9.ハウスキーパー
映像が途切れた。激しい爆発で壁が崩落したからである。
「くそッ、くそッ、くそおおおおおおーッ！！ 何でだよ、何でだよおおおおッ！」
エルマは自分の無力さを呪った。
能力があればみなと戦えた。ここで仲間がやられるのを見るだけだったのは、すべては戦える能力がないからだ。
「力をよこせよ！ 仲間を守りてえんだよ、何でもいいからよこせよおおお！」
涙をこぼしながら、何度も床に拳を叩きつける。
それは悔しさと、学校への懇願だった。泣きつくなど、みっともない行為だ。負けだと、孤児院にいた時は決してしなかった。
「ポイントだ！ せめてポイントをよこせ！」
それがあれば誰も失わない。友を失わない。
エルマは講堂にいる生徒ではなく、学校に向けて叫んだ。
「お前が出来ないなら、オレが守ってやる……ッ！ だから、ありったけのポイントをよこせよおォォォォーッ！」
しかし何も起こらなかった。
そして悪いことが重なるかのように、男たちが数人、ニヤニヤと銃を揺らしながら講堂の前にやってきていた。
「へへへ、よくも好き放題してくれたなあ」
「俺たちはゴキブリのようにうじゃうじゃいるぜえー、へっへへへ」
「見たところ能なしどものようだ。こいつらを殺せば、戦ってる連中も戦意ソーシツすんぜ」
銃を向けるそれに、エルマは怒りで歯を食いしばった。
「許さねえ……！ てめえら、好き勝手しやがって……許さねえ！」
「許さねえのは俺らの方だ！ さんざん邪魔してくれやがって、死ねやあああーッ！」
男がピストルを放った。
エルマ、とバークルが叫ぶ。
「……」
「あん？」
銃弾がエルマに命中し、着ている服が衝撃に靡いた。
だが、エルマは怒りを湛えた目のまま、男を睨み続けている。
「当たり所が良かったのが不運だったねェー」
男が銃を撃つ。何度も何度も。
パンパンパン……と乾いた音が講堂に響き、硝煙の白い煙がくゆる。撃鉄が虚を叩く音がすると、講堂はやがて静寂が訪れた。
「てめえ、な、なんだ……！」
男が冷や汗をかいて後ずさったのは、エルマが倒れないどころか、銃弾を浴びても微動だにしていないからである。
しかも、弾はエプロンすら貫通しておらず、前へと踏み出した足にパラッと床へと散らばった。
「許さねえ……許さねえぞ……」
バークルは「ああ……」を息を漏らした。
「“貴女”は選んだというのですか……この子に……いや、もしかして最初からそのために呼んで、与えていたのですか……！」
エルマにポイントが表示される。
【エルマ：GUARD MODE ∞／0】
それは誰にも見たことがない表示と数字だった。
「ミス・エルマ、それは初代校長の能力〈ハウスキーパー〉です！ ハウスキーパーはメイドの最上位、すべてを束ね、人や屋敷のすべてを守る存在。それがこの学校であり、校長なのです！」
バークルが興奮に声をあげた時である、
「なら、オレが全部守ってやるよッッ！」
【エルマ：ATTACK MODE ∞／0】
エルマの両腕が赤い炎のゆらぎに包まれる。
気に入らないものはすべてぶん殴ってきた。それで力の使いかたを誤れば外道となると説教されたが、これは何一つ間違っていないだろう。
正しさは自己解釈であってはならない。
客観的な事実やルールをねじ曲げ、都合のいいよう解釈する。
それを人に押しつけるのは悪意だ。やがて矯正を望む組織となる。自分なりの結論へと導くのが知識、正しきを過ちから知り、育んでゆくのが学び舎だ。
学び舎に通う生徒……すなわち子供は宝だった。
――子供を守る
それの管理者が〈ハウスキーパー〉であり、役目なのだ。
「覚悟すんのはてめえらだあああああああ！！」
左足を踏み込んだエルマは、獅子吼をあげて左拳を腹部へ叩き込んだ。
「ご――ッ！？」
男の身体は、鳩尾からくの字に折れた。
正面に崩れたその顔に、エルマは右拳を振りかぶった。
「うるァッ！！」
「……ッ！？」
男の身体は天地が入れ替わった。
そしてそれはボールのように、硬い石床を跳ねて後ろに大きく吹っ飛ばされた。
振り返る仲間たちに言葉はない。今さきほどまで何ともなかった者が、顔半分を砕き、首を真後ろにして息絶えているのだ。
「な、な……」
男たちは悪事をさまざま重ね、多くの修羅場を潜ってきたであろう。
けれど、現在の彼らにそれは感じられない。
ゆらり……と身体を揺らしたエルマに顔を引きつらせ、銃を向けるも、弾が発射されるよりも早く拳が飛んだ――。
◇ ◇ ◇
【エルマ：LINK MODE ∞／0】
講堂に重ねられる三つの死体。
危機が去った講堂に、生徒たちにポイントの表示が戻ってゆく。
「ポイントが！」
「エルマの〈ハウスキーパー〉が皆をリンクさせたのです。上級生たちも恐らく――もはや連中に勝ち筋はないでしょう」
下級生たちは指輪がないから戦えなかっただけだ。
新たな供給源を得て、必要となくなった今、逃げ隠れする理由は存在しない。エルマは拳を握りしめ、天高くそれを突き上げた。
「行くぞお前らッ、ポイント争奪戦ならぬ学校争奪戦だッ！」
「「「「おおーッ！！」」」」
講堂から飛び出すエルマに、モップやはたきなどを持った生徒が一斉に続いた。
◇ ◇ ◇
「――な、なんだこの真っ黒なッ……ち、力が……が……」
「視界が、揺れ……が、ぐぼ……ッ」
ある場所では暗闇が覆い尽くし、またある場所では“感染”にのたうつ。
新勢力として現れた下級生チームは、進む先々で立ち向かう者、隠れ潜む者を一人残らず倒し、踏み越えてゆく。
またある所では、
「た、助けてくれェェェーッ！？ 赤ん坊が、赤ん坊の人形が……ひ、ひぎゃあああああ、あ、アァァァァーッ！？」
医療用のメスを握った赤子の人形が追いかけ、滅多刺しにした。
「怖えーよ馬鹿ッ！」
「あ痛っ！？ わ、私じゃないですうーっ！？」
涙目のソフィアが抗議する傍で、人形は赤子の笑い声をあげながら楽しそうに走る。それに顔をしかめたエルマは、またソフィアの頭を小突いた。
「何でですかー……！？」
“魔女”が戻った生徒に、ギャングたちは逃げ惑うだけだ。
それもそのはず。生徒たちに銃を撃っても手応えがないどころか、傷を負っても即座に回復してゆくのだ。
しかも先頭を走るエルマが両手を広げると、大きな盾のように見えない障壁が起き、威力を小石に減衰させる。
手段が威勢を与えれば、無力は恐怖へと変わる。
威力と恫喝しかない者にとって『通用しない』は絶望だった。今この瞬間、生きてきた時間すべてが否定されたのである。
「よし、上級生の階は任せて、下級生は一階に下るぞ」
エルマたちは階段を下って、ロビーの制圧に向かう。
するとその時、
『いだいよォー……血が出でるよお゛ー……』
倉庫の方から、情けない女の声が聞こえてきた。
ポイントで解錠させる扉なので、ギャングは開けられず諦めたのか。扉は銃弾に蜂の巣になっていて、隙間から血が流れている。
ポイントで傷は治ってるはずだが……。
エルマが恐る恐る〈ハウスキーパー〉で解錠したところ、両開きにしたその中には、血まみれでべそかいたカトリーヌの姿があった。
「エ゛、エ゛ル゛マ゛ァァァー……ッ」
「お前え、何してんだそこで！？」
「うう゛ー……私だげ逃げようどしだら、ごのながに女の子がいる゛ど気づいでえ、気になっで置いでなぐでえ゛、悪いのがぎだがら中で鍵かけでだあ゛あ゛あ゛ー……」
「女の子？」
エルマが眉を上げるとそこには、
「ナンシー！」
「おねえちゃッ！！」
倉庫の隅で木箱の裏に隠れていたナンシーが、エルマと気づいた途端、破顔して飛びついた。
「おねえちゃ、このおねえちゃが」
「ああ、何となく分かる」
カトリーヌの能力は〈ロックダウン〉だ。
出かけに鍵かけたのか何度も確かめるほど心配性な彼女は、中にいたナンシーに気づき、置いてゆけなかったのだろう。
そこにギャングが現れたので、カトリーヌは中に入って鍵をかけた。
扉が開かないので、ありったけの銃弾を撃ち込み、貫通したそれで傷を負ったという。
「死んじゃう゛ー……私死んじゃう゛ー……」
「死なねーよ。ポイント回復してんだろうが」
「はえ？」
頓狂な声あげて、カトリーヌは撃たれたであろう箇所を叩いた。
「ホントだ」
「おねえちゃ、大丈夫？」
ナンシーの気づかいに、カトリーヌは再び声をあげて泣きだした。
「う、うえええええっ……も、もうみんな゛を置いで逃げだりしない゛い゛ー……」
「最初で懲りねえからだよ馬鹿！」
回復もまた学校のシステムだ。
だが、エルマが〈ハウスキーパー〉の能力を得るより前に、死んでいた者はどうなのか。
…………。
ソフィアのように憑依する能力を得て、依り代にも出来ない。そもそも“彼女”はもう能力を得ている。
「校内に侵入した敵は全員やっつけられたようです」
ソフィアが調べ、そう告げる。
正面ロビーにゆくと、襲撃隊のリーダーと思わしき男が死んでいた。
「リリーは……」
エルマは喜びきれない。
仲間であり、唯一無二の友を喪ったのだ。
「くそッ……俺がもっと力を早く手に入れていたら、リリーは死なずに、済んだってのによ……！」
握り拳を作った、まさにその時である。
『か、勝手に殺すんじゃないですわ……』
クロエに肩を抱えられながら、よろよろと現れる一人の少女――。
「り、リリーッ！！」
それは、死んだと思っていたリリーであった。
