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10.物置部屋のラブドール

「――で、いったい何しに来たんだよ」

　ようやく人間に戻れた彼らは、エルマたち来訪者に用向きを尋ねた。

「お前らんトコに、なんか恐(こ)えー人形あんだって？　それ見にきたんだよ」

「恐いって何だ、彼女への偏見を止めろ」

「人形だろ。そんでどこにあるんだよ」

「……彼女はこの上の階だ」

　男はルーカス・ブレイクと名乗った。

　彼は既に能力を発現させ〈クレアボヤント〉という透視能力で、壁越しにこちらを監視していたらしい。

　文句を言いつつ、案内してくれるのは使用人の習性か。エルマたちは彼について廊下を歩き、階段を昇った。

「お前、その能力で女たちを見るんじゃねえぞ」

「ふっ、安心しろ。俺の能力は壁しか透けない」

　エルマはメイド課のある棟を眺めた。

　廊下から見える位置にあるのは、確か上級生のクラスだ。

「どうせ『女の着替え覗けないか』とか思ってたんだろ」

「……」

「当たりかよ……」

　三階にゆくと、噂を聞きつけた男子生徒が群がってきた。

　談話室や物置がある区域か。空き部屋らしき扉が開くなり、むわりとタバコの煙が洩れ出てきた。

「俺はクリス・ローゼンベルク。まずは一杯どうだい」

　キザったらしい男が人数分のグラスを盆に載せ、差し出した。

　中には紫色の液体が注がれている。

「これは……ワインですの？」

「……ワインの味がする水であります」

　エルマも口に含むも、確かに酒ではなく水だった。

「能力は〈神の欺瞞〉、水をブドウ酒の味にするのさ」

「何か半端だな」

「緊急招集のある執事は酔えないであります。そのための苦肉の策かと」

　ほかにもトーマス・チルという男は〈オープン・クローズ〉という、眠くても強制的に目を開かせ、逆に眠くなくても無理やり眠る能力。

　アーサー・ペンブロークという男は、見えない椅子を作る〈エアチェアー〉の能力。リードという男は指先からタバコ用の火が出る〈ファイアフィンガー〉の能力を見せた。

　彼らのはメイド課の女たちと違って、どこか実用的……言い換えれば現実的で、飾り気がない。

「ちなみに、執事課で発現する殆どは肉体強化の能力だ」

「お前ら苦労してんだな……」

「分かってくれるか」

　必要の度合いが、執事課の環境を生々しく伝えていた。

「初日の授業が、一階から四階まで、クソゴツくて重いテーブルを上げ下げだぞ……！　そんで、その後に皿拭きだ。腕プルップルッしてんのに、肘を上げて90度にしたまま100枚……落としまくって1枚もまともに拭けねえよ……う、うう……」

「膝が真っ直ぐでよ、一度倒れたら起き上がれねえし……起きなきゃ、ああ……あああ……」

　なるほど、人形で発散するしかないわけだ。

　毎日がハードで、しかも禁欲を強いられているなら無理もない。

「着いたぞ。ここだ」

　いよいよ辿り着いた倉庫の扉を開けば、中は椅子やクローゼット、箱に詰められた皿など食器類が乱雑に積み上げられた、見るから男が出入りする場所だった。

　掃除など何年もしていないのか、物で狭くなったその奥には埃の綿などが浮いて見え、エルマをはじめ一行はくしゃみを抑えられない。　

「ぶえっくしゅッ……掃除しろよな。オレが言うのもだけどさ」

「それは、お前らメイド課の仕事だぜ」

　へらへらと笑うルーカスは慣れているようだ。

「んんむ……うちも男が多いので、むしろ落ち着く光景であります」

　クロエは空間を見渡すのもそこそこに、目は床に向けられていた。

　こんな埃まみれの場所だが床は綺麗だ。綺麗と言っても一部であるが、靴底に磨かれている証である。

　辿るように進んでゆくと、そこには赤いドレスの人影――丸い大理石のテーブルの傍に、まるで訪れた者を迎えるかのように、こちらを向いた恰好で椅子に腰掛けていた。

　女たちはみな息を呑んだ。

　倉庫の窓から差し込む光に浮かぶその姿は、一瞥では本物に見紛うほど人間そっくりで、気品に満ちた佇まいをしていたからだ。

「凄い……綺麗……」

　ソフィアは導かれるように、ふらふらとその人形(ドール)に近づいていた。

「貴女はここで暮らしているんですね」

　頬に手を添えるように撫で、その青い目をじっと覗き込む。

　やはり人形ゆえに表情はなく、無のまま頭だけ動くのが不気味だ。特に焦点の合わない目が……と思った直後、瞳がギョロッとこちらを向いた。

「う、うわあッ！？」「ひいッ！？」

「ははははッ、驚くだろ。顔の動きに合わせてこちらを向くんだぜ」

　明らかにこちらに焦点を合わせて見ている。

　人そっくりで人ではないそれは、とてつもない不気味さを醸した。

「や、やはり……私(わたくし)の思った通りですわ……！」

　しかしそれに興奮を示したのはリリーであった。

「ああ……やはり、オーリェント工業の愛玩人形(ラブドール)……！　しかも第三世代のですわ！」

「ら……何だって？」

「愛玩人形ですわ愛玩人形。男たちの虚しい性処理用に作られた人形ですの」

　む、虚しいって言うんじゃねえ、とルーカスは唾を飛ばす。

「オーリェント工業の愛玩人形はその先駆けであり、追随を許さない出来ですの。貴族でも高く評価されて、人形用の部屋を与えたりして、それはもう人気でしたのよ」

　学校にあるのはプロトタイプの意匠が強い第三世代。

　第一世代と第二世代の機構・素材を経て、第三世代は高品質化を目的に作られたために、生産数は少なく、愛好家の中で垂涎の品だという。

「そんな高貴な品を、粗末なイチモツで処理に使うなど愚かの極み！！　恥を知りなさい！！」

「つ、使ってこそ道具だろうが！」

「まあそれも今日までですわ。私がちゃんと正しく管理してやりますの」

「どうする気だ……まさか、持って帰るとか言うんじゃないだろうな！？」

「そのまさかですわ！　こんなお宝、お前たちに勿体ないですもの！　おーっほっほっほっほ！」

「止めろッ、それは断固として拒否するッ！」

　クロエが「持って帰れないであります」と眉を下げた。

「第三世代ってことは、今も作られてんのか？」

「次の世代からコストダウンを図りつつマイナーチェンジを繰り返し、現在は第八世代まで出てますの。顔のバリエーションも増えてますわね」

　目の前の人形は流石に年代物で、劣化も窺える。

　ルーカスは「上級生の噂では買い換えられる話がある」と嬉しそうに述べると、

「なら引き取ってもよろしくて？」

「ダメに決まってんだろ！　彼女には彼女のよさがあるんだよ！」

「新しい女がくればお払い箱、ダメな男の典型だな」

「う、うるせえ」

　それを聞いて、ソフィアは悲しそうな目で人形を見つめた。

「可哀想です」

「まあでも『深夜に子供を産む』という怪談の一つや二つ、あってもおかしくねえ人形だな」

　ルーカスはそれに同調すると、

「この間の真っ暗になったやつ、あれで俺たちがエラい目にあったけどよ、その闇の中で彼女が踊ってたって奴がいたぜ」

「アイリーンの時か」

「そう言えば、彼女の能力は〈ミッドナイト〉でありますな」

　どうせ誰かが、どさくさに紛れて持ち出そうとしたのだろうと言うと、ふいに自分の言葉で何かを思い出したようにエルマを向いた。

「お前らメイドによ、何か病気をまき散らす奴がいるんだって？」

「いるけど、言い方に気をつけやがれ。あいつそれでクラスでも孤立してるんだからよ」

「別にそんなんじゃねえよ。ただこの前に町に繰り出した奴が、一人で歩いてんの見かけたと言ってたからよ」

「一人で？　……見間違いじゃねえのか」

　外出したのは自分たちが初めてで、しかも単独で出られるはずがない。

　女たちと交流もない連中がエレノアの顔を知るとも思えず、恐らく特徴だけ聞いて判断しただけだろう。

「まあ気をつけろよ。あんま迷惑かけてっと〈掃除部隊〉がやって来るからよ」

「あん？　掃除部隊い？」

「メイド課にいる学校で最強のチームだよ。調子に乗ってたりすると始末……綺麗にお掃除されるってわけだ」

「ケッ、ちょっと自分たちのルールに合わないと邪魔者か。気にくわねえ……来たらぶっ潰してやるよ」

　時間もあまり長く滞在出来ない。

　これ以上はと促されて、エルマたちは来た道を戻って執事課を離れた。

（掃除部隊か……）

　最強チームとは面白い喧嘩が出来そうだと、エルマの表情はやる気に満ちあふれている。