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　ショワジーは、途方に暮れていた。

　現実逃避でヴェルサイユを離れ、花のパリの別荘暮らし。

　ド・サンシー夫人と名乗り、愛人と友達に囲まれて、楽しく幸せに暮らしていたのに。

　リュクサンブール宮殿の賭博で、兄の遺産まですってしまった。

　泣く泣く、別荘を売りに出し、大事な日本の障子ももう残っていないし、最後のお金で、愛人の幼いダニーを修道院に入れた。

　少なくとも、これでダニーは食べていける。

　そして月日が経った。

　サンソンがパリまで赴いてショワジーを訪ねたのは、そんな折だ。

「ショワジー！新たな任務だ、ショワジー！！」

　ショワジーの部屋からドアを開けたのは男性だ。真っ青で、やつれて、ハゲ頭の。

「どなただ、はげ……いや、剃髪？」

　男は、涙を流す仕草が妙に色っぽく、声音はしっとりと高かった。

「わたくしです。ショワジーですわ……あぁ、なんという屈辱でしょう。ドレスや鬘(かつら)すらままならない金銭苦です。」

「……何事だ？誰にやられた、ショワジー？」

　ショワジーはワナワナと震える手を見せた。

「わたくしの中の、母の血が！賭博熱です！！それまでわたくしはパリの別荘で楽しく暮らしていて、愛に満ちていましたのに……！！」

　サンソンはしらけた眼差しをショワジーに送った。

「ナポレオン陛下とルイ陛下からの報酬金は？」

「そんなものは博打前に、ドレスやら家具やらで無くなりました。サンソン様はお知り無いことでしょうが、女性の身支度は殿方の三倍はお金がかかるのです。」

　サンソンは苛立ってきた。

「皇帝と王の名誉ある金を、ダイヤの指輪やネックレスなんかに？」

「ドレスです！これだから、女性の身だしなみも知らない殿方は困ります。わたくし、ダイヤの指輪やネックレスは、母の形見だけで充分満足し、慎ましくやっております！」

　サンソンはもうガッカリして、肩を竦めた。

「君には期待していたが、どうやら今の身持ちでは、スパイなどこなせそうも無い。借金取りにも追われるだろう。此度は君を任務から外そう。」

　ショワジーは、気が狂わんばかりにサンソンを揺さぶった。

「そんなの困りますわ！あてにしてましたのに！！前借りさせてくださいまし、すぐに惚れ惚れするような女スパイになれますわ！！」

「博打に逆らえる気概が？」

「それは人間であれば誰しも逆らえません。主は悪魔の誘惑に人が敵わないことをご存知ですわ。賭博は話が別です。」

「……君の病気が落ち着くまでは、任務からは外しておく。いいかショワジー？賭博なんてやめて、真っ当になりなさい。私から言えるのはそれだけだ。解熱剤だ、飲んで頭を冷やしなさい。では、お大事に。アディオス。」

　サンソンが立ち去ったドアを、爪を立てて引っ掻くショワジー。

　一方で、別の入口から友人の枢機卿が入ってきた。誰か連れて来ている。

「ショワジー！身持ちを健全に取り戻したことを嬉しく思う！こざっぱりしたな、それでこそ聖職者だ！」

　ショワジーは心無い返事だ。

「まぁ。それは、そうですわ。」

「紹介しよう。彼はスペインのダラメダ公爵だ。この美しい顔ときたら。賢く麗しい、ショワジー、君も大概だが、彼も神に愛されて天から二物を与えられた人だ。」

「まぁ。それは、そうですわ。美しい方、よろしくお願い致します。」

　ショワジーの意気消沈した声に、ダラメダ公爵はなんと慈悲深く答えた。

「可哀想に、マダム。ド・サンシー夫人と呼ぶべきかな？信仰の道であっても、金銭を失って気飾れないことは辛いだろう。私を応援してくれた多くの貴婦人達は、私に教えたものです。女性は身支度だけで男の三倍は金がかかると。」

　ショワジーは、この気が利いた言葉に、ようやく言葉に感情が乗った。

「……まぁ、まぁ、そうですわ！ところでダラメダ公爵様、わたくしには何の御用ですの？」

「実はショワジー、法王クレメンス10世が亡くなった。我々はローマまで行き、コンクラーヴェに参加し、全力で彼、ダラメダ公爵を推す。ショワジー、君には助手を頼みたいのだ。口頭筆記は得意だろう？」

　ショワジーは目をまん丸く開き、驚いた。

「まぁ……枢機卿でも無く？公爵様を、法王に推薦なさるのですか？」

「彼はこう見えて枢機卿より権威があるのさ。カトリックの改革的な方であり、すべてに神の慈愛と節制を与えるお方だ。今のイエズス会を率いていてね。ショワジー、どうやら君の趣味も彼からしたら多様性だ。スペインの推薦はもう得ているし、ハプスブルク家の繋がりで神聖ローマとて味方しよう。フランスの推薦もじきに降りるだろう。」

　ショワジーは率直に興味を引かれた。

　この間病気で倒れた時に、再び改心し、アカデミー・フランセーズでまた神学の本を出した。

　コンクラーヴェの助手ならば、やってみたい。

　改めて聖職者らしい仕事がしたかったから、という気持ちもあったが、何よりこの得体の知れない公爵に、枢機卿達が夢中な理由を知りたかった。

「お引き受け致しますわ。わたくしもどうせ借金取りから逃げなくてはならない身、イタリアまで行きましょう。」

　ダラメダ公爵はショワジーと握手し、愛らしい下女をショワジーにつけた。

「感謝を。リリア。ショワジー神父の身の回りを世話なさい。ショワジー神父よ、イタリアに来て下さるならば、その身なりはさぞかし辛かろう。針子の店にいらしてください。イエズス会の者がおり、融通が効きます。」

　ショワジーは言いなりに、ダラメダ公爵の馬車に乗ってついていくと、お針子のお店に入り、身体を測定され、貴婦人らしさと聖職者らしさを併せ持つ、金糸の縁取りの黒いドレスや、慎ましい巻き髪の鬘(かつら)、着替え数枚を作って貰った。

　身丈に沿うような、若過ぎるデザインではなく、背の高さをマダムとして演出するドレスに、ショワジーは惚れ惚れし、ついでにミサに着ていけるような、もっと慎ましい物もお願いした。

「すっかり元のショワジーだな。いいのですか、公爵様？」

「これは前夜祭だ。私が法王になった暁には、ショワジー神父のような異性装に馴染んだ人や、身と心の違う者、性別に捕らわれぬ多様性にも、善処を尽くさねばならない。聖書とて、遥か古代の神の解釈だ。我々は正しい主の御心を、再発掘せねばならない。」

「さすがだ。女性の人権すらまだなのに、さらに上を行く平等性をお考えであられる。」

　ダラメダは微笑した。

「かつて女性の法王ヨハンナは、カトリックの歴史から抹消されたが。私はそれを過ちに思う。ただし、女性の解放運動には、女性の自立、女性のスキル育成が先に必要だがね。」

　ショワジーは鏡の自分に惚れ惚れし、下女のリリアを伺ってみた。

「いかがでしょう、リリアさん？」

「なんてお美しい人。私は、貴方を神父様とは呼ばず、マダムとお呼びしますわ。」

　愛らしいリリアの崇拝の眼差しに、ショワジーは有頂天だ。

　自らを美しいと評価してくれる鏡。

　彼女らの為ならば、一時の賭博など、辞めよう。

　何より、興味深いのはこの男、ダラメダ公爵である。

「ため息が出るほど、才気溢れるお方ですね。現代17世紀におけるカトリックの改革者、文明に伴った神の教えの再発掘とは。この方ならば自ずと味方が増えましょう？この情熱が、信仰か野心かは、わたくしには測りかねますが。」

「ショワジー、神の使者たるダラメダ公爵に、失礼はよしなさい。」

「はっははははは。よろしい、私は成り上がりに過ぎない。だが、一人の女たらしの銃士を、宗教世界はここまで引き上げてくれた。私は時流に乗っ取り、正しい権威を想定する。」

「例えば？」

「この国の王の権威はフランスだけ。だが、宗教世界の法王の権威は、世界全土だ。」

　ショワジーは、想像を超えた男の野心に、身が震えた。

　この男を法王にしたら、時代は変わる。

　正しい信仰ある人間だろうか？

　本当に全ての人を、救済に導くのか？

　ただの野心家ならば、自分のした法王選挙で、カトリックは壊れてしまうだろう。

　だが、賭けはどんな時も魅力的で、抗えないものだ。

「わたくしがお力になりましょう。新たな法王ダラメダ様の、御心のままに。」