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9.男の職場へ

　色恋は若いほど留まるのを知らない。

　男女の巡る機会も少なく、閉鎖的な空間にいれば自ずと近くに目がゆくもの。使用人同士で恋愛関係に陥るのも仕方のないことだが、だからと許していては規律が失われてしまう。なので屋敷においては、交際は階級に定められていた。

　学校においても男女のあり方は同じらしい。

　男たちが学ぶ執事課は、女たちが学ぶメイド課の棟の反対側に置かれ、行き来には二階の連絡路のみ。訪問するには教師からの許可証が必要だった。

「――あの一階のロビーにある、妙ちくりんな像なんなんだ？」

「初代校長が作ったものだそうであります」

　エルマは吹き抜けに面した廊下を歩いていた。

　連絡路に向かう途中である。見下ろすロビーには、青銅で出来た巨大な傘が広がっていた。

「確か【偉大なるメイドの像】という作品だったはず」

「スケールがデカいのか小さいのか分からんな……」

　ヴィヴィアンも一緒になって覗き込む。

「今度の掃除当番は私たちの学年だよね」

「こんなのやらされる奴、可哀想だなー」

　掃除は毎朝一時間、各個人が決められた担当箇所にあたる。

　屋敷を美しく見せる基礎であり究極だとして、埃や拭き残しなど隅から隅まで一切の妥協を許さない。最終チェックは教師が行うので、生徒たちはみな恐々としてその判定を待つのだ。

「――で、執事課に行く手はずは大丈夫ですの？」

　連絡路が見えてくると、リリーは案ずるように訊ねた。

　クロエは『少し高くつく』と言うも、その手には何も所持していなかった。

「バッチリであります。それに、今月の当番は執事課側でありますので」

　一行はいよいよ連絡路に差し掛かる。

　真っ直ぐ伸びただけの、普通の廊下と同じ。さしあたり中央の位置に、独房に使われているような厳重な扉がある程度だ。

　見張りもおらず、先頭にしたクロエが鉄扉の前に立つと、いきなり拳を横殴りに二度叩いた。

「――何だ？」

　鉄扉には覗き窓があり、音を立ててスライドしたそこから厳めしい男が目を覗かせた。

「ここを通りたいんだけど」

「……許可証は？」

「これで」

　クロエがポケットに手を入れ、取り出したのはタバコだった。

「ミュラッティのターキ葉」

「ほう……」

　慣れた手つきでスッと三本出すと、男はしばらく黙した。

　それは馬鹿にされたとの怒りとも、タバコの香りを確かめる沈黙とも取れる。しばらくすると、指を出してクロエが差し出したそれを受け取った。

　……が、

「口止め料として受け取ってやる」

　男は言って、再び覗き窓を閉じた。

「こんにゃろ――！」

　受け取るだけ受け取って終わりか。

　エルマはムカッと扉を殴ろうとするも、クロエは無言で手の平を向けてこれを制した。そしてそうしながら片手に持ったままのタバコを一本、口に咥えてから火入れを出してこれを点す。

　ふー……と一息。

　それから再び、扉を叩く。

　今度は殴るのではなく、カンカンと誘うようなノックで。すると再び、覗き窓が開いた。

「これを忘れてる」

　クロエは艶っぽい声でタバコの吸い口を差し向ける。

　一見すると悪あがきに見える安い誘惑だが、次の手はひと味違っていた。指で挟むタバコの下で、小銀貨を挟んでいたのだ。

「……」

　男は窓から再び受け取り、また閉ざした。

　先ほどと同じか。と思った矢先――扉は重々しい音を立て、鍵の外れる音を響かせた。

「換気が必要だ」

　ウィンクを残し扉を潜ってゆくクロエを、一行は慌てて追いかけた。

　◇　◇　◇

「――お前、すげーな！」

　連絡路を渡りきって角を曲がってすぐ、エルマはこれを湛えた。

「えへへ……母から教わったであります。女の四十八手の第二十番〈関所越えスペシャル〉という鍵開けの技で」

「どんな普段してらっしゃるの、貴女の家は……」

　男は銃を持って家を守る。女は知恵を持ってこれを支える。

　調略や籠絡には対話が重要で、そこに用いられるのがタバコとなる。酒は思考を鈍らせるので警戒されるが、これを女は色香を用いて容易く懐(ふところ)にもぐり込む。

　彼を知り己を知れば百戦殆からず。

　タバコや酒、香水など、凋落の多くは酌婦と変わらない。

　だが多くの男を誑(たぶら)かしてきた手管は、その世界で食ってきた武器である。武器を知れば防具にもなる。

　技能が目に見えない暗器なら、軍人の娘としてこれを軽んじず、いかなる場でも応じられるよう教え込まれたと言う。

「ひょっとして、貴女の家は諜報機関の――」

「ノン。うちは普通の妾宅であります、はい」

　執事課の様子は、自分たちのメイド課の棟と明らかに雰囲気が違っていた。

　造りはほぼ同じである。だが張り詰めている空気に清涼感がなく、汗臭い。そして緊張に満ちた“仕事場”の気配に満たされていた。

「倉庫とはどこでしょうかあ」

「執事課の地図はまだ手に入ってないしね。うちらの棟と同じなら二階だろうけど」

「うしっ、じゃあ訊いてみっか」

　訊くって誰に、とヴィヴィアンが返そうとするよりも早く、

「――おーい、遊びにきたぞー！」

　忍び入っている自覚ゼロに、エルマは廊下から大きな声で叫んだ。

「ちょ、ちょっと、何してるんですの！？」

「何って、あいつらオレら来てんのに気づいてっし」

　階のいたる所から覗く気配がする。

　エルマの呼びかけに反応したのか、執事服を着た彼らが物陰から顔を僅かに覗かせ、じっとこちらを窺ってきた。

「オンナ……オンナ……」「タチサレ……」

「ナゼ……ココニ……」「ワナ……コワイ……」

「ワザワイ……キタル……」

「何で片言ですのこいつら……」

「女から断絶されすぎてて、原住民と化しているであります」

　背後から何人かが身を屈めながら近づいてくる。

　その様子は初めて女という生物を見たかのように、恐る恐る観察してきた。

「うほうほ言いだしたりしてな」

「流石にそこまで退化はしないでありますよー」

　言っていると、一人がリリーに近づき、人差し指で肩をついた。

「ウホッ、ウホホホッ、ウホッ、ウホッ！！」

「ウホホホーッ！？　ホホッ、ホホホッ、ホホーホホッ！？」

「どこまでアホですの！！」

　猿人化した男子たちは手を叩いて喜び合っている。

　彼らが進化し、人語をまともに使用出来るのは少し時間を要した――。