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14.ピッツァ戦争

　食堂のパイはまるで魔法のようだ。

　空になった皿を戻しておくと、翌日には新たなパイが置かれている。エルマは当初こそ妙に思えながら口にしていたが、特に何も問題はなく、

「ソフィアが人形になるなら、パイが出てくる棚があっても不思議じゃねえわな」

　と、気にせず食べることにした。

　この日もレモンのパイらしい。涎を垂らしながらそれを口にしようとしたエルマだったが、入り口に人影があるのに気づいて手を止めた。

　短い髪をしたボーイッシュな見た目――エレノアである。

「おう、どしたお前もつまみ食いか？」

「うん……まあそんなとこ。何かないかな」

「他にあるつったら野菜ぐらいだろうな。てか突っ立ってねえで入ってこいよ」

「ううん、ここで……」

「どうせ入ったらばい菌がとか思ってんだろ」

「うっ……」

　人目を気にして昼が碌に食べられていないのだろう。

　ひもじい思いは自分も経験がある。

「どうして分かるの」

「ま、オレも汚らしい犬みてえな扱いだったしな」

　からからと笑い、エルマは食べようとしたパイを持ってエレノアに近づいた。

「これやるよ。食え」

「え？」

　ずいと突き出す。

　エレノアはそれをじっと見つめた。

「それは食べないほうが……」

「いいんだよ、魔法の棚から出てきたパイだから」

「う、うーん……遠慮しとくよ」

「何だよ。やっぱり欲しいって後から言ってもやんねえぞ、ほれ」

「いや、ボクは……」

　硬く誇示するので、エルマは悪態をつきながらパイをもしゃもしゃと囓った。

　◇　◇　◇

　それから数日後、エルマたちチームは再び厨房に集まっていた。

　ホットケーキ作りの役割分担を決めるのだ。プランがようやくまとまったと、ヴィヴィアンが集合をかけた。

「クロエは生地を焼いて、私は果物のカット。リリーはそれを盛っていって」

「了解であります」

「ふふ、貴族の腕を振るってさしあげますわよ」

　ホットケーキは片面3分、裏面2分がベスト。

　フライパンを3つ用意して同時進行するので、注意力のあるクロエが任命された。

「ソフィアはクリーム作りを」

「じゅ、重労働です」

「普通の人なら疲れる作業だけど、ソフィアなら大丈夫」

　人形だから、と言いかけたのをヴィヴィアンは飲み込んだ。

「次にエルマは皿に盛ったそれを運ぶだけでいい」

「……何かオレだけ棘ねえか」

「普段の授業見てたらそれすらも怖いくらい」

「運ぶくらい出来るわ！！」

「私(わたくし)の華麗なる盛り付けを崩したら、張り倒しますわよ」

　強く言い返せないのがつらい。

　クリームや生地はあちこちに飛ばしそうだし、果物のカットはつまみ食いしない自信がない。盛り付けなど途中で飽きるのは必至だ。

　正直、皿運びですらも未だにままならない。ヴィヴィアンが警戒するのも、すぐ前の授業で盛大にずっこけたからである。

「ったく、信用ねえなあ……」

「日々の鍛錬は嘘をつかないでありますから。信用はまず毎日であります」

　ちぇっ、とエルマは口を曲げた。

「役割分担が決まったし、あとはエルマの提案をやりながら動きを担当してこ」

「お、そうだな。さっそく始めようぜ」

　この日は作業手順の確認だけではない。

　エレノアが満足に食事を摂れていない――そのことを案じたエルマは、ホットケーキの試作で購入した材料を使い切るついでに、料理を作ってやれないかとみなに提案してみた。

　簡単なものなら厨房に残った食材で作ることが出来る。ヴィヴィアンに調べてもらったところ、ピッツァとパスタが候補に挙げられた。

「へー、ピッツァってのはこんな簡単に作れんだな」

「パン作りと要領は同じなので、覚えたら簡単ですよー」

「おや、エルマさんはピッツァを知らないでありますか？」

「記憶じゃねえな。何かそれっぽそうなのは見かけたと思うけど」

　どちらも、東部に位置するアタリィ国の料理のようだ。

　アタリィは比較的新しい国で、国を表す絶対的なトーテムも持っていない。文学や絵画、愛国的といった多様性そのものが特徴となっていた。

　豊かな風土がもたらしたオリーブやブドウ、小麦などを用いた食文化が発展しており、貧困から各地に居を移した者たちがこれを広め、各地で根付き始めている。

　作ろうとしているピッツァはその代表だ。

　薄く円形に広げた生地にトマトソースを塗り、その上にチーズをたっぷりかけて焼き上げる――聞くだけでも、エルマは美味そうだと思った。

「生地はお任せください！」

　生地づくりはソフィアみずから名乗りをあげた。

　過去に作ったことがあるらしく、その様子を見ていたクロエとヴィヴィアンだったが……。

『人間辞めてると言ったらダメでありますか……？』

『まあ機械生産との違いを求められたら困るよね……』

　愛玩人形となったソフィアだが、彼女の自認は“人間”である。

　生地を捏ねるのに腰を入れる仕草は人間である。だが円盤回しで生地を均等に広げるそれは、手首をギュルルと高速回転させて、あっという間に完成させるのだ。

「おおー、すげえな！　かっけえー！」

「えへへ、どうですかー」

　これに目を輝かせるのはエルマだけだった。

　◇　◇　◇

「おほほほっ、具材のチョイスは私にお任せあれ。高貴なる者のピザを味わわせて差し上げますわ！」

「はあい、お任せしますー」

　ソフィアはリリーにバトンを渡し、楽しそうにオーブンの準備を始める。

　その間にパスタをと、クロエは湯を沸かしだした。

「うー……」

「どうしたでありますか？」

「いや、ちょっとな」

　エルマが腹を撫で、隣にいたクロエが気づいて声をかけた。

　最近どうも身体の調子が悪い。

　腹の奥が重いような、妙なムカつきが続いていた。

「んー……月のが近いんかなあ……」

「……ありますの？」

「……血便とかでなく？」

「ちゃんと毎月あるわい！！」

　エルマは眉を寄せつつ、いつもの棚を開いてパイを取り出した。

「調子が悪いと言いながら、普通に食べ物漁るのでありますな」

「この前からここにあってよ、それがうめーレモンのパイなんだ」

「レモンのパイ？　時期には早いでありませんか」

「いいんだよ。あるのが証拠だ」

　それを囓るエルマに、ソフィアは心配そうに見つめた。

「大丈夫なんでしょうか」

　まさに案じた通りになるかのように、

『おーっと、ネズミの発見だ！！』

　食堂に、ぞろぞろとメイドたちが現れた。

　上級生だ。人数は三人、表情はニヤニヤと得意にこちらを見ていた。

「我々のテリトリーを荒らし、盗みを働くとは言語道断」

「まあ食べてしまったのは仕方ありませんが、代金はしっかり頂きませんとね」

　その中の二人に見覚えがある。

　以前、食堂でクロエにエスプレッソを提供した〈スチーム〉と〈ホットガール〉の能力の二人だ。

「おっと、お嬢ちゃんたちかい」

「盗みとは何でありますか」

「そこで食べているパイさ。我々【台所チーム】の大事な商品なんだよ」

　みなの冷ややかな視線がエルマに集まる。

「な、何だよ！　そこに置いてあるのが悪いんだろ！？」

「食ったのは事実ですわ。とっとと自腹切ってくださいまし」

「馬鹿言え、オレは払わねえぞ！」

「流石に無理筋であります……」

　うう、とエルマが唸る。

「まあ残り物だったけどね。安くしといてあげるよ」

　魔法の棚など“美味い”話は無かったようだ。

　だけどそれならそれで書いておけよな……。

　どれだけのポイントが減るのか、またどこかで争奪戦でも起きないか――。

『なあ、喧嘩して踏み倒したらダメかな？』

『ダメに決まっているであります。みな穏やかそうでありますし、波風立てるのはよろしくないであります』

『むう……』

　その時、ふわりと甘い香りが漂ってきた。

「何だい、料理中なら出来上がるまで待ってやるよ」

「何を作っているんですか？」

　台所チームゆえに興味があるようだ。

「ピッツァであります」

　クロエが答えた途端、

「……ピッツァ？」

「……この香りで？」

　みなの眉がピクリと反応する。

「さあ焼き上がりましたわよ！　私の特製、フルーツふんだんピッツァでありますわ！」

　リリーがオーブンから取り出したのは、焼けたフルーツが香ばしいピッツァであった。

「おほほほっ、このパイナップルの香りが懐かしいですわ！　かつてアタリィ国の大使に振る舞い、その味に震えさせた至高の一品ですのよ！」

「パイナップル……？」

「うちらの大使に……？」

「ま、まあ、知らないとね。料理は自由、だし……！」

　台所チームもまたピクピクと震えているが、エルマたちは誰も気づいていない。

「ヴィヴィアンのおかげですわ。よくパイナップルを仕入れてくれましたの」

「大変だったよ。貴重だからって足元見られまくったし」

「おい、クロエ。そのパスタ茹でんのに鍋小さくねえか？」

「大丈夫であります」

　クロエはパスタの両端を握ると、力を込めてバキリと半分に折った。

　そしてそれを鍋に放り込んだ。

「うちはいつもこうであります。食べやすくなるでありますよ」

「へえ」

　台所チームは呆然としていた。

「折っただと……？　パスタを……？」

「湯が少なすぎだし……触りすぎだし……」

「我らアタリィの魂を……」

　禍々しい気配が漂う。

　ようやく気づいたのはソフィアである。

「あ、あのう……みなさんの様子がおかしいのですが……何と言うか……」

「うん？」

「何がですの？」

「どうしたの？」

「もうすぐで出来上がるでありますよ」

　物々しい雰囲気であり、その時にはもう手遅れだ。

「「「全員、ブチ殺ス――ッ！！！！」」」

　上級生たち【台所チーム】がポイント争奪戦を仕掛けてきた――。