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18.掃除部隊、襲来

　つまみ食いで減点されつつも、結果として大きく増えた。

　それはよかったのだが、すぐに問題が起きた。

「ねえ、エルマ。あなた化粧しなさいよ」

「いいの持ってるからさあ。ポイントと交換してよお」

　ポイントは言わば学校での通貨と同じで、頭一つ抜けた稼ぎをしていると嫌でも注目を集める。

「ええい、邪魔、邪魔！　オレはそんなの興味ねえっつの！」

　それは明かりに群がる羽虫のようで、エルマはシッとこれを追い払った。

「……ったく、あの手この手で来やがって。化粧なんていらねえっつの」

「え、そこでありますか？」

「オレがポイントを使うのはメシか減点かだよ」

「減点は使うと言わないであります」

　上級生の【台所チーム】によって裂かれたメイド服は修復されている。

　ソフィアが言葉通り裁縫してくれたのだが、まるで“機械のように”手早くて完璧だった。

「おう、エレノア」

「あ、エルマ。どうしたの」

「お前に礼を言いたくてな。外からのガキンチョに、高慢ちきの銃を渡すよう言ったのお前だろ」

　エレノアは驚きに目を丸くした。

「はははっ、ガキンチョだからって甘く見るなよ。あいつらは説明があちこち飛ぶから伝わりにくいだけで、大人のすることはちゃんと見てるからよ」

「あ、甘く見てはないけど……その、ボクに優しくしてくれるのはキミだけだからさ。何か力になろうって思ったんだ……」

　照れに頬を染めながら目を伏せると、エルマはニッと笑う。

「ありがとよ」

　互いに笑い合う。そこでふとエルマは胸元に手をやった。

「んんー……」

「どうしたの。もしかして調子が悪い？」

「悪いというわけではないんだけど、いや悪いのか……？　でもしんどくもないし、この前から微妙に胸がつっかえるような感じがな」

「もしかして、ボクの能力が……！」

「馬鹿。んなわけねえよ、オレはこれまで病気知らずだぞ」

　寝込むような病気はしたことがない。

　月のものかと思うも気配はなく、原因も判然としないのが気持ち悪い。

「もしや、つ(・)わ(・)り(・)というやつか？」

「身に覚えあるの！？」

「いや、ねーけど」

　エレノアはずっこけた。

　◇　◇　◇

　廊下がにわかに慌ただしくなったのは、午前中の授業を終えて昼食を摂ろうと教室と出た時だった。

　向こうからぞろぞろと上級生が五人、三角巾にゴーグル、口元をマスクで覆って、肘までの手袋をした物々しい様相で行進している。その手には、モップやは(・)た(・)き(・)、水を張ったバケツを提げている。

　病気には吐瀉物から広まるのもあり、その処理はこのように重武装になる。エルマは呑気に眺めていたが、まさか自分の目の前で止まるとは思ってもみない。

「――お前がエルマだな」

　先頭のモップを持った女が、マスク越しのくぐもった声で訊ねてきた。

「そうだけど？」

　エルマは返事をしつつ思い出していた。

　能力で悪さをしていると現れるチーム【掃除部隊】。見た目からして、彼女らに違いなかった。

「我々の学年のものが世話になったようだ」

「へっ、お礼参りってことか？」

「そんなみっともない真似はしない。けれども、我々もあいつらの始末をつけないとならないのだ。申し訳ないが、掃除させていただく。君と、この学年をね」

「やれるもんならやってみやがれ！」

　エルマが身構える。

　すると、彼女たちの背後や教室からクロエらチームメイトが飛び出してきた。

「この前のマイナス分を取り戻させて頂きますわ」

「負けないであります」

「やっちゃうよ！」

「頑張ります！」

　掃除部隊はぐるりと見渡し、余裕に肩をすくめあった。

「まったく……ここは病気まみれだと言うのに」

「てめえら、やっぱりエレノアも狙う気か」

「それより君だ」

　ポイント争奪戦が開始された。

「行くよ！　ルシンダ！」

「あいあい！」

　ルシンダと呼ばれた女が前に出ると、手にしたは(・)た(・)き(・)を大きく振りかぶった。

「受けてたってやるぜ！」

「そーれ！」

　彼女がはたきを振り抜いた瞬間、

　パパパパパパパパパパンッ！！

　乾いた無数の衝撃音と共に、エルマの身体が大きく吹っ飛んだ。

「エルマさん！？」

「う、ご……な、なんだ、まったく見えなかった……！」

【ルシンダ・エヴァンズ　90,400/91,400】

【エルマ　19,440/22,120】

「きゅ、きゅうまん！？」

「あら随分と頑丈だね。私の〈ダスター〉を3,000ポイントで耐えたの初めて」

「くそッ、やられっぱなしでもねえぞ！　反撃だ！」

　跳ね起きたエルマは、拳を握ってルシンダに突っ込んだ。

「血気盛んだねえ。イザベラ、おねがーい」

「オッケー、任せて！　いくよ〈スイーパー〉！」

　イザベラという女がモップで床を払う。

　エルマの足がそこに乗った途端、つるっと滑って胸から落ちた。

「わぶううッ！？」

「廊下は走っちゃ危ないよ。石鹸もやってるんだから」

　モップにもたれかかって言葉をかける彼女に、エルマはふと床から石鹸が匂うのが分かった。

「じゃ、お水ぶっかけますね」

「頼むよアメリア」

　バケツを持ったのが腰を落とす。

　すると、

「出でよ〈ウォータードラゴン〉ッ！」

「な、なあああああああああーッ！？」

　なんとバケツから飛び出した水が、一匹の龍となってエルマに襲いかかったのだ。

　らせん状に渦巻いた突撃はそのままエルマを飲み込み、揉みくちゃにした。

【アメリア・ヴァンダム　110,000/112,450】

【エルマ　13,440/22,120】

「ぬお、ぬおおおおッ！？　ぬおおおおおおッ！？」

　龍の中で回され、エルマのポイントがどんどんと減ってゆく。

「エルマさん、今助けるであります！」

　クロエたちがすかさず加勢に行こうと腰を落とした先で、廊下の先から破裂音が響いた。

　リリーである。

　意識がエルマに向くのを待って、引き金を引いたのだ。弾は真っ直ぐ、彼女たちに向かってゆく。

「――ッ！？」

　命中する寸前、弾は差し出されたちり取りに弾かれた。

　いや、弾かれたのではない。斜面に沿って流(・)れ(・)た(・)のだ。

「残念残念。私の〈スケート〉はよく滑るでしょ」

「ねえ、セシリア。もうまとめてやっちゃおうよ」

「そうだな」

　セシリアがクロエたちを向き、手をかざした。

「風よ舞え！　全てを飲み込む〈サイクロン〉！」

【セシリア・ラヴェル　249,900/288,700】

　その数字に皆が驚愕した矢先である。

「わああああああああーッ！？」

「きゃ、きゃああああああッ！？」

「えああああああッ！？」

「ほおッ、ほおおおおおおおーッ！？」

　猛烈かつ巨大な風の渦が現れ、全員を飲み込んだのだ。

「ぬああああああーッ！？」

　エルマもまた龍に飲まれたまま、

【エルマ　0/22,120】

【クロエ・ミルズ　0/27,731】

【ヴィヴィアン・グレイ　0/28,320】

【ソフィア　0/27,999】

【リリー・ハートウェル　0/3,920】

　全員、あっという間にやられてしまうのだった――。

　◇　◇　◇

　圧倒的な力の差。それを目の当たりにした一年生たちは、尻餅をつくのまでいた。

　クロエたちは目を回し、エルマもまた倒れたまま起き上がれず、睨むしかできない。

「エレノアは、やらせねえぞ……！」

「それは別にどうでもいい。問題は貴女だ」

「は……？」

「貴女、以前からつまみ食いしていたようだが、何も思わなかったのか？」

　台所チームが用意した罠だろう。

　あれはつまみ食いの減点だけじゃなく、別のもあったと言うのか。

「あそこにあったのは、廃棄する予定だったパイだったのだ」

「廃棄？」

「ほぼ10日くらい過ぎたミートパイだ。冬とはいえ味も臭いも変だっただろう、糸も引いてたはずだし」

「酸っぱくてレモンがよく利いてた」

「……お前は馬鹿なのか？」

　クラスメイトは確認を取られるが、無言で目を逸らした。

「盗み食いされてから、あいつらは腐ったものを置きはじめた」

「え、そうなの……？」

「それでも食い続けるからと、あいつらは台所の生ゴミなどを混ぜたりしたと白状した。まったく……台所は清潔にしているとは言え、ネズミやゴキブリがいないとも言うのに」

　そう言えば、リリーはパイの中身はラズベリーだと言っていたような？

「……中身はレモンだよな？」

「お前は阿呆か！　この時期のレモンなんか、値が張って使えるわけないだろ！」

　エルマは「そういうことか……」と頭を垂れた。

「レモンパイだと思ってたのは――」

　ただの“酸っパイ”だったとは……。

　どうりで最近、身体の調子が思わしくないはずだ。古いものを口にした食中毒だったのだから……。

「無念……」

　エルマはがくっと力尽きた。