近代西洋風のメイド学園もの。孤児からメイドの学校に入れられたエルマは、目的もないまま全力で駆け回る

4章 よそ者が汚した町は誰が大掃除するのか

3.それぞれの役目

「あの馬鹿は見境がなさすぎですのッ！！」

　悲鳴が起きる最中、リリーの声がロビーに響き渡る。

　そこにクロエが顔を泥だらけにしながら駆け込んできた。

「リリーさん！　エルマさんを止められなかった……」

「あの状態の馬鹿を止めるのは無理ですわ。それよりクロエ、貴女の能力であれを照らせませんの。見失ったら完全にアウトですわよ」

「無理。光量が足りない、何か増幅装置でもあればいいけれど」

　リリーは忌々しげに舌打ちをする。

「どうするの」「大丈夫なの私たち」

「川が決壊って、どうしたら」「避難すべきなんじゃ」

　思い通りにならないことではない。

　それよりも、パニックになったメイドたちの悲鳴が耳障りだ。リリーは懐から扇子を取り出すと、傍にあったワゴンを思い切り叩きつけた。

「お黙りなさいッッ！」

　けたたましい金属音が響き、みなが驚きに言葉を失った。

「このような時に落ち着くべきである者が狼狽えてどうしますの！　能力のある者は水の浸入を塞ぎ、そうでない者は避難者の確保と誘導に動け！」

「「「「は、はいッ！！！！」」」」

　手にした扇を揮うと、メイドたちは一斉に走り出す。

　その気迫は上級生ですら返事を即答させた。

「光量を、光量を……構図はある。けれど、増幅させる大きさがあれば……」

　クロエが頭を小突いて思案していると、

「傘……」

　ロビーの奥に佇む、傘を持ったメイド像が目に飛び込んだ。「そうか！」

「傘だ、傘ッ！！　私が指示する執事課とメイド課の者は共に、運搬の能力持ちはあの傘を屋上へ運んでッ！！　掃除部隊も一緒にお願いしますッ！！」

　クロエはそう指示を出して屋上を目指して階段を駆けた。

「リリーさん、ここの指揮は頼みますッ！！」

　リリーは扇子で手を叩きながら、ふうんと鼻を鳴らす。「切羽詰まると口調が変わるんですわね」

「ま、いいですわ。ここで動けるのは私(わたくし)だけのようでありますし」

　鷹揚にひるがえって伝声管に近づく。

「偵察班、そこにヴィヴィアンはおりますの」

『はい、います！』

「じゃあ伝えてくださいまし。状況説明と、あの馬鹿は死んだのか」

　ラッパのようなそこから、ボソボソとやり取りが聞こえる。

『服着たまま飛び込み、今は転覆した船の舳先(へさき)を掴んでいるそうです。女の子は脇に抱えて』

「どれくらい持ちそうですの。希望は抜きに答えなさい」

『エルマさん次第だと。まだしばらくは持つだろうけど、岸に上がるのは不可能、ピックアップが必要だそうです』

「よろしい。クロエが何らかの明かりを用意するので、それまで監視を続けなさい」

　本当にタフだこと、とリリーは口元を緩めた。

　厨房の方からソフィアが駆けてきたのは、その時である。

「いいところに来ましたわね」

「話は聞きました。エルマさんのピックアップが必要だと、私なら可能です！」

「私も、ちょうどそれを考えてましたの。行きますわよ」

　リリーは部屋から銃を持ってくるように命じる。

　そしてすぐ、メイドの一人が息を切らせ運んできたのを受け取ると、

「バークル先生、ここは任せますわ」

「貴女たちはどこへ」

「戦場を眺めるのは性に合いませんの。おーっほっほっほ！！」

　高笑いを残し、嵐の中に身を投じていった。

　◇　◇　◇

　リリーとソフィアがやってきたのは埠頭だった。

　南を向けばエルマがいるであろう埠頭が見える。ここの船が流されたのか、係留用のロープが川に向かって浸かっていた。

「あっ、ありましたー！」

　ソフィアは首を回して川を眺め、そこからウィンチを手繰るように引き上る。

　ウィンチは蒸気機関を利用した最新の巻上装置だ。修理に費用がかさむだろうが、水底で船と一緒に魚の住み処となるよりマシだろう、とリリーは微笑む。

　川は荒れ狂ったまま。

　落ちたら最後、身体が浮かび上がれば奇跡に違いない。こんなところに、よく服を着たまま飛び込んだものだと感心すら湧く。

「聞いておきますが、ソフィアの考えとは何ですの」

　埠頭を目指したのはソフィアだった。

　同じ考えをしていると分かっても、リリーはあえて彼女に訊ねた。

「私の能力でも、あの船まで掌握させるには時間がかかります。なので私がこの装置と合体し、ワイヤーの先に腕をつけ、それをリリーさんの銃で飛ばしてもらいたいのです。見えていれば手(・)を(・)伸(・)ば(・)し(・)て(・)掴み、引き揚げられます」

「なるほど」

　ほぼ同じ考えであると肯首する。

　とはいえ、考えていたのは埠頭にあるロープを使うことで、彼女がウィンチと合体する発想はなかったが……。

「何一つ疑問を抱かない点がもうおかしいですわね」

「へ？　何か言いましたか？」

「いえ、風の幻聴でありますわ。おほほほ……」

　狙うには明かりが必要だ。

　クロエはまだかと思うそこに、屋上にカッと光が瞬いた。それは凄まじい明かりで、エルマがいるであろう川面を照らす。

　まるで満月が出来たかのよう。

　何だと目を細めてみれば、傘らしきものを横倒しにし、その真ん中で腹ばいになるメイドの姿らしきものがあった。

　近くでは執事やほかのメイドがヘバっている。

「みんな掃除や磨きの能力をしている人ですが……ひょっとして、傘の内側を磨いたのでしょうか」

「ああ、傘を返して凹面反射鏡にしたのですわね」

　平行の光線方向を曲げて一点に収束させる鏡だ。

　光をまとめるのは龕灯(がんどう)など昔からの工夫で、現在は携帯用ランプやランプシェードなどに用いられる。

「時間とガラスがあれば、フレネルレンズも出来ましたわね」

「これならハッキリ見えます」

　リリーはソフィアが外した“腕”を掴んで、銃口に挿した。

　自身の能力が実弾であれば、撃った瞬間に消し飛ぶだろう。空気弾だからこそ可能な方法だ。

（どう見ても銃剣にはなりませんわね。拳(・)ではありますけれど）

　銃を抱えると、ソフィアにも気合いが入る。

「クルァッ、手をわきわきすな！　照準がぶれる！」

「す、すみませえん、つい……！」

　クロエが照らす光輪にエルマが浮かんでいる。

　指先だけで舳先を掴んで、限界が近いようだ。リリーは慎重に照準を合わせ、息を整える。

「飛ばしてくれさえすれば私が誘導しますので」

「余計なサポートは不要ですの。私がやると決めれば私がする、狙ったものは外しませんわよ――！」

　ついに限界かエルマの手が離れた。

　濁流の勢いは強く、一気にその小さな身体が飲み込まれる。

　リリーは息を止め、静かに引き金を引いた――。

　◇　◇　◇

　前が見えない。息も碌に吸えない。

　激しい水が容赦なく顔と身体ごと飲み込もうとしてくる。

「――しっかり掴め、ナンシー！！」

　エルマは左脇に抱えたナンシーの身体を持ち上げ、出来るだけ水を被らないようにする。

「ねえちゃ……お兄ちゃ、お兄ちゃんが……」

「喋るな！　今は目の前のことに集中しろ！」

　船の舳先に指をかけるだけだ。

　そこに大きな波がきて、飲まれたナンシーが苦しそうな息を吐いた。エルマが意識を取られた瞬間、生命線でもあったその指が滑る。

　しまった――。

　先ほど掴んでいた舳先は一瞬で遠ざかった。

　エルマは何でもいいから浮くものを探した。木の板でもあればナンシーを掴ませ、彼女だけでも助けられる。

　だが、何もなかった。

　あっても遠い場所にあった。

　真っ黒な水に身体が流れたと思ったと同時、上下左右、自分がどこを向いてるか分からないまま、天変地異に世界がぐるぐる回った。

（流石にこれはヤベぇかな）

　水に飲まれたエルマは、がぼっと大きな泡を吐いた。

　せめて1秒でも長く、ナンシーを生かしてやらなければ……かすれる意識の中、回る世界に瞬いた光に向かって、彼女の身体を持ち上げる。

　その瞬間――流れが更に強くなった。

（お、おおッ！？　これまさか排水溝とかか！？）

　いよいよ終わりだろう。

　敷かれた道なかった身の上だ。死に方なんてのも選べやしない。もし身体が見つからなかったとしても、孤児とはそういうものだ。

　だけど向きが逆か？

　エルマは流されていた方向と違う気がした。そして世界が回っていないと気づいた。

　引き寄せられている――。

　眩い光が差し込む水面には、“誰か”がナンシーを掴んでいるように見えた。

　◇　◇　◇

「ぜェー……ぜェー……ッ……こ、今回ばっかは死ぬかと思った……」

「この馬鹿ッ、どれだけ無茶しますのッ！」

　引き揚げられた途端、リリーの怒声が浴びせられる。

　息が出来ているのか分からない。咳き込む合間に空気を求めて、より激しく咳き込んでしまう。ぜえぜえと胸が喘ぐばかりで、エルマは何も言い返せないのを誤魔化した。

「うわーん！　無事で良かったですうー……！！」

　ようやく身体を起こすとソフィアが抱きついた。

「そうだ、ナンシーは！？」

「ここにおりますわ。水もあまり飲んでいませんが、衰弱が激しくすぐに医者に診せた方がよろしくてよ」

　ナンシーはエプロンにくるまれながら、リリーに抱きかかえられていた。

「そうか……ありがとな、リリー」

「べ、別に、お前のためにやったんでありませんの……！」

　リリーがぷいと翻る。

　先に医務室に運ぼうと足を進めたその時、ナンシーがうわごとのように弱々しい声で「お姉ちゃん……」と呟いた。

「大丈夫だぞ。助かったんだ」

「お兄ちゃんが……捕まった……悪い人に……ダメって引っ張ったら、蹴られて……」

「なんだって……？」

　エルマは立ち上がろうとしたが、膝に力が入らずその場に崩れた。

　視界が歪む。けれどナンシーからの衝撃的な言葉が、遠のきそうな意識を引き留めていた。