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2.エルマの生き方。その日そのまま

　使用人は一般的に、半年に一度の間隔で休みを与えられる。

　その一つが年末年始だ。

　学校もこれに倣って休みとなるため、校内はがらんと静まりかえっていた。

「クロエは帰省しなかったのか？」

「帰ったところで、私を待っているのは、監視と毒と母の不機嫌でありますよ」

　年末。エルマ以外にチームで残ったのは、クロエとリリーだけだ。

　学期収めの日にヴィヴィアンは帰省し、ソフィアはそれに便乗する形で馬車に乗った。

「ま、今年の最後ぐらいは、一緒に過ごしてやってもよくってよ」

「帰る家も、厄介になれる友達もないもんな」

「どっちもあるわ！　それを言えば愚民でしょう！」

　リリーは口を滑らせたのか、すぐにあっと表情を変えたが、エルマは気にせず笑った。

「まーな。孤児院から出されたら、基本帰れねえしな」

　孤児院はそもそも仮住まいだ。

　引き取られた先が家となり、故郷となる。

「であれば、配属された屋敷と土地が故郷でありますか」

「それもどうだろうな。適当にどっか耕して、根を張ってはいるだろうけど」

「本当、将来のことなど何も考えてないんですわね……」

「考え通りになることなんて無かったしな。もうちょい賢ければ、自分を思うところに流せるんだろうけどさ。そんなご立派になれる気もしねえし、その日そのまま、川に落ちた木の葉のが合ってるよ」

　時刻は昼下がり。一行はティータイムにと、食堂を目指していた。

「リリーさんは己が灯火なのでありますな」

　エルマがそれを訊ねる目を向けると、クロエは口元を緩め、薄暗い宙に這わせるよう廊下を眺めた。

「人や組織に依存をせず、自分と法を灯火にしながら、人の暗路をゆくのであります」

「そんないいもんじゃねえや。ただのへそ曲がりだよ」

「世の中は“へそ曲がり”を認めず、依存する者を是とするでありますよ」

　休みのあいだは外出も自由だ。

　それ以外にやることがなく、食堂は学校に残った生徒たちのたまり場となっている。食事は各自で用意する必要があるも、生徒の中には、ポイントを使って“代行”をするのがいた。先日戦った【台所部隊】は特にそうで、今が狙いどきだと忙しく働く。

　彼女らは数日では帰れない遠方出身だ。卒業前に大きめの休みが与えられるので、その折に帰省するのだと言う。

　エルマに気づくと、キッチンから露骨に機嫌の悪い顔が向けられた。

「争奪戦がしたいんだなら受けるよ」

「へへっ、そうしたいとこだけど、今日は大人しくしてるって決めてんだ」

　訪ねてきたエルマに、リーダーのベアトリスはわざとらしく息をついた。

「だろうね」

「注文したの出来てるか？」

「我らの魂を冒涜したお前らは許さないし、ピッツァに果物を載せた奴はもっと許さないが、料理に関しては別だよ」

「よく言うぜ。腐ったもん混ぜて、人を食中毒にしやがったくせに」

「犬かネズミだと思ってたしね」

　ベアトリスが顎をしゃくって仲間に合図をすると、一人が身を屈めてキッチンの戸を開く。

　見ない顔だった。チームではない上級生かと思っていると、それを察したようにベアトリスが口を開いた。

「あれが参加していたら、うちらは勝っていたよ」

「ケンカに“たられば”はねーよ。で、あれは誰なんだ？」

「うちのメンバーの一人さ」

　その上級生が、一切れのケーキを載せた皿を運んできた。

　皿は触れると想像以上に冷たい。

「それが、こいつの能力〈フリージオ〉だ。空気を冷やし、時には凍らせる」

「あの、あちあち女の逆か。何で出なかったんだ」

「出たら周りがブチギレるからね。逆に夏はシャーロットが控えろと言われる」

　夏はさぞ快適なのだろう。現に冬場は〈ホットガール〉を熱源にしているのか、食堂は快適な温かさに包まれている。

　冬場は氷や外気を利用した保存に頼らない。ケーキはフルーツをふんだんに使用したタルトで、夏や秋の果実を使用しているのも、能力のおかげなのか。

「夏なら流石に腐った食い物に気づいてたな」

「どうだか。ほれ、さっさと払うものを払いな。300ポイントにまけておいてやるよ」

「へいへい」

【エルマ　540/540】

【支払い　-300ポイント】

　ポイントの支払いを終え、皿を持って席に待つリリーのもとへ向かった。

「――ほれ、お前にだ。誕生日だろ」

　リリーは驚きつつも、ケーキを前に嬉しさを隠せない。

　今日は彼女の誕生日だった。それに気づいてか、頬が緩んで唇が持ち上がる。

　しかしながら、どうしてかと窺うような目を向けた。

「孤児院だとみんなこうして祝ったんだよ。本当はみんなにやってやりたいんだけどさ、ポイントがねえから」

「ほほほ、殊勝な心がけですわ。――けれど、どうして私(わたくし)なんですの？　先月はクロエが誕生日でしたでしょう」

「没落貴族って孤児と一緒だろ？」

「違うわ！！　明確な違いは怒られるから言わないけれど、違うわ！！」

「そうなのか？　ならケーキはオレが食うよ。いつもオレ一人でやってるし」

「い、祝ってもらったのを無碍にするのは、無礼極まりないこと。せっかくなので貰ってやりますの」

　リリーはケーキにフォークを入れた。

　表面はゼリーで覆われて煌めき、下のタルト生地はさくりとしている。そのひと口を運べば、たちまち彼女の表情が緩む。

　ひと口、ふた口……とフォークが止まらない。

　エルマはその様子は嬉しそうに眺めていた。

「それにしても貴女も暇なものですわね。みなの誕生日を祝ってるなんて」

「オレは神になりてえんだよな」

　ぐっとリリーはケーキを吐き出しそうになる。

「その口から出る言葉とは思えませんわ」

「今日も明日も、この世の誰かが誕生日なんだぜ。神様なら全部祝えるだろ」

　リリーだけでなく、クロエも目を瞠っていた。

「ん？　どした？」

「……エルマさんが神であれば、この世の中は争いがなく、平和なものとなるでありますよ」

　クロエは大きくうんうんと頷き、リリーは再びケーキを口に運んだ。