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17.小さなエール

「――トドメだよッ、この木偶女ッ！」

　倒れたソフィアへ、マーガレットが斬撃を振り下ろす。

　だが、ソフィアも動いていた。相手が腕を振りかぶった瞬間、身体をねじり、腕を交差するように振った。

「な、何だ……ッ！？　ぐ……ッ！？」

　床に散乱していた椅子とボウルが左右から飛び、マーガレットの頭を打つ。

　ソフィアは目を見開いていた。指先から糸が伸びた手を見て、ぶるりと身を震わせる。

「これが――」

　意のままに動かせ――。

　自分が『こうあって欲しい』と思った通りに動いた。まるで子供の頃からやっていた人形遊びのように、己の意思で動かせていた。

「これが私の能力……〈ドールハウス〉……！」

　椅子や切り刻まれたテーブルの破片が宙に浮かび、マーガレットを取り囲む。

「親の仇でもなければ戦う理由など一切ありませんが、みんなのためです！　申し訳ありませんが、やらせていただきます！　――我が支配に従え！」

　ソフィアはマーガレットに向かって右腕をふり抜いた。

「な、何だッ、ポルターガイストッ！？　――あがッ、がッ、がッ、あッ、がああああああーッ！？」

【マーガレット・ハーヴィ　0/15,664】

　蜂の巣をつついたかのように、椅子や破片などが容赦なく叩きつけられる。

　マーガレットはその渦の中でもがき、力尽きて床に倒れた。

（この蒸気を晴らせられれば……エルマさんを助けられる……！）

　喜んでいる暇は無い。

　何かないかと見渡してみると、ふと頭上からピチャリと水滴が叩く。

「……ええいッ、考えている暇はありません！！」

　見上げたそこには天井扇がある。

　目は天井から床へ。マーガレットの能力〈スパーダ〉に切断されたテーブルの破片に向かって、ソフィアは手を伸ばした――。

　◇　◇　◇

「うごおおおッ、や、やべえ……ッ！」

　頭がくらくらする。息を吸うだけで口や鼻、喉が焼ける。

　狭い蒸し風呂で焼き石をガンガン入れているようだ。しかもそこに水をかけ、ジュウジュウ音をたてて蒸気を増やしている。

（じょ、蒸気と熱ってこんなにやべえのかよ……！）

　身体から感覚がどんどん失われ、ちょっとでも気を抜けば意識が飛びそうだ。

　正直なところ、メイド服の袖ごしに掴んでいる手さえ猛烈に熱い。

「も、もう持たねええ、ええ……ッ」

「トドメよッ！」

　シャーロットが力を込めた、その瞬間――。

『ええいッ！』

　かけ声とともに、猛烈な風が吹き抜けた。

「な、何ッ、蒸気が！？」

「今だッ！！」

　熱が一瞬消えた。

　エルマは掴んでいた手首を横へと流し、体重を前にかけていたシャーロットの身体は、容易く床に転がった。

「あッ！？」

「お前の能力は分かったぞ、肌に触れなきゃそこまで熱くねえんだ！　だけど自分の肌でも熱いから、大股にふんばった恰好になるんだろ！　そら、自分で自分の顔を洗いやがれッ！」

「や、止めろおおおッ！　ベアトリス、助けろ！　蒸気を！」

「くッ、ううッ、蒸気が出せないのよッ！」

　そこにいたのはソフィアであった。

　突き出した手に大きな板を張りつけ、扇風機のように猛烈に回転させる。

　食堂にたちこめた蒸気を一瞬で押し流され、ベアトリスの〈スチーム〉は使えなくなっていた。

「どうです！　これで蒸気は使えませんよ！」

「やるじゃねえか、ソフィア！　――おらあッ、反撃だぜ！」

　そのころ、リリーは台所の裏口付近にいた。

　ソフィアの変貌ぶりに眉を寄せ、渋い顔をしている。

「人間辞めてますわね」

　ポイントも使い切っているので、ぼんやり観戦に回っていたところだった。

　紅茶でも飲もうかとポットを探す。ふと呼び声を聞いたのはその時だった。

『……ちゃん、お姉ちゃん……』

　何かと首を回してみると、エルマが食べ物を与えている孤児の妹が、勝手口から顔を出して呼んいた。

「今は危ないですわ。下がってなさい」

「お姉ちゃんのお友達がね、これを渡してって」

　少女は小さな身体で、白布に包んだ長いものを抱えるように差し出した。

「友達？　それが私に、これを？」

「うん。黒い髪をした、背の高いお姉ちゃん」

「ふうん……」

　包みの中身はすぐに分かった。

　愛用の小銃である。リリーはため息を吐いて、やれやれと受け取った。

「お姉ちゃん、頑張って！」

　それだけ言うと、少女はシャイに勝手口から離れていった。

「……だから子供は嫌いですの。言いたいだけ言って、こちらの都合なんてお構いなしですわ」

　けれど、とリリーはポケットから指輪を取り出す。

「銃の担い手にも誇りはありますわ。特にハートウェル家は、女子供を前に立たせる卑怯なタマ無しではない。ましてや頑張れなんて言われましたら――」

　リリーは懐の小銀貨を確かめ、ひとつため息を吐くと、

【リリー・ハートウェル　5,940/5,940】

　底をついていたポイントが蘇った。

「――ただ引き金を引くしかなくってよ！」

　猛烈な破裂音が響く。

　鉄の照準の向こうに、〈スチーム〉の能力を持つベアトリスがいる。高速の空気弾は音を聞いてからでは遅い。

　弾は彼女の胸に突き刺さった。

【リリー・ハートウェル　0/5,940】

「正真正銘、これで終わりですわ」

『ど、どこ撃ってんだこのアホ！　オレの頭蓋骨へこむかと思ったぞ……！』

　銃を下ろし、すっかり冷めてしまったピザに手を伸ばす。

　冷めても美味いのがフルーツのピザだ。ましてやパイナップルを使用しているのだから、不味いはずがない。

「ふふん♪　ようやくティータイムですわ♪」

　争奪戦の決着がつくまで、リリーは一人、もしゃもしゃ食べ続けた――。

　◇　◇　◇

「ッ、つゥゥゥー……まだ頭がズキズキすんぜ……」

「おーほっほっほ、蒸気で見えませんでしたわ！」

「嘘こけ！　ソフィアの能力で全部消えてただろうが！　馬鹿になったらどうすんだ！」

「元からでしょう？」

「うるせえ！　このアマ！」

　エルマがつかみかかろうとするも、回復したクロエが眉を下げつつ羽交い締めにする。

　リリーは弾を二発撃っていた。エルマが熱の能力を持つシャーロットを撃破した直後、二発目の弾が、立ち上がろうとしたその側頭部に当たったのだ。

　チーム内同士ではポイントは減らないものの、がんっと凄い音が響いた。

「ですが、私(わたくし)はちゃんと相手を狙いましたわよ」

「嘘こけ。ただのノーコンだろ」

「弾がそっちに向かったんですの。導かれるように、すすすっと軌道が」

「軌道が？」

　エルマはソフィアを向いた。

　ソフィアは口をムニムニさせ、目を合わせようとしない。

「し、知りませんよー？　私は『当たったら面白いかも』なんて思ったりしてませんよー？」

「本当か？」

「本当ですう」

「1ミリも思ったりもか？」

「……ちょっとだけ思いました。ちょっとだけ……」

「てめえッ、コラアッ！！」

「ひいーんッ、ごめんなさあいッ！？　つい出来心でえーッ！？」

　クロエに抑えられて、エルマは近づけない。

　見た目は人形であるが行動は人間そのもの……いや、人間であった。

　能力が発現したからかもしれないが、悪戯心を見せるなど、以前の彼女からは想像も出来ない。

　どちらかと言えば、以前はおっとりして顔色を窺うような性格だった。

『エルマさん、一つ疑問があるであります』

　クロエはひそひそと耳打ちした。

『ソフィアは自分の能力を〈ドールハウス〉と言ったであります』

『ああ、オレらは〈ファントム〉と呼んでたけどな。それがどうした？』

『……妙じゃないですか？』

　ソフィアの能力は『その空間にある物質を操る』というもの。

　ではそうなると、今までの『人形になって動く能力』は何になるのか。能力は一人につき一つで、二つは発現しない。

　ヴィヴィアンやリリーも同じ疑問だったらしく、声を潜めて話に割って入ってきた。

『私が考えた『部屋に憑依してすべてを繰る』でいいんじゃありませんの？』

『それでは人形が動くことの説明にならないであります。争奪戦が始まるまでも、めちゃくちゃフリーダムに動いてたであります』

　ヴィヴィアンが顎に指をかけて唸る。

『舞台と演者……多分その方向は間違ってないよね。ソフィアが愛玩人形に憑依して、部屋をジャックして対象を支配する……というのが現状分かってること。問題となる点は、部屋をジャックしながら、物質を組み立てたり、操作するのが一つの能力に留まってない部分……』

『一つに留まってない……』

　みな黙り込んだのを見て、エルマは何だと窺った。

『おい、どういうことだよ』

『……執事課に赴いた時、ルーカスが言っていたのを覚えているでありますか？』

『んん？』

『以前〈ミッドナイト〉で闇に包まれた時、倉庫にいた愛玩人形が踊っていたと……』

　ああ、とエルマは頷く。

　どうせ取るに足りない話だ。ルーカスの言う通り、何者かが暗闇に乗じて持ち出そうとしたのだろう、と。

『いや、待て……』

　ソフィアの能力が『一つに留まっていない』のは、分解すれば『二つに分かれる』からじゃないのか。

　一つではなく二つ。

　舞台と演者。

　彼女に〈ファントム〉と〈ドールハウス〉が混在しているとしたら――。

「あれー？　みなさん、どうしましたかー？」

「いや、まあ、お前の能力について考えててな……うん、凄いのが出来た」

「えへへっ、お人形さん遊びが好きなんでよかったですー」

　こちらを見ている青い瞳はガラス玉か、それとも人間の目か。

　じっと捉えている瞳の中心は、まるで“別の誰か”が笑っているようでもあった――。

　◇　◇　◇

　ソフィアはソフィアだ。

　そんな安い言葉で片付けるつもりはないが、人形がどうであれ、それがソフィアであるなら、気にするだけ無駄だ。

　能力の数についても同じこと。

　むしろ、気にすべきは自分たちの身の回りのことだろう。

「上級生を撃破しましたし、結構なポイントが入るはずであります」

「そうなのか？」

「格差があるので、それだけ倍率も高くなるでありますよ」

「前の〈ミッドナイト〉の時に何人かシバいたけど、あったか……？」

　そういえば、と首をひねる。

　あの時はチームで動きつつも個人撃破なので、個人戦の扱いなのか。

　しかし、そうなると腑に落ちない。

「高慢ちき。お前のポイント、そんなに増えてないよな？」

「それと、外出時の指輪が返却されてないと連絡があったであります」

　リリーはふうとため息を吐いた。

「……過ぎたことですわ」

「てめえ、やっぱりガメてやがったなッ！」

「また金に換えてたでありますね！」

「うるさいうるさいッ！！　そのおかげで勝ったのだから、文句を言われる筋合いはありませんわ！！」

　道理で異様なポイント数になってたはずだ。

　バレないよう細かくを換金していたのか、懐で小さく擦れた硬貨の音に、リリーは肩を落とした。

　換金をキャンセルして数字へ戻したので、あとで返さなくてはならない。

「はあ……まあ今回の報酬で増えるからヨシとしますわ。私の取り分は20,000ポイントほどですわね」

「ねーよ。チームで戦ったんだから、チームポイントでそっから等分だろ」

「……は？」

「『は？』じゃねえよ」

　ヴィヴィアンは隣でそろばんを弾き始めた。

「上級生のトータルが55,864ポイントで、撃破で5割もらえるから、うちらは27,932ポイント。学校側に手数料1割取られるから、手取りは25,138.8ポイント。等分したら5,027.76ポイントだね」

「はあッ！？　私は大将首とったんですわよッ！」

「知るかよッ！？　てか大将首って、お前それまで眺めてただけだろうが！？」

「キィィィィーッ、納得ゆきません！　納得ゆきませんわ！　だいたい何ですの手数料って、取り過ぎですわ！」

　まるで〈ホットガール〉の如く燃え上がりそうだ。

　だが、ヴィヴィアンやクロエの反応は冷ややかだった。

「いるいる、損しだすと急に態度変えて、税制に文句言い出すの」

「報酬の分け前揉めるのは、決まって計算の出来ない阿呆であります」

　リリーの投げたボウルが二人の頭にヒットし、小気味よい音が食堂に響く

「ああ、こんなことなら弾節約するんでしたの……」

「ソフィアが人形の亡霊なら、お前は金の亡者だよ」

　やれやれと首を振り、エルマは食堂を見渡す。

　酷い有様である。テーブルと椅子は倒れ、床には瓦礫に変わり果てたそれが散乱している。

　争奪戦で徴収される1割のポイントは補修や買い換えにあてられるそうだが、今回は3割取られてもおかしくない。

　それに服も切り裂かれて、見るも無惨だ。

「みなさんの服は私が縫い直しますのでー」

　楽しそうなのはソフィアだけだ。

　その一方。上級生たちは、ソフィアにやられたマーガレットを抱え、恨めしそうにこちらを見ていた。

「勝負に負けたけど、我らの魂への冒涜は許さないよ」

「ネズミに罠を仕掛けてあるんだ。これからそれを味わうといいさ」

　意味深に口元を歪め、すごすごと去ってゆく。

　それを見送ってからののち、ポイントの反映が行われた。

【撃破　チームポイント　+27,932ポイント】

【つまみ食い　-200ポイント】

【分配　チームポイント　+25,932ポイント】

「どんだけ食ってたんですの！！　というか、何で我々まで責任負わされてますの！！」

「いやあ……」

　みみっちい罠だなあ、とエルマは頭を掻くのだった。