第12話
入場ゲートを抜けると、フェニックスパークはすでに多くのファンで賑わっていた。
野球のテーマソングや球団歌が流れている。
スタンドへ向かう途中も、あちこちから選手の名前が聞こえてくる。
「もう練習始まってますね。」
千尋は少し足早に歩く。
内野席へ着くと、ちょうどレッドフェニックスの打撃練習が行われていた。
乾いた打球音が球場中へ響く。
高々と上がった打球がスタンドへ吸い込まれていく。
「すごい……。」
皓太郎は思わず声を漏らした。
試合中とは違う。
静かな球場だからこそ、打球の速さや音がより鮮明に伝わってくる。
「練習でも、こんなに飛ぶんですね。」
「試合より思い切り振れますからね。」
千尋はグラウンドから目を離さず答えた。
「この時間も好きなんです。」
選手たちが笑顔で話しながら体を動かし、ときには真剣な表情でスイングを繰り返す。
試合前だけに見られる空気だった。
「小山さん。」
「はい？」
「前に言ってたことが、少し分かった気がします。」
「え？」
「この時間も野球観戦なんですね。」
一瞬だけ千尋が驚いた顔をする。
そして、嬉しそうに笑った。
「はい。」
その一言だけだった。
でも、その笑顔を見られただけで十分だった。
しばらく二人は並んで練習を眺める。
外野ではキャッチボール。
ピッチャー陣がストレッチをしている。
内野ではノック。
打撃ケージからは次々と鋭い打球が飛んでいく。
「毎回、こんな感じなんですか？」
「はい。だから休日は早く来るんです。」
「なるほど。」
皓太郎はうなずいた。
試合だけを見て帰るのではなく、この時間も含めて野球観戦なのだ。
ようやく理解できた気がした。
「そろそろご飯にしましょうか。」
「そうですね。」
売店へ向かう途中、千尋が立ち止まる。
「今日は交流戦限定メニューがあるんですよ。」
「限定ですか？」
「はい。毎年ちょっと楽しみなんです。」
目を輝かせながら売店の看板を見る姿に、皓太郎は思わず笑う。
「そんなに楽しみなんですね。」
「限定って聞くと、つい買いたくなりません？」
「分かる気がします。」
今日は二人とも選手コラボのビール、唐揚げと限定メニューの外国人選手とのコラボ飯を注文した。
ステッカーがついてくるとあって、千尋はわくわくしている。
「広野さん、お酒大丈夫でしたっけ？」
「今日は電車ですし、少しだけなら。」
「じゃあ、球場デビューですね。」
千尋が嬉しそうに笑う。
商品を受け取り、席へ戻る。
「乾杯しましょう。」
「はい。」
プラスチックカップが軽く触れ合う。
「乾杯。」
皓太郎はビールをひと口飲んだ。
じりじりと日差しがさしている中で喉元を冷たいビールが通る。
「……おいしい。」
「でしょう？」
千尋は満足そうに笑う。
「仕事終わりもおいしいですけど、休日の昼に飲む球場のビールも最高なんですよ。」
「それは贅沢ですね。」
「今日くらいはいいんです。いつも飲んでいるけど。」
その笑顔につられて、皓太郎も笑った。
試合開始まで、あと30分ほど。
選手紹介のアナウンスが流れ始め、スタンドの熱気も少しずつ高まっていく。
この時間も悪くない。
練習を眺めながら話をして、球場で食事をして、ビールを飲む。
少し前まで、自分には縁のない休日の過ごし方だった。
それなのに今は、不思議なくらい居心地がいい。
ふと隣を見ると、千尋は嬉しそうにグラウンドを見つめていた。
その横顔を見ていると、皓太郎も自然と笑みがこぼれる。
試合開始を知らせる場内アナウンスが流れる。
「始まりますね。」
「はい！」
弾んだ声で返事をする千尋を見て、皓太郎も静かにうなずいた。
今日は、どんな試合になるのだろう。
