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2.さっそくトラブル

　ここに到るまでの筋道などなかった。

　孤児院の前に棄てられた赤子から始まり、16年を過ごした孤児院を出されたのは、9月を迎える2日前のことだ。

　勉強は嫌いだ。

　大人に従うのはもっと嫌いだ。

　未来なんて、サイコロの1が出ても分かりやしない。それでも、行く当てがないことだけは分かっていた。

　そう。分かってはいたのだが……。

（何で、こんなトコに通わないといけないんだよ……！）

　孤児院では野良犬のように見られてきた。

　それが今はメイドの服を着て、入学式の列に並ぶ……意味も分からないまま、同じ恰好をした女たちに加えられ、エルマは目眩がしそうだった。

　講堂での式典を終えると、教室へと移動する。やっと居心地の悪い緊張から解放されたと思ったのだが――。

「ちょっと、何ですの貴女！」

　入るなり、いきなり金切り声がぶつけられた。

「な、なんだよいきなり！？」

「その恰好ですわ！　髪はボサボサ、エプロンの紐は固結び！　カチューシャなど乗せているだけでありませんの！」

「しょうがねえだろ、着方なんて知らねえんだから。……てか、オレの恰好を言うならお前はどうなんだよ」

「私(わたくし)？　私のどこに粗相がありまして？」

「髪だよ、髪！　何だその巻き貝みたいな頭」

　女は長い金髪をこれでもかと盛り上げ、挿したピンを輝かせているのだ。

　エルマが“巻き貝”と呼んだことで、周りの女たちは肩を揺らす。

「何ですの？」

　しかし、女にギッと睨まれ、みな慌てて貝のように口を閉ざした。

「庶民には分かりませんわね。高貴な者には相応の格好を、というのがあるのですわ」

「高貴って、お前そんなに偉いのか？」

「……まあ田舎者には遠い存在でしょうし、今日のところは許して差し上げますわ。この私、リリー・ハートウェルの名を頭に刻んでおきなさい。おほほほ！」

「何だこいつ……」

　どこかで『ハートウェル……？』と、首をかしげる声がした。

　女には聞こえていないのか、懐から扇子を取り出して優雅に扇ぐ。

「――みなさん、席に着きなさい」

　そうしていたところに、二人のメイドが教室に入ってきた。

　上の学年だろう。新入生たちは慌てて自分の席についてゆく。エルマは周囲を探し、残っていた中央列やや後ろの席に座った。

「間もなくミス・バークルがこられます。それまでに、我々が挨拶の仕方を指導します」

　上級生から漂う風格はすでにメイドだった。

　学校は2年制だが、1学年違うだけでこうも差が出るのか。冷たい雰囲気を纏い、使用人としての姿を見せつける。

「まず授業が始まる5分前には席についておくこと。そして先生が入ってくると同時に係のものが『起立』と号令をかけます。その係は……扉に一番近いあなたがしてください」

「は、はい……！」

「基本的に私語は禁止。休憩時間でも教室では椅子に座ったまま、背筋を伸ばし膝に手を置いた基本姿勢で待機です。先ほどのような馬鹿騒ぎは今後一切せぬように」

　棘のある言葉に、新入生たちの殆どが目を伏せた。

（チッ……偉そぶりやがって……）

　胸の中で舌打ちをするエルマは、ふと先ほどの居丈高な女が隣席にいることに気づいた。

　確か名前はリリー・ハートウェルだったか。

　自分と同じように反発心を抱いているらしい。……が、気位の高い性格のためか、鋭い目は感情を隠すことを知らないようだ。

　しかも人一倍に目立つ髪をして、一人だけ鷹揚に扇子を揺らす……となれば、否が応でも目につくのは当然である。

　教壇にたつ上級生が、じろりと視線を投げかけた。

「貴女、不満のようね」

「そのようなことはございませんわ。今まで見てこなかったタイプなので、感心しておりましたの」

「……何？」

「後輩の前で粋がる小物なんて、空想の産物だと思ってましたわ。おほほほ……」

　ギリッと奥歯を噛みしめる音が聞こえた。

　だがその直後――

「あぐ――ッ！？」

　椅子が倒れる音が響き、教室が騒然となる。

　いったい何があったのか。もう一人の上級生がツカツカ近づくと、左手でリリーに喉輪をかけ、身体ごと持ち上げたのだ。

　リリーは両手でその手首を掴みながら、両目を開いて苦しく藻掻き続ける。

「……言ってくれんじゃん、クソガキ」

「やめなさい。大人げない」

「うるさいよ。こんなのは甘やかすとよくない――なあ、ご立派なお嬢さん」

　上級生は、片方の手でリリーの髪からピンを抜いた。

「う゛う゛……ッ！？」

「ふざけた髪してよ。ここを何だと思ってんだ、ああ？」

　髪ごとむしり取るように、ブチ、ブチと痛ましい音を立てる。

　そのたびリリーは短く呻き、言葉を失う新入生の前で、指に絡んだ千切れ髪が床に散った。

　弱い者が囲まれて、周りが黙る。

　エルマには見慣れ光景だった。施設に入るのを拒み、路上に蔓延る孤児たちは、多かれ少なかれ“自業自得”な目に遭う。たとえ理不尽であっても――。

　リリーも自分で撒いた種だ。

　最後のピンが取られる頃には、彼女の髪は惨めな形になっていた。

「ナメんじゃねえぞボケが」

　喉を絞めていた手が離され、床にうずくまるリリーに吐き捨てた時である。

「――へえー、メイドって手癖悪いって言うけど本当なんだな」

　エルマは椅子を揺らしながら言った。

「……あ？」

「この高慢ちきのヘアピン、高そうだもんな。袖に入れたくなるのも分かるよ」

　先輩メイドはハッとなって袖に手をやった。

　エルマは見逃さなかった。

　髪ごと毟るその途中、上級生の指先がわずかに袖口へ滑ったのを。抜けたピンのうち、金具の立派な二本だけがさりげなく消えたことを。

「お前、昔から似たことやってただろ？」

「な、何を根拠に……！」

「孤児院で育ってるから動作で分かんだよ。裏道育ちのガキどもと同じだ」

「ふざけんな――ッ」

　先輩メイドは先ほどと同じく拳を宙に掲げる。

　だが、エルマはそれよりも早かった。

「うらあッ！！」

「おご――ッ！？」

　一瞬で間合いを詰めて、その顔に拳を振り抜いていた。

　上級生は吹っ飛び、背中から床に落ちる。その衝撃でピンが袖から落ち、カラカラと音を立てた。

「オレは別に高慢ちきを助けたいワケじゃねえ。逆らえねえ相手をいたぶるのが、気に入らねえだけだ」

「や、やめ……ッ！？」

　鼻血を出し、拳をふりかぶるエルマに悲鳴をあげた時だった。

「――そこまでになさい」

　教室にバークルが現れた。

「ミス・リンダ、医務室にゆきなさい。そして1時間後に私の執務室へ」

「は、はひ……」

　リンダと呼ばれた先輩は、逃げるように教室から出てゆく。

　それからもう一人の方を向いた。

「ミス・サリー。貴女がいながら何という始末です」

「申し訳ありません。注意しましたが聞き入れられませんでした」

　バークルは特に追求する気はないらしい。

　会話はそこで終わり、教壇に立って新入生たちを向いた。

「ミス・エルマ、ミス・リリー。席に座りなさい」

　二人揃って席につく。

　リリーは顔を赤く、泣いているのかとエルマは案じたが、

「リンダ……リンダ……その名前覚えましたわよ……！　絶対に……ぶち殺してくれますわ……ふふふ……！」

　思ったより大丈夫そうであった。