている。

　授業は50人全員で1と数えられる連帯制で、個人点がポイントの多くを占めていれば、足を引っ張る存在にストレスを抱くのも当然だ。

　意気や姿勢が評価とならない。一生懸命やるのはみな同じで、リリーの言葉も何ひとつ間違っていなかった。

「でも、エルマさんに敵わない点もありますよ」

　急なクロエの助け船に、エルマは何かと目だけを向けた。

「ベッドメイキングの手際や、食事の準備などは早い。しかも的確」

「うちの孤児院は何十人もガキいたし、全員がお利口でいるわけでもないからな。手早く済ませないと逆に難しくなるんだ」

「なら、きっとそれですよ。メイドのいる家と環境が真逆だから、ダッシュする癖がついているのです」

「フォローなんていらねえよ……余計に惨めになる」

　拗ねるエルマに、クロエはチッチッと指を振る。

「ノン、そんなのじゃありません。うちも軍人の家で、作業は効率一番。見目も求められますが無駄は切り捨てであります。癖は誰もが持つもの、その癖を出さないよう癖づけるのが修行であり、訓練だと私は教わりました」

「よく分からん」

　すると隣でリリーがため息をついた。「厨房の料理人は顔が違うだけですわ」

「癖とは無意識に鼻や目を触るようなもの。本人は気にしていなくても、店という世界では不潔……その認識を矯正することが修行なのですわ。メイドにも通じますわね」

「えぇっと、つまり……オレの悪いトコを自覚して治せってこと？」

「自分の得意は全力で出しつつ、周りがしない悪いところを抑えるであります！」

「無茶言うな。それが出来たら苦労しないよ」

　苦労しろ、とリリーが横から口を挟む。

「きっとそこで能力も出るであります。ミス・バークルも『必要と強く思うこと』と仰っていたであります」

「能力ねえ……」

　エルマは周囲を見渡した。

　軍職の出というクロエもまた、早々と能力を得た一人だ。

「お前のそれも“必要”としてたのか？」

「い、いやあ……私は妾腹のためか、どうにも異性への興味が強く、気をつけなきゃと思っているのですが、つい目をギラつかせてしまったであります」

　クロエは照れながら頭を掻いた。

　彼女の能力は〈フラッシュライト〉といい、両目がピカッと光る。ただ眩しいだけで、しかも本人は周囲が見えなくなるらしい。

「悪い癖だと意識するのですが、無意識にこう目をピカッと――」

「ぬわっ！？　いきなり目を光らすなっ！？」

「でも私はそれも自分であると思っているであります！　カエルの子はカエル、妾の子は妾の子として受け入れるであります！」

　なるほどな、とエルマは納得したが、

「男への興味あるなしって、妾の子供と関係ないだろ？」

「え？」

　真顔で聞き返したクロエに、エルマもつい「え？」と返してしまう。

「まあ皆さん、エルマさんもこのクラスに必要不可欠でありましてよ」

「高慢ちき……」

「名前で呼べ」

　眉間に皺を寄せられつつ、リリーは生徒たちに向き直った。

「この落ちこぼれに目が向いているおかげで、我々の減点が殆どないことに気づきまして？　教室でお喋りをしても減点されなくなったのは、この落ちこぼれが最低ラインを一手に引き受け、下げているおかげですの」

「てめえ、この！！」

　まあまあ、とクロエが後ろから羽交い締めにエルマを諫めた。

「ですがリリーさんの言うのも正しいであります。お辞儀の最中に寝落ちしたり、白目を剥きながら歩いても減点されずにいるのですから。評価が定規どおりでないのは、きっとエルマさんが基準をずらしているからであります」

「喜んでいいのかそれ……」

「喜ぶかどうかは別として、エルマさんはチョコレートはご存じでありますか？」

「それくらいあるに決まってんだろ！　オレが孤児だからって馬鹿にしてんのか！」

「いえ、エルマさんのことはどうでも。私が訊ねるのはチョコレートそのもので、みな型に流し込まれたものであることです」

「型に……？」

「多少の違いはあれど、形は同じ。中はアーモンドでも、ヌガーでもよい。形さえ嵌まっていれば、何を入れてもよいのであります」

　ちなみに私はミルクがいいですとクロエは言う。

「見た目と、本来の味を損なわなければ何でもよいのです。規則に従えば優秀、従わなければ出来損ない――そう見えますが、逆もあります。出来損ないでも形になれば、新しいものであります。不完全な我々が減点されないのは、エルマさんが別の形を作り始めているから、と私は思うのであります」

　皆が納得したように目を瞠っていた。

　エルマもまた、おおと感激している。

「そ、そっか、お前いい奴だな……」

「なので、これからも落ちこぼれの愚民でいてくださいであります！　我々が楽でいるために！」

　エルマの握力がクロエの顔にかかったのは、その後のことであった――。