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15.蒸気と亡霊

「許さんぞお前らああああああーッ！！」

「な、何だよ急にッ！？」

　哮(たけ)りと同時、一人が突き出した両手から蒸気が噴出した。

　その勢いは猛烈で、食堂が一瞬にして霧がかる。カウンターを挟んだ台所にも回り込み、あっという間に床が白く覆われた。

　いきなり戦闘を仕掛けられた戸惑いに、エルマたちチームは動けない。しかし、そこで最も早く順応したのはクロエであった。

「――フッ！！」

　蒸気を裂き、鈍色に光る刃が彼女たちに向かう。

　クロエは近くの果物ナイフを掴み、上級生たち【台所チーム】に向かって投げた。

　蒸気の膨らみは想像を超えて早く、膝下は完全に見えない。

　だが、相手の上半身はまだ判別出来る――クロエはナイフを投げると同時、隠し持ったナイフを構えながら突っ込んでいた。

「マーガレット！」

「あいよォッ！！」

　上級生は怖じけず、マーガレットと呼ばれた上級生が腰を沈めると、ぶんっと右腕を振り上げる。

「なッ！？」

　5つの太刀筋が蒸気を割り、クロエが投げたナイフはバラバラに寸断された。

「いい判断だ――けれどこのアタシの能力〈スパーダ〉に挑むには、ちいーっと貧弱だったねえ」

「金属がバラバラに……もしや切断の能力ッ！？」

「その身で確かめなッ！！」

　獣のように爪を立てたマーガレットは、右腕を振り上げ、その勢いで左腕を振り下ろす。

　突っ込んでいたクロエとの間にはまだ二人分ほどの距離がある。だが能力〈スパーダ〉の斬撃は想像していたよりも広かった。

「あがああーッ！？」

　クロエはまともにこれを喰らい、吹き飛ばされた。

「おいクロエ、大丈夫か！？」

「は、はにゃあああ……面目次第もございませぬうう……」

【クロエ・ミルズ　0/920】

【マーガレット・ハーヴィ　14,323/15,664】

「ポイント差がありすぎて一撃ですわ……！」

　ポイントが浮かんでいるシャーロットのほか、

【ベアトリス・アークライト　20,200/22,800】

【シャーロット・ヴァレンタイン　13,200/17,400】

　残る二人にも圧倒的な差が表示されていた。

　クロエに向けた〈スパーダ〉の斬撃で蒸気は舞い広がり、彼女たちが完全に姿を隠す。そして台所も飲み込まれ、ついに仲間たちの姿すら見えなくなった。

　エルマはクロエの行動を理解していた。

　相手のうち二人の能力は既に見ている。

　ベアトリスという上級生が〈スチーム〉で、シャーロットという上級生が〈ホットガール〉の能力。どちらも戦闘向きでなければ、残る一人が攻撃手段を持つと考えるのが筋だ。

　そして以前の〈ミッドナイト〉の暗闇のように、蒸気が視覚情報を遮断するのであれば、何の能力で攻撃を仕掛けてくるか。それを知るかで勝敗が左右される。

　クロエの選択は間違いではなかった。

　蒸気の中から獣のような爪――あのような斬撃で急襲されれば、全員ひとたまりもなかっただろう。

「高慢ちき、ソフィア、ヴィヴィアンいるか！」

「いますわよ！」

「はい！」

　ヴィヴィアンの返事が無い。

「う、うう……」

「ヴィヴィアン、やられたのか！？」

「し、湿気で……湿気で私の本がああ……うう……」

【ヴィヴィアン・グレイ　0/947】

「貴女は本が本体ですの……？」

　戦意喪失にヴィヴィアンは脱落していた。

「まあ、能力的に役に立たない二人ですの。大した問題ではありませんわ」

「酷いでありますう……」「でも反論出来ないい……」

　記憶が正しければ〈ホットガール〉は熱を加える能力だ。

　これがどのように連携するのか、自分の頭では思いつかないものの、近接攻撃はマーガレットが一手に担っている。

　エルマは予想し、思案顔のリリーを向いた。

「高慢ちき、何か策でもあんのか」

「ありますわ。まず愚民が飛び出し――」

「おう」

「そして愚民が戦う」

「それで」

「愚民が死ぬまで続ける」

「ざけんな！！　全部オレじゃねえか！！」

「現実的な算段がそれしかありませんの」

　確かにリリーの言う通りでもある。

　最低でもシャーロットを止めなければ全員やられてしまうのだ。

「ええい、クソッタレ――！」

　エルマが飛び出そうとしたその時、

「――あぎッ！？」

　バチンッと額(ひたい)に何かがぶつかって、後ろに倒れた。

「エルマさん！？」

「い゛ッでぇぇぇぇぇぇぇーッ！？　何だ今のッ！？」

「危ないですッ、また来ますッ！！」

　エルマは横に飛ぶなり、その場所に何かが弾けた。

『ちッ、随分とタフな奴がいるようね』

　蒸気で周囲は真っ白である。

　ずきずき痛む額を抑えながら、涙目で声のした方を睨みつけた。

【エルマ　471/481】

「あれで10ポイントしか減らないのは流石ですわね」

「ううー、めちゃ痛い……」

「何が飛んできたのでしょうか」

「ありゃあ、スリングショットだ……」

　額を撫でながらエルマは答えた。

「スリングショット？」

「ゴムで石ころとか飛ばすオモチャだよ。昔どんな威力か自分に向けて転げ回ったけど、その時の痛さと同じだ……」

「馬鹿極まってますわ……」

「分かってるよ！」

　しかし、どうしてこの蒸気で動きが分かったのか。

「ひょっとすると、蒸気のも(・)や(・)の動きで判別しているんじゃ」

　ソフィアが近くにあったボウルを掴み、頭上に掲げて揺らしてみる。

　すると、

　カァンッ！！

　硬い音が響いて、床に丸いものが落ちた。

「やはり」

「飛ばしているのはクルミのようですわね」

「そりゃ痛えよ……うう、まだズキズキする……」

　同じ場所に留まっていては危険である。

　足元の蒸気がぶ厚いので、エルマたちは匍匐前進のように進んでゆく。

「飛び道具には飛び道具だ。高慢ちき、出番だ」

「無理ですわ」

「無理って何だよ、お前しか出来ねえんだぞ」

「銃を持ってきてませんもの」

「お前も役に立たねえな！」

「うっさいッ、だからお前が行けと言うんですのッ！！」

　言い争っていると、

「――捕捉されました！　二人とも横に避けて！」

　咄嗟に動くとそこにクルミの弾が飛んでくる。

　エルマは回避出来たものリリーは鈍くさく、それが肩に当たった。

「大丈夫ですか、リリーさん！」

「ぐッ……やってくれましたわね……」

　くそっ、とエルマは蒸気を睨む。

　広い食堂だ。移動しながら撃たれては為す術もない。

（こんな視界じゃ、高慢ちきの銃があっても無理……ん？）

　見えないという条件は相手も同じ。

　なのにどうして――。

「なあソフィア、お前どうして弾がくるの分かるんだ」

　額に当てられた直後も次がくると言った。

　そして今度は捕捉され、しかも横に避けろと的確に指示している。

「あれ？　どうしてでしょう……何となく分かって」

「分かるって？」

「ええっと……あっちからマーガレットって人が回り込もうと動いてる？」

　エルマは咄嗟に近くの椅子を掴み、ソフィアが指さした方向にぶん投げた。

『チィッ、なんで分かった！』

　椅子を切り裂いたか破片が床に散らばる音が響く。エルマたちは慌てて移動した。

（どういうことだ……？）

　ソフィアの〈ファントム〉は憑依の能力と考えられる。

　彼女は人形に憑いていることで人(・)間(・)離(・)れ(・)をした動きをするが、見(・)え(・)て(・)い(・)る(・)のもその一つなのか。

「――まさに〈ファントム〉ですわね」

「クロエも言ってたけど、それなんだ？」

「歌劇に出てくる人物ですわ。オペラハウスに棲みついた男が歌姫に執着し、神出鬼没に現れては邪魔者を殺害して回る。それは醜い顔を仮面に隠していて、登場人物から“幽霊(ファントム)”と恐れられますの」

「それが何なんだよ」

「一つの仮説を立てるなら、この女はその舞台……部屋に憑依してますわ」

　この食堂はソフィアにとってのオペラハウス。

　どこに誰がいるのかを把握している。

　理屈は分かるが、

「じゃあ人形はどうして動いてんだよ」

「マリオネットや棒遣い人形みたいに、部屋を通じて繰っているんじゃありませんの？」

　適当だなと思うが、ソフィアが敵の位置を把握出来てるのは事実だ。

「だけど位置が把握出来てるなら、手立てはありますわ」

「手立てって？」

　リリーはひそひそと“手立て”を耳打ちする。

　それを聞いたエルマは、おおと感心した。

「お前そんなこと出来たのかよ」

「本当は切り札で取っておきたかったけれど、背に腹は代えられませんわ」

　よし、とエルマはソフィアに目を向ける。

「ソフィア、あの切り裂き姉ちゃんの場所は分かるか」

「はい。右斜め前、16歩で遭遇します」

「ほかは？」

「ベアトリスは24歩先の部屋の中央、シャーロットは左の壁際、19歩先です」

「よし、んじゃ切り裂き姉ちゃんはお前に任せた！」

「え？　ええええええーっ！？」

　エルマとリリーは、ソフィアを置いて蒸気の中を駆けだした――。