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15.タピオカ吸いきる力がない

Z世代の人使いの荒さよ……。

年々疲れやすくなっているアラフォーの体力をなめないでいただきたい。

向かいのミカさんの労わるような視線を感じつつ、広場で拾っておいた糸をポケットから取り出す。

長さは不揃いだが、水色やピンクのポップな糸は光沢を失っておらず、見ているだけで明るい気持ちになる。

「花で染めてるんでしたっけ？」

「ええ、この国の花は魔素を微量に含んでいるせいか、染めると美しく発色するんですよ。」

「花染糸は、前回の召喚者が持ち込んだ発明なのです。」

眼鏡君の言葉に、ミカさんが目を細めて懐かしそうにしている。

初恋の思い出なんだろうか。なんだか背中がムズムズする。帰ったら整体でもいくか。

「糸を使って想いを伝える方法ね。あー、糸電話……？」

「ちがうよ、しっかりして！もしもし世代！」

「もしもしって死語なの……？」

「まぁ、糸がなくても祭りはできますから」

「国を挙げた祭りで名産の花染糸を使うことに意味があるのですが、ええ、なくても祭りはギリできますから」

「眼鏡君の圧」

正直、この糸には見覚えがあるんだよな。えーとなんだっけ。

必死に頭を回転させながら、無意識に指にまきつけていく。あれ、この感じってどこかで……。

「アッ！思い出した」

みなの視線が私に集まる。

「プロミスリング～！」

てってれーと効果音までつけたのに、車内は完全にアウェイである。カラオケで電気グルーヴ歌って以来のアウェイ感。

おかしいな。

「ひなちゃん、ほらプロミスリングだよ。今の子は、ミサンガって言うんだっけ？」

「ちょっと分からないですね」

「……今作るわ。テープとか、ひもを仮止めできるものがあればいいんだけど。」

使えるものがないか車内を探していると、ちょうどひなちゃんの携帯が目に止まる。

「ひなちゃんその指通し、貸してもらえる？」

「指通し？」

「ほらその携帯の背中についてるやつ」

「スマホグリップのこと？」

「そうそう」

「なんか昭和の人って、手近にあるもので代用しようとするよね…牛乳パックとか」

「いいでしょ、牛乳パック！」

ひなちゃんが壊さないでね、としぶしぶ携帯カバーを外して渡してくれる。

よくみると懐かしいキャラクターがついている。

「これってドキンちゃん？青かったっけ？」

「その子、コキンちゃんだよ。ドキンちゃんの妹。」

「えっ、ファミリーが増えてる！？」

「コキンちゃんずっといたよー。」

「ここ2000年は確実にいなかったよ。波平が双子と知ったとき以来の衝撃だよ。」

「昭和トリビアwww」

そうか、老舗国民的アニメも進化を続けているのか。

感動に震える手で、長さも色もバラバラの糸を数本まとめてフックに巻き付ける。

「まず、このように結び目を作って固定します。そして隣の糸と編んでいきます。」

人差し指に隣の糸を巻き付け、ぎゅっと結び目をつくっていく。

「これがリングになるの？」

「そう、こうやって模様を編み込んでくんだよ。私が小学生のときは流行ってたんだけど。」

「へー、初めて見る。」

「今の子はなに作ってるの？」

「うーん、マイクラとか？みんなで作ったり壊したり。」

「マイクラ…マイクラス？学級崩壊？積み木崩し！？」

「いや、崩すのブロックだけど。」

「スケールが違う！」

「何の話してる？」

しばらく糸を編む動きを繰り返していくと、編み目が見えてくる。うぅ目がかすむ…。

「ほらみて、こんな感じで糸を編み込んで好きな模様にできるんだよ。」

「へぇ、手首に重ねても可愛いですね。」

「このチロル柄、好きー。」

「私はこの単色ロゴがシンプルで素敵です。」

若い子たちの視線は私の手元ではなく、ひなちゃんの携帯の画面に釘付けである。

「そういうとこーー！今の子すぐ検索する！！ちゃんと先生のほう見てよぉぉ！！」

「だってインスタで見たほうが早いじゃん、タイパ意識しよ？」

「ぐぬぬーー！！」

「完全に理解しました、私も試してみていいですか？」

意外にも王子が興味を持ったので、途中まで編み込んだ糸を外し、携帯カバーを渡す。

「そういやこれ、なんでプロミスリングっていうの？」

「リングが自然にきれたときに、願いが叶うって言われてて。お守りみたいなもんかな。」

「へー、江戸時代の伝承？」

「違います」

「なるほど、それで想い人へリングを渡すんですね。」

「もちろん自分でつけたり、家族や友達とお揃いでつけたりしてもいいんですよ。」

「それは誰でも参加できていいですね！」

「刺繍より簡単だし、祭りの参加率も上がりそうです。」

眼鏡君がいうには、刺繍を仕上げるために祭りの間中、徹夜する子もいるそうだ。

元の糸の長さを考えると、刺繍も相当な大作になるよね。

うつむいて作業をしていた王子が、しゃらりと髪をかき上げた。

「ハイ、できました」

「えっ、もう？」

手元のリングは、スカイブルーをベースに向日葵色で縁取られた大小の白いハートが編み込まれている。

「スノードロップの花びらをイメージしてみました。」

「可愛いー！職人じゃん」

「え、めっちゃセンスある」

「顔しかとりえのない王子に意外な才能が！」

「おいおい、顔以外褒めるなって。」

王子は照れながら２本目に取り掛かっている。

「これだったら、家庭にある糸で十分できますね。ちぎれてしまった糸も使えそうだ」

「祭りで配布する準備をしておきましょう」

「糸の色を選んだり、交換するのも楽しそう！」

やっとみんな明るい顔になる。

「ただ、どうやって明日までにコレ周知します？説明書でも一緒に配布すればいいかしら？」

「ふつーにＳＮＳに投稿すれば？」

「ハッ！」

「これ、さっきの動画。」

ひなちゃんがあきれ顔で、王子がプロミスリングを編んでいく動画を見せてくれる。

早送りしたように高速で指が動き、模様が浮かび上がっていく様子は見ていて快感である。

「こ、これは時の魔法……？」

「スマホ機能ね。タイムラプスだよ。」

「肝心の私の顔、映ってないですよ。手元しか映ってないですよ。」

「これはわかりやすいな。」

王子の不満をスルーし、ミカさんが感心して眼鏡くんを見る。

「いけそうか？」

「はい、街中のデジタルサイネージをハックして明日の祭りまでには！」

「あのー、私の顔入ってないんですけど。」

「よし、頼んだぞ！！」

眼鏡君が携帯らしき魔道具を胸元から取り出す。

「じゃエアドロするねー。あ、しょーこさんエアドロってね。」

「知ってる、エアドロップスでしょ。」

「いや、エアドロップね。昭和アレンジしないで。」

「…異世界の携帯とも通信できるの？」

「はい、そちらの世界の通信機器と互換性はありますよ。」

眼鏡くんは無事に受信できたらしい。

「赤外線通信ってどこでもできるんだ」

「エアドロは赤外線じゃないんだけどね……」

そこでちょうど車が静かに止まり、アンさんが扉を開けてくれる。

車から出ると、目の前には大きなお城が建っていた。

「どうして王城に？！」

「きゃー！！！可愛い！！！リアルシンデレラ城みたーい！！」

ひなちゃんのテンションと対照的に、ミカさんの顔がひきつっていく。

「陛下が異世界のお客様へ挨拶されたいと」

「俺、何も聞いてないけど？！」

「今申し上げましたので」

アンさんはしれっと答え、ピンと伸びた背筋で王城へ向かって歩き出した。

これは逆らってはいけないやつだと長年のサラリーマン経験から本能的に感じ取り、黙ってついていく。

「晩餐まで、こちらでゆっくりおくつろぎください。」

途中、メイク直しをするという王子たちと別れ、応接間に通される。

ひなちゃんとお茶でのどを潤していると、アンさんから声をかけられる。

「ご希望の品が、用意できました」

それなら1分1秒でも早いほうがいい。

足のむくみも忘れソファから立ち上がり、スマホに夢中なひなちゃんに断ると、いそいそと部屋から出る。

だから。

私には知る由もなかったのだ。そのあとの会話を。

■■

応接間をノックし、男性が顔を出す。

「あれ、しょうこさんは？」

「しごでき執事さんと一緒にどっか行ったよー」

「まったく、どこに行ったんだ……」

「ねーねー。これ、ミカさんでしょ？」

少女がスマホの画面を見せると、男性はいたずらが見つかった少年ような顔で笑う。

「やっぱり見つかったか」

「画像検索したら出てきた」

「まだ彼女には黙っててくれないか」

「なんで？」

「大人の事情というやつだよ」

「でた、ご都合ワード」

ソファでのけぞる少女に、男性は肩をすくめる。

「なんかありそうとは思ったけど」

「ん？」

「だって、25年前の召喚された女子高生って、しょーこさんですよね？」

男性は苦い顔で、頷く。

「……そのことで、君に頼みたいことがある」