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3.小さな巨人　

　年が明けて、帰省していた生徒たちも学校に戻ってきた。

　長旅で疲れた生徒も見受けられるが、みな家族に近況を伝えられた充実に溢れている。エルマはこの雰囲気を和やかに眺めていた。

　家族ってのはどういうものなんだろうな。

　羨望の念など知りようがなく、和気と共有しあうその感覚だけが唯一理解できない。この時だけは、やはり自分はみなと違うのだと実感する。

　クロエたちは教室にいない。

　そう言えば食堂に行くと言っていたのを思いだし、エルマは廊下に出た。

　廊下にもリフレッシュした表情の生徒が大勢いた。

　それを眺めながら歩いていたところ、正面にバークルが見えた。向こうもエルマに気づくと、足を止めて身体ごと振り返る。

「新学期の準備は出来ていますか、ミス・エルマ」

「まあ、ぼちぼち？」

　エルマははぐらかすと、バークルは呆れたようにため息をついた。

　しかし、話しかけた理由は別にあるようだ。バークルは「ところで」と話題を変え、すぐ目的を切り出した。

「元いた孤児院から離れて久しいようですが、手紙などは送ってますか？」

「手紙？　ないない、んなもん」

　エルマは手を払ってこれを否定した。「近況なんて求めてねえから」

「孤児院は子供が離れたらやれやれなんだ。せいぜい『何年前にお世話になった誰々です。このたび結婚することになりました』ぐらいの報告だよ。近況報告なんて、まだ馴染めてないのかと思われるだけだよ」

「何とも斜に構えていますね」

「期待を寄せて、応えてくれる場所じゃねえからな。大人も誰かに拘るわけにもいかないし、孤児の居場所なんざそんなもんだ」

「その割には、子供たちのために奔走したそうですね」

「助けてもらうのを当然とするのは嫌だけどさ、あいつらはそうでなければ生きてけないんだ。常にどこかで不安と孤独を感じてるし、それを知ってるなら、最も近しいのが力になってやらなきゃなんねえだろ」

　オレはまあ諦めてっけど、と言うと、バークルは肩を揺らした。

「何だよ」

「失礼。貴女ほど、“巨人”という言葉が相応しい人はいないと思いまして」

「こんなチビなのにか？」

「大きさは関係ありませんよ、ミス・エルマ。巨人は粗野で乱暴ですが、誰かの敵となっても守ると決めたものは守るのです。ことさら巨人の女は母性に富み、子供たちを隔てなく大事にする――言うなら、貴女は“小さな巨人”でしょう」

「小さいのかデカいのか分かんねえな」

　エルマは照れ笑いを浮かべる。

「ま、そんなら食堂でデカくなってくっかな」

「ふふ、それよりも先に“敵”が待ち構えておりますよ。男は敷居を跨げば七人の敵あり、と言いますが、“小さな巨人”もまた同じことが言えるのでしょう」

　バークルが言うその先には、かの【お掃除部隊】が立ちはだかり、引き締めた顔をこちらに向けていた――。

　◇　◇　◇

「ソフィアは実家に帰省していたのでありますよね？」

「はいー。これはそのお土産で、うちで作ったチーズですー」

　エルマが食堂に着くと、クロエたちがテーブルを囲んで話に花を咲かせていた。

「おお、エルマさん。ちょうどおやつにしようとしていた所であります」

「へえチーズか。美味そうじゃん」

「はい。チェダーとウェンズリーデールです」

「種類言われても分かんねえや。チェダーってのが普通のか？」

「その通りですー。うちのは少し固めで、風味を愉しめるようにしています。ウェンズリーデールはマイルドで甘い感じですね」

　青いタイプはやめちゃいました、と説明されるが、エルマには分からない。

「チェシャーはないんですの？」

「うーん、うちの地方だとレスターになっちゃいますねえ」

「まあ地域的にそうなりますわね」

「チーズ語りしてたらこっちまで発酵しちまうよ。早く食おうぜ、腹減ってしょうがない」

「ええ、そうしましょうー」

　ソフィアは右手首をひねると、そこからナイフが飛び出し、慣れた手つきでチーズを切り分けてゆく。

　形状がどことなく医療用のメスに似ていたが、誰も気づかないフリを通した。指摘すると、どうして腕にそんな仕掛けがあるのかまで訊かねばならない。

「こちらの飲み物は、うちの村で作ったシードルです。本当は合うビールがあるんですけど、今年はちょっと麦が不作のようでしてー……」

「まあ、ここで堂々と酒かっくらうわけにもいかないしな。さっそく食おうぜ」

　みな揃ってチーズに手を伸ばす。

　チーズは一般的な加工品であるが、エルマは日常的に口に出来た食べ物ではなかった。癖が強く、多くは食べられない印象もある。

　だが……ソフィアが持ってきたのは別物だった。

　柔らかく、それでいて食感があり、噛めば噛むほど甘い香りが口にふうわりと広がる。そして口腔の体温で蕩け、舌にうまみが染み込んでゆく。

　今までのチーズは、たたき売りの安物だったのだと分かるほどだ。

「うんめえなこれ！」

「本当。チェダーとは思えませんわ」

「甘くて芳醇……軍の食事には出せないであります」

「仕入れて売りたい」

「あはは、ありがとうございますー」

　自分の家のチーズを褒められ、ソフィアは嬉しそうに顔をほころばせた。

「里帰りはどうだったんだ？」

「はい！　両親は驚いてましたよ、別(・)人(・)の(・)よ(・)う(・)だ(・)って。見違えた、娘(・)だ(・)と(・)思(・)わ(・)な(・)か(・)っ(・)た(・)と言ってくれました」

「うん、まあ、驚くよな……びっくりする方に変わったし」

「家の手伝いをしていると、まるで機(・)械(・)の(・)よ(・)う(・)だ(・)と。以前とは比べものにならないくらい能率がよくなってたようで、学校での訓練は無駄ではなかったんだと実感し、ますます励みたい思いでした」

「牛もビックリしただろうよ」

「お乳を出さなくなったのは食肉になっちゃって、ちょうどその一頭がいたんですけど、私を見たら全力で出してくれました」

「そ、そうか」

　解体ではなく解剖になると直感したのだろうか。

「私、実は家族の中で解体するの一番上手いんです。可哀想ですけど飼育する側の責任ですし、無駄にナイフ入れて苦しめないよう、ひと突きで眠らせて、各部位をバラバラに――」

　ソフィアの表情はどこか陶酔しているような……。

　牛は命(・)拾(・)い(・)をしたのか。

　そうと思うと、食べているチーズに命の味がするような気がした。

「帰りは馬車で、黒いヴェールでもしてたのか？」

「それは未亡人ですよー。ヴィヴィアンさんの組合の方が村の方面に行くというので、同乗させてもらいました」

「ふうん。でも乗り合いだと大変だっただろ」

「いえいえ、荷台に乗せてもらったんです。ちょうど箱のベッドがあって、道中は吸血鬼みたいにずっと寝てました」

　みなの視線がヴィヴィアンに集まる。

『配達か』

『配達であります』

『配達ですわ』

『それが限界だった』

　人(・)間(・)向(・)け(・)に乗せようがなかった、とヴィヴィアンは肩を落とす。

　迎えもまたチーズに囲まれたが、何故か両親や兄弟が箱に花を入れたらしい。

『棺桶か……？』

『棺桶であります……』

『棺桶ですわね……』

『空いてる業者が葬儀屋しかなかった……』

　しかしながら、最も適した運び方ではないかと、皆が思うのだった。