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2.不運な特別講義

　食堂では教師を交えて食事をする機会がある。

　勤勉な生徒にはまたとなく、不真面目な生徒にはまるで縁の無いシステムだ。

　エルマはこの日、不運が重なった。

　クロエと教室で他愛もない話をし、昼の時間を少し過ぎてから食堂へと向かう。普段の昼食は購買で済ますのだが、たまたま食堂の席が空いていたのだ。

　あと5分遅ければ……。

　席に着いてパンを囓っていると、正面の席にバークルが座ったのである。

「いつもそのような食事なのですか」

「食いたいから食ってるだけだよ。孤児院ではこれだったから、スープやサラダなんて食い慣れてねえし」

「大変でしたのね」

「同情すんな。孤児院のガキどもまで巻き込まれてるようで腹が立つ」

「なるほど、そういう視点もございますか。失礼いたしました」

　ふんとエルマはパンを囓る。

　バークルは不気味な相手だ。つっけんどんに答えても不快を見せず、すべて受けて返すその姿勢は、意地を張れば張るほど、自分が幼稚に思えて窮してしまう。

　正直なところ、食事なんか何を口にしてもいいと思う。

　だがこの学校は、努力を要求される不自由な場所……裏をかえせば、努力さえすれば衣食住が確保される。エルマはそれを怠惰に感じ、孤児院の子供たちはと心配の味になってしまうのだ。

　バークルは、これを見抜いたように小さくため息を吐いた。

「私もまだ未熟ですね。貴女がどうして選ばれたのか、今になって分かった気がします」

「……理由なんてただの厄介払いだよ。大人になったら働けってな」

「そうではありませんよ。ミス・エルマが学校に選ばれた理由です」

「学校？」

「我が校の入学志願者は山ほどいますが、それが叶うのはひと握りです。入学の可否はすべて学校が願書などを見て、決定されます」

　エルマはどうしてだとなるも、

「能力か」

　すぐに解に到った。

　バークルも静かにスープを口に運ぶ。

「気になるんだけどよ。能力ってここだけなのか？」

　外でも使用出来るのなら、もっと有名になってもいいはずだ。

　何なら警察などに与えれば、犯罪者が逮捕しやすくなって治安もよくなるのではないか。なのに使用人を育成する学校に留まっている。

　自分が知らないだけなら分かるのだが、様々な地域や身分の集まる学校で、誰の口からもその話がなかった。

「卒業生は上流階級など名門の屋敷に配属されるため、世間には広がっていません」

　それが一つ、とバークルは言った。

「逆に言えば、その世界ではうちのメイドや執事は有名です。流石に襲撃事件などは稀ですが、能力を有していることは、よからぬ者たちへの抑止力となって現在に続いています」

　ここローズフィールド王立家政アカデミーは、ただの学校ではない。

　仕える者として『奉仕』の形を学ぶ場であり、貴族の館や未来の家庭、ひいては国そのものを、気高く保つ存在であることを目的にする。

　使用人は日常を整え、危急には主君の盾となる。それには剣と鎧が必要で、犠牲が偏る……初代校長はそれを嫌った。

　かつて魔女が存在したように、魔法のような力があれば犠牲も少なくなるだろう――研究の末に編み出したのが、能力であると言う。

「そうして、この学校に通う使用人の卵たちに、一つの能力が与えられるようになりました」

「うーん……」

「あら、難しかったですか？」

「そこまで馬鹿じゃねえよ。新しく気になったことがあるだけだ」

　目で言葉を促され、エルマは思ったことを口にした。

「能力はポイントを使うし、ポイントは学校から与えられるんだよな？」

「あら、いいところに気づきましたね」

「そのご立派の家は学校と同じなのか？」

「いいえ、ポイントは学校でしか配分されません。卒業時のポイントを持って配属先にゆきます」

「……ってことは、学校にいる時みたいに、バカスカ使えねえってことか」

「なのでポイントが少ないことは、雇われ先が限られたりお給金が減りますね」

「うへ……」

　能力は誰かに役立つために存在する。

　これを権力にある側が力を得れば、正義という名の領域を奪い合い始める。それが戦争だとバークルは話す。

「戦争には『死の商人』と呼ばれる武器の売人が現れます。彼らはその渦中で“平等”と“権利”を安売りし、あらゆる正義を悪と糾弾し、得た利益を別の組織に転売します」

　だが、正義の対立は悪ではない。

　悪は正義の氾濫に起こる抑止(メタ)で、みなが悪と聞いて想像するのは“外道”である。外道が招くのは対立による社会の混乱だった。

　ゆくゆくは国や民から“平等”と“権利”を取り上げ、悪質な両替商のように我が物にしながら、都合のいい再配分をおこなっては金に変えてゆく。

　バークルはそう説明する。

「つまり誰かを守る力は、裏をかえせば加害の力にもなり得るのです。警察や司法、政治家やギャング……宗教においても、外道が神になろうとするでしょう」

　エルマは孤児院にいた校長の話に近いものを思い出していた。

　――正義は履き違えれば、外道につながる

　今まで自分は野良犬のようだと言われてきた。

　大人は“悪いこと”としたが、バークルの言葉に当てはめてみれば、確かに独善的で正しいと言いがたくもある。

　ヴィヴィアンが麻疹に苦しんでいる時、自分の中に見つけたのは『仲間を守るため』という、意思と目的だった。

　これは正義か、悪か。もしくは外道か。

　現在の自分では、まだ答えを断定出来そうにない。

「てか、オレも卒業したらどっかお上品なトコのお屋敷勤めかあ……想像しただけで肩凝るぜ……」

「うちは更生施設などではありません」

　ですが、とバークルは口元を緩めた。

「今の時代、貴女のようなのも需要があるでしょう」

「需要って何だよ……」

　エルマはゾッとするものを覚えたその時、

「あれ？　そう言えば、よその家に行ったら能力のポイントとかどう見るんだ？」

「それは外出時にも使われる、このリングを使用します」

　バークルが皺ばった左手を立てると、人差し指に銀色の指輪が嵌められていた。

「このリングに能力とポイントを登録して、外へ持ち出します」

　卒業時に配布されてそれがメイドと認められた証となる。

　なるほど、だから外では貯めることが出来ないのかとエルマは納得しつつ、囓っていたパンの残りをすべて口に放り込んだ。