近代西洋風のメイド学園もの。孤児からメイドの学校に入れられたエルマは、目的もないまま全力で駆け回る

2章 病と火種はどこにあるか分からない

12.誰かになること

「私、学校に来てから生まれ変わったような気がするんです」

「そりゃあ、まあ、そうだろうな……うん、すげー生まれ変わった」

　肉体を棄てて、魂のない人形に心(いのち)を収める――。

　事件が起きてから幾日か。学校は落ち着きを取り戻しているが、時おりキリキリと音を鳴らす仲間への困惑は、まだ残っていた。

「特に体力がついたんですよ。重いものを運んでも疲れませんし」

　袖をまくり、力こぶを作る仕草をするソフィア。

　人工皮膚の腕は、皺ひとつない生白さに包まれている。顔などはリアルな人工物で、そこに彼女の表情筋が動くのだ。

　しかもソフィアの記憶は、すべて以前のままではなかった。

　風呂で裸になろうが一切の違和感を抱かないどころか、美しくあり不気味でもある“自分”を気に入っているようで、

「うふふ……」

　時おり手鏡を取り出しては、無垢に微笑む始末。

　これにはり周囲の顔が引きつり、反応に困った。

「村ではずっとぼんやりさんで、何をやってもダメだったんです……。そんな自分を変えたくて、生まれ変わりたい気持ちでこの学校を選んだんです」

「親御さんすげービックリするだろうな……別人すぎて」

「はい！　その時が楽しみです！」

　余計なことを言うなと、周りから睨む目を向けられている。

『エルマさん、あれどう思うでありますか？』

『どう思うって、色々ありすぎて考えきれねえよ。メシだって普通に人間みたいに食うしさ』

　エルマは横目を向けて唇を尖らせる。

『ソフィアは『マネキンになりたい』と言っていたでありますよね？』

『ああ、買い物の時にな』

『考えたでありますが……ソフィアの能力は、ひょっとすると〈憑依〉なのではないでしょうか？』

『憑依……？　ああ、あのオバケに乗っ取られるやつか』

　クロエは肯首した。

『能力に名をつけるなら〈ファントム〉でしょうか。あの人形に惹かれてましたし、執着が能力のトリガーになったのかと』

『つまり、自分がオバケになった？』

『もしくは何もないと思う自分に、誰かという服で変装しているか』

　自分への評価が後回しなのに、目立てばすぐ悪い側に見られる。

　だから平凡を正しくして、誰かの型に入ろうとした。

『まさにマネキンだな』

　確かに筋は通っていた。

　求められるメイド像もまた『表情を変えず、失敗せず、誰かの期待どおりに動く存在』だ。ソフィアは執事課の愛玩人形にそれを見たのではないか。

　認められる自分を作るよりも、空想の世界でダメな自分を棄てる……クロエの話した通り『自分を残したまま生まれ変わりたい』とでも思ったのかもしれなかった。

『まあ、ソフィアの場合は大人しい性格が原因でしょう』

　話が逸れたと、クロエは咳払いをする。

『外郭が人形で、中身は人間の内臓を収めているようなところから、人形をサナギにして自分を治療している可能性も考えられますが……』

　まあ、見(・)た(・)目(・)が(・)少(・)し(・)変(・)わ(・)っ(・)た(・)だけで、ソフィアに違いはない。

　とすれば自分たちは、

『……本人が満足するまで気にしないことだな』

『……人は慣れる生き物だと言うでありますな』

　それしかなかった。

　エルマたちが食堂にいるのは、子供たちを招いた授業に提供するおやつ作りのためだ。試作を行いながら、段取りを確認していた。

　出すのはホットケーキである。

　だが作業は思ったより難航していた。

　小麦粉を卵と牛乳で溶いて焼けばいい――みなの共通意識であったそれは、数枚の失敗のあとに誤りであることに気づいた。

「誰ですの！　卵が溶きすぎて泡だらけではありませんの！」

「むう、返すの失敗した……本だとこの時間なのに」

　分量と火加減、返すタイミングなどが少しでも違えば失敗する。

　半生であったり焼きすぎたり……しかも一枚は何とかなっても、子供の人数分となればすべての作業は効率を要求されて、身体をぶつけあったりして動線がこんがらがった。

　ヴィヴィアンはこれらを取りまとめ、本を開いてレシピの再確認を行い、効率のいい手順を書き記すなど、ひたすら頭を掻いて唸り続けている。

　その時間、何も出来ないのでみな暇になった。

「愚民、またあの孤児がきましたわよ」

　リリーが呼びにくれば、裏口に孤児の兄妹の姿があった。

「おー、来たかお前ら……って、鼻垂らしてんじゃねえか」

「この時期はいつもだよ」

「まあオレもそうだったけどさ、あんまそんな状態でうろうろすんなよ。風邪流行ってっから」

　とは言え、孤児はそうも言っていられない。

　動けるうちに食べ物を確保しておかないと、空腹と病の悪循環で終わりになるからだ。なので冬の孤児は、飢えと寒さに病が加わって致死率が高かった。

「平気だよ、全然しんどくないもん」

「ちょっと鼻とか咳が出るだけ」

「病気ってのはその『ちょっと』から危なくなるんだ。少しでも具合悪くなったら医者に行けよ？　何か言われたらこの学校からって言えばいい。それでも何か言われたらオレんとこに来い。一緒に乗り込んでやっから」

　分かった、と兄のサムエルが元気に返事する。

「！　あなた、何を持っておりますの！」

　その時、リリーはいきなり妹のナンシーの手から取り上げた。

　ナンシーは草を握っていた。

　突然のことに驚き、呆然としている。そして目に涙を浮かべだした。

「お前何するんだよ！」

「これはドクニンジンの葉ですわ。茎に紫の斑点がある」

　リリーは指で葉を擦って香りを確かめた。

「潰して匂いを嗅げばネズミ臭がする――貴女、もしや食べる気だったんの？」

　涙を溜めたままナンシーは首を振った。

「薬になるって聞いたから……」

「誰に」

「町の肉屋さん」

　リリーは大きくため息をついた。

「教える方も教える方ですわ……。確かにドクニンジンは鎮痛などに使われる時もありますが、毒性が強く素人が扱うには危険ですの」

「孤児を野垂れ死にさせようとする人間も少なくないからな……。お前ら誰彼なく話全部を鵜呑みにしないで、困ったことがあったらうちを頼れ」

　うちには優秀な頭脳もいるからよ。

　ヴィヴィアンに目を向ければ、彼女はボサボサになった頭のまま手を振ってみせた。

「これらは荒れ地やゴミ捨て場に生えやすいんですの」

「孤児の集まる場所に合致しているな」

「間引きのためかと思えるくらいですわ」

　それにしても、とエルマはリリーに感心する。

「お前やけに詳しいな。ひょっとして食ってたのか」

「そ、そんなことあるわけなくってよ！　こんな庶民の食べ物なんて、ましてや泣きながらムシムシとなんて……！」

　その光景が見えて、厨房は切ない空気に包まれた。

「今度メシ奢ってやるよ……」

「いらんわ！！　お前から施されると余計に惨めになるわ！！」

　エルマは孤児たちを向いた。

「だけど薬って調子悪いのか？」

「ううん、念のため。よその町は薬がないって聞いたから」

「ああ……」

　エルマはかつての麻疹を思いだし、辛くなった。

　いくら平等だ、権利だと演説していても、我がことになると値上げと買い占めになる。身なりだけよくしながら、人の醜さを町中に漂わせた。

　ナンシーが持ってきた草には食べられるものも多そうだ。

　孤児に顔をしかめるリリーであるが、注意しなかったことで命を落とされるのも夢見が悪いのか、これは、と選別している。

　するとその最中、彼女の眉がふいにピクリと持ち上がった。

「……この草、どこで手に入れましたの」

「どこだっけ……多分どっかの植木鉢の……」

　恐らく人の敷地から盗んできたのだろう。

　だがリリーはそれについて何も問わず、

「いいですこと。これと同じのがあったと思われる場所に、絶対に、近づいてはいけませんわ。いいですこと？　分かりまして？」

「う、うん……」

「よろしい」

　言い含めるように念を押すと、厨房のみなを振り返った。

「ここは任せますわ」

　そう言い残して厨房を出ていった。

　何だあれ、とエルマは首を傾げた。

「あ、そうだ、お前らホットケーキ食うか？」

「何それ？」「ケーキ！」

「試作品や失敗作だけどよ、流石にオレらじゃ食い切れねえからお裾分けだ」

「やったあ！」

　孤児の兄妹は破顔してホットケーキを一枚ずつ受け取る。

　妹のほうは我慢出来なかったのかその場でひとくち囓ると、たちまち目を輝かせ、

「おいひーい！」

　満面の笑みでの感想は、四苦八苦していたメイドたちを喜ばせる、最高の言葉であった。